飛べない少年と窓辺の歌姫

第３章

思い出

　　　　　　　◯



　気がつくと、すぐ目の前に桜の木があった。
　視界の全てを桃色で覆い尽くすほどの、一本の大きな木。

　その圧倒的なまでに咲き誇る花たちを、羽丘は一人ぼんやりと見上げていた。

　一体いつからそうしていたのかわからない。
　緩やかに吹く風が頬を撫でる度、花びらは音もなく頭上から舞い降りてくる。

（私、さっきまで何をしてたんだっけ？）

　何も思い出せない。

　ほんの一瞬前までの記憶がない。

　けれど、不思議と不安はなかった。
　むしろ、心はこれ以上にないくらいに凪ないでいた。

　こんなにも心穏やかな日には、ついあの歌を歌いたくなってしまう。

　レミー・バトラーの『マザー』。
　両親がよく聴いていた、洋楽のバラード。
　母が子を思う愛情を綴った歌詞と、子守唄のような優しげなメロディ。

　この歌を歌っている時間が、羽丘は何よりも好きだった。

　一度深呼吸してから歌い始めてみると、声の調子は想像以上に良かった。
　こんなにも気持ち良く声を出せたのは、なんだかとても久しぶりのような気がする。

「雲雀は本当に歌が上手ね」

　と、不意に後ろから声を掛けられて、羽丘はハッとした。

　いつのまにか、背後に人がいたらしい。

　顔を見なくてもわかる。
　この声は──、

「お母さん、お父さん！」

　すぐ後ろに、両親がいる。
　そう思って、羽丘は笑顔で振り返った。

　しかし、

「……あれっ？」

　振り返った先には誰もいなかった。
　不思議に思って辺りを見渡してみても、人らしきものは見当たらない。

　と、今度はまたどこからか別の声が聞こえた。

「綺麗な声だね。小鳥がさえずってるみたい」

　落ち着いた、少年の声。

　それを耳にした瞬間、羽丘は思わず胸を高鳴らせた。

「……翔くん！」

　その名を噛み締めながら、今度こそ期待を膨らませて、羽丘は後ろを振り返った。

　しかし、視線の先には誰もおらず、ただ桜の花びらがはらはらと落ちてくるだけだった。

「翔くん……？」

　まるで狐につままれたようだった。

　皆、一体どこへ行ってしまったのだろう？

「ひばりちゃん！　あーそーぼっ」

　と、今度はやけに幼く甲高い声が届いた。

　反射的に、「うげっ」と唸りそうになった。
　また面倒なのが来た、と思った。

　けれど、どうせ振り返ったところで誰もいないのだろうと、恐る恐る後ろを確認してみると。

　そこには幼稚園児くらいの小さな女の子が一人、にこにこと満面の笑みを浮かべて立っていた。
　まごうことなき、幼い頃の飛鳥だった。

「って、なんであなたはここにいるのよ！」

　思わずツッコんでいた。

　当の飛鳥はマイペースにえへへ、と笑って小首を傾げている。

「……ほんとに、なんでよりにもよって、飛鳥だけがここにいるのよ。今までも散々、私の邪魔ばっかりしてきたくせに」

　神様のイタズラか、と羽丘は頭を抱えた。

　今までの人生を振り返ってみても、飛鳥はどんな場面にも無遠慮に足を突っ込んでくる。

「でも、まあ……そうよね。私なんかに何年も付き纏うような物好きは、あなたぐらいだものね」

　小さく溜息を吐きながらも、羽丘はその場にしゃがんで、飛鳥の目線に自分のそれを合わせた。

　思えば彼女との思い出も、全部が全部悪いものだったわけじゃない。
　特に、去年まで一緒に二人でやっていたネット配信は、それなりに楽しめていたような気がする。

　それに、飛鳥がよく泣いているのを慰めた後、幸せそうな顔で「大好き」と言ってくれるのは、あまり悪い気はしなかった。

「いいわ、少しだけなら相手してあげる。何して遊びたいの？」

　羽丘がそう折れると、飛鳥は嬉しそうに、ぱあっと顔を輝かせた。

「あのね！　あすかね、これからもずっと、ずーっとひばりちゃんといっしょに……──」

　そこで急激に、意識が遠くなった。

（あれ？）

　目の前が真っ暗になって、飛鳥の姿が見えなくなる。
　声も聞こえない。

　なんだかふわふわとする。
　まるで水の中にいるような心地だった。

　やがて暗闇の中で、何も聞こえないはずなのに、誰かが自分を呼んでいるような気がした。

　それに導かれるようにして、ゆるゆると瞼まぶたを上げてみると、白い照明の光に包まれた視界に、見覚えのある天井が映った。
　真っ白で清潔感のあるそれは、病室の天井で間違いなかった。

　この場所を、羽丘は知っている。
　けれど、なぜ病院のベッドなんかで自分は横になっているのだろう？

　考えているうちに、そこへさらに一人の少女の顔が視界に飛び込んできた。

　飛鳥だった。

　先ほどの幼い姿とは打って変わって、ずいぶんと背が伸びている。
　いつのまにかこちらの背丈も追い抜いてしまったその身体は、今や誰もが羨むようなモデル体型だった。

　にも関わらず、その中身は相変わらずの泣き虫だ。
　現に今もこうして、ぼろぼろと大粒の涙を零しながら、必死でこちらに何かを訴えている。

（また怪我でもしたのかしら）

　見ると、彼女の鼻の頭には新しい擦り傷が出来ていた。
　きっとまた何もない所で躓いて転んだりでもしたのだろう。

　仕方ないなあ、と羽丘は彼女に手を伸ばそうとした。
　しかし、右手は飛鳥の両手でがっちりと掴まれていて動かない。

　代わりに、残った左手を伸ばす。
　思ったより腕が重い。
　まるで重石おもしでも付いているかのようだった。

　指先を震わせながらも、なんとか飛鳥の頭の上へ、ぽん、と手のひらを乗せられたと思った瞬間。

　また、意識が遠くなった。
　これは、深い眠りに落ちるときの感覚だ。

　飛鳥は泣き止まない。
　いつもならこうすればすぐに泣き止んで、明るい笑顔で「大好き」と言ってくれるのに。

　今はなぜか、彼女はどこか驚いたような顔をして、ただ溢れ出る涙を流し続けるだけだった。





　　　　　　　◯





「……雲雀……ちゃん」

　今しがた頭を撫でてくれていた羽丘の左手を、飛鳥は強く、両手で握りしめた。

　その手はすでに冷たくなっており、瞳を閉じたまま動かない羽丘は、もう二度と返事をすることはない。

「なんで……最後にそんなことするの……？」

　弱々しく呟いた飛鳥の声と、嗚咽を掻き消すように、心電図のモニターが平坦な連続音を発していた。
　無機質に鳴り響くその音が、耐え難い現実を突きつけてくる。

　やがてその場に駆けつけた医者が一通りの確認を終えた後。


　この日、午後一時をもって、羽丘雲雀の臨終が告げられた。