あばらやカフェの魔法使い

第１章

雨の日の落とし物

　

　その日は、小さなぬいぐるみを失くした。

　高校のカバンにぶら下げていた、テディベアのストラップ。

　いのりちゃんから貰ったものだ。
　去年の私の誕生日に、彼女がその手で作ってくれた。
　私の宝物。

（ない……。どこかで落とした？　確か学校を出るときはまだ付いていたはず）

　気づいたのは、帰宅してすぐのことだった。
　なんとなくカバンが軽いな、とは思ったけれど。

　まさかよりによってコレを、このタイミングで落としてしまうなんて。





　すぐさま家を飛び出した私は、もときた道を小走りで戻った。
　どこかで落としたのなら、この道なりにあるはず。

　幸い、家から学校までは歩いても三十分ほどの距離だ。
　急いで探せばきっと見つかる――と、甘く見ていた私がバカだった。

　かれこれ二時間ほどは探しているけれど、ストラップの姿は一向に見当たらない。
　西の空は段々と赤みを帯び、辺りは少しずつ暗くなっていく。

「な、なんで……」

　思わず泣きそうになった。

　すでに通学路を二往復した私の足は震え始めていた。
　走るのに疲れたからというよりは、悲しくて仕方がなかったからだ。

　よりによって、このタイミング。

　いのりちゃんとは昨日、生まれて初めての大ゲンカをしたばかりなのだ。

　幼い頃からずっと一緒だった私たちは、たまに軽い言い合いはすることがあっても、ここまで大きなケンカをしたことはなかった。
　そして、今日もまだ仲直りはできていない。

　このタイミングで、彼女からの大事なプレゼントを失くしてしまった。

　毎日カバンにぶら下げていたストラップを、ケンカしてすぐに外してしまう――それはきっと、いのりちゃんからすれば、私の挑発行為にしか見えないはずだ。
　早く仲直りがしたいと思っている私の本心とは正反対の行動である。

（悪いことって、どうしてこう重なるのかな……）

　運が悪い、なんて思いたくはないけれど。
　それでも神様を呪わずにはいられなかった。

　溜息を吐いてから天を仰ぐと、ぽつりと鼻先に水滴が落ちてくる。

（もしかして、雨？）

　このタイミングで、雨が降ってきた。
　凹んでいる私に追い打ちをかけるような、ちょっと強めのにわか雨。
　容赦のない水責めに、髪も、制服も、すべてがずぶ濡れになる。

　今朝の天気予報では、今日は雨が降るなんて一言も言っていなかったのに。
　梅雨入りだって、まだ数日は先のことだと言っていたのに。

「……うぅ……っ」

　あまりの仕打ちに耐え切れなくなって、私はついに涙を零した。
　その場にうずくまり、膝に顔を押し当てる。

　情けない。
　高校一年生にもなって、路上でひとりで泣いているなんて。

　昔からそうだった。
　困ったことがあると、すぐに泣いてしまう。

　泣いても仕方がないのはわかっているのに、勝手に涙が溢れてきてしまう。
　こんな子どもみたいな姿、誰にも見せたくはないのに。

　けれど、幸か不幸か、この辺りはひと気が少ない。

　道の横には、暗い森の入り口がある。
　閑静な住宅街の中で、ここだけが異様な雰囲気を放っている。

　森の奥には、廃墟と成り果てた空き家がいくつかあった。
　中には肝試しに使われるような薄気味悪い洋館もあって、普段はあまり人が寄り付かない。

　この場所でなら、少しくらい泣いたって誰にも気づかれないはず。

　と、そう思っていた、そのとき。

「大丈夫？」

　声が降ってきた。

　優しげな声。
　男の人の――。

（……誰？）

　私はそろそろと顔を上げた。

　すると、そこに見えたのは知らない顔。

　線の細い、中性的な顔立ちをした、大学生くらいの男の人だった。
　一瞬女の人かと思うくらいのきれいな人。
　ほんのりと垂れ下がった目尻が、どこか儚げな雰囲気を漂わせている。

　身なりは白いシャツに黒いパンツ。
　腰にはエプロンを掛けているので、どこかのお店の人だろうか。

「どうしたの。何か悲しいことがあった？」

　名前も知らないその人は心配そうにこちらの顔を覗き込み、そして、手にした傘をこちらへ傾けてくれる。