ピュアなカエルの恋物語

１章 ハーレム・ハーレム

15 蒼い満月の夜

　岸に上がった将軍は、草の上に置いてあった浴布で、頭をごしごし拭き始めた。当番兵が、水で洗って陽の光に晒しただけの、ごわごわした布地だ。

　ひとしきり髪を拭き終わると、リネンのシャツを身に着けた。下は、ゆるい普段着のズボン。どちらも、相当に年季が入った、ボロ着である。

　まあ、いつものことだけど。


　大きな岩の上に、足を組んで座る。

　……あれ。
　……なんだか。

　どうしてだろう。ひどく寂し気に見える。
　あのお気楽エロ将軍が。

　声を掛けようとして、しかし、掛けられなかった。
　見てはいけない将軍の姿を、見てしまったような気がしたからだ。

　まあ、声を掛けても、言葉は通じないわけですけど。


　自分も岸に上がり、楓の葉っぱの下に隠れて窺っていると、ため息が聞こえた。

　ため息？
　ノーテンキな将軍が？
　聞き違えか？


　両足を組んだまま、将軍は岩の上にあおむけに寝転んだ。
　頭上では、珍しい蒼い月が、彼を見下ろしている。

「……」
将軍が何か言った。

　「私の将軍」と、聞こえた。
　何だ、そりゃ。



　蒼い月の光が、仰向けの顔を、真上から照らす。
　彼が、意外と端正な顔をしていることに、初めて気がついた。

　……あれ？

　右頬の傷が、化膿しかけている。落馬した時にできた傷だ。おおかた、かすり傷だと、放置していたのだろう。

　……軍医も連れずに、遊びに行くから。

　俺は忌々しく思った。

　……連れていくなら、軍医だろう。ルイーゼじゃなくて。


　ケンタウロスには、傷を治すことなんかできやしない。

　化膿した傷をそのままにしておいたら、ただでさえ傷だらけの将軍の顔が、余計、ひどいことになりそうだ。クジャクじゃないんだ。傷や痣で飾られ、これ以上、カラフルになる必要もないだろう。



＊



　ぴたっ。

　仰向けになって月を眺めているロンウィの顔に、何かが張り付いた。

「うっ！」

　百戦錬磨の将軍が、飛び上がる。
　それほど不気味な感触だった。

　ぬるぬる。
　べちゃべちゃ。

　頬に張り付いたそいつは、動いている！


「なななな、」

　ひっつかんで、引き離そうとしたが、剥がれない。

　ぬるう。
　べちゃあ。

　ロンウィの指を、一本一本、ぬめっていく感触。
　赤い、細い……。
　舌？


「うわあっ！」

５歳の時に、姉に背負い投げされて以来、25年ぶりで、ロンウィは、悲鳴を上げた。


「ゲロゲーロ」

咎めるような、カエルの声。

「あれ？」
「ゲロゲーロ！」
「グルノイユか？」
「ゲロ」
「悪い。気がつかなかった」


　カエルなんて、全部同じに見えそうなものだが、ロンウィには、バーバリアンの小公子は、他のカエルと違って見えた。

　つややかな黄緑で。
　可憐な、つぶらな眼。それから、ちょっと扁平に横に広がった顔。

　小さな手足には、ちゃんと水かきがついていて、それが凄くカワイイ。

　声だって、最初は衝撃のあまりわからなかったが、これは確かに、グルノイユの鳴き声だ。
　ハスキーで、でも高音域はなめらかで、保護欲を誘うというか……。

　姿かたちも声も、まるで違う。
　グルノイユは、他のカエルたちとは、全然違う。

　ロンウィが、懸命に目線を下げると、自分の頬に張り付いているのは、間違いなく、バーバリアンの小公子だった。


「そこで何をしてるんだ、グルノイユ」
「ゲロ」

　青い月の光を浴びた小さなカエルは、とてもキュートで可憐だった。

「そんなところにいないで、降りて来いよ。お前もハーレムの一員なんだから……」

　眼球目掛けて飛んできた水かきのある足を、危ういところで将軍は、瞼で受け止めた。

「うわっ！　危ないじゃないか。目に刺さるところだった。あのな。別に変なことをしようってんじゃないよ？　そっちは、間に合ってる。ただ、お前とゆっくり話したことって、ないだろ？　そこにいたんじゃ、話しにくいから」

「ゲゲゲゲ」

バーバリアンの小公子は、ひどく立腹しているようだ。そのくせ、一向に、ロンウィの頬から剥がれようとしない。

「居心地いいか、そこ」

　諦めて尋ねた。
　水かきのついた小さな足で、頬を踏みつけられた気がした。

「まあいいや。居心地がいいなら、しばらくそうしてるといいさ」


　再び、ロンウィは、岩の上にあおむけになった。
　相変わらず月は、蒼い光を放ち、完璧な円形をしている。



「普段はなあ。月がうまそうだな、って思うんだ。なんというか、冷たい砂糖菓子みたいで」

頬の上で、カエルが笑った気がした。

「でも、今夜の月は違う。いや、きれいだよ。とてもきれいだ。でも、食べたらいけない気がする。なあ、グルノイユ。本当に好きなものは、食べてはいけないんだな」

　……何言ってんだか。

　ぬめぬめした皮膚を通して、カエルの心の声が聞こえた気がした。



「グルノイユ。俺は栄光が欲しい」

　……栄光？


　ぬめぬめのべちょべちょが、僅かに動いた。というか、横に流れた。頬からはみ出し、耳たぶにぬめぬめが触る。
　グルノイユとわかってからは、不思議と気持ち悪さはなかった。それどころか、ここ数日、ひどく疼いていた頬の傷が、ひんやりと冷やされ、気持ちがいい。


　カエルを頬に載せ、月を見上げたまま、ロンウィは続けた。

「金が欲しいんじゃない。富もいらない。そんなものは、いつだって手に入れることができる。俺はな。栄光を手に入れたいんだよ。小さいのじゃだめだ。過去に得た小さな栄光を犠牲にしてでも、大きな栄光を手に入れるんだ。俺はいつだって、栄光を更新して生きていく。命を賭けて」

　ぬべ。カエルが動く。
　ねちゃねちゃした感触が、今はとても心地いい。

　ロンウィはうっとりした。気がつくと、心に秘めている思いを口にしていた。


「そうしないと、あの人の傍らに並べないから。いや、並ばなくたっていい。いつもそばにいる許しを得たいんだ。俺は、あの人を守るよ。生涯、守り続ける。だが、今のままではダメなんだ。栄光がないと。それほど素晴らしい人なんだよ、俺の想い人は。いくらだって、自慢したい。だけど、あの人のことは、話しちゃいけないんだ。俺にできることは、素晴らしい栄光を手に入れて、あの人の近くで生きること……」


　どのくらいの時が経ったろう。ぬめぬめべちゃべちゃが剥がれた。ヒトの体温を吸収して、すっかり頬と一体化していたそれは、何の前触れもなく、ほろりと取れた。


　涼しい風が頬を撫で、ロンウィは、目を覚ました。


「あれ、眠っちゃってたか？」


　頬が、すごく寂しい。
　慌てて頬に手をやると、すべすべした感触がした。

　数日来、熱を持ってじくじくと痛んでいた傷が、すっかり完治している。


「グルノイユ？」


　返事はなかった。グルノイユの姿は消えていた。眠ってしまったロンウィを置きざりにして、一足先に帰ってしまったものとみえる。

　かまわず、ロンウィは続ける。


「これ、お前が治してくれたのか」
「……」

「そういえば、バーバリアンの幼生には、腫れ物を治す力があると、聞いたことがある……」
　岩の上に座り直し、将軍は考え込んだ。