ピュアなカエルの恋物語

２章 発情への道

31 ミンガの薬師

　行きは、一晩かからずに走破した距離を、帰りは、２日かけて帰ってきた。勝利の報はすでに伝えてあるから、ゆっくりでも大丈夫、と、伝令は笑った。

　いい兵士だった。

　俺を、水を減らした水筒に入れて、慎重に運んでくれた。馬の扱いも、丁寧だった。お陰で、快適な旅を楽しめた。

　誰かさんとは、大違いだ。



　ゴドウィ河の上流まできた。満々と水をたたえた大河が、支流のキフル川と合流している。
　伝令は、中央軍が駐屯しているキフル要塞へ向かう。

「本当にここでいいのかい？　キフル要塞に行かなくても？」
水筒の水を河に空けながら、伝令が問う。

「いいんだ。俺は、ミンガへ行く」
つるりと水筒から河へ流れ出て、俺は答えた。

「ミンガ？」
「バーバリアンの山間部だよ」
「バーバリアンの……へえ」
「俺の故郷だ。いいところだよ」


　バーバリアンでは、公子は、山間部のきれいな渓谷で、幼年期を過ごす。学齢期になったら、町まで出てきて、公立小学校に入学するのだ。

「今度遊びに来るといい」
「行くよ。戦争が終わったら」

　河の中から手を振って、伝令と別れた。



＊



　河の畔に、古い薬屋がある。
　オタマジャクシの頃から、世話になっている薬屋だ。

　町に引っ越してからも、しばしば、ここを訪れた。薬師のユンは、俺のことをよく知っている。


「やあ、グルノイユ！　立派になったな。見違えたよ！」

「相変わらず、カエルの姿だけどね」
自嘲的に俺は答えた。
「今日来たのはね、ユン。君に相談があって」

「うん。なんでも話すといい」
いつものように頼もしく、ユンは答えた。


「あのね、ユン。俺がこれから恋を始めるとしたら、相手は、人だろうか。それとも、カエル？」
「なんだって！？」


　俺は、早急に、新しい恋を始める必要があった。
　古い恋を忘れるには、それが一番いい。

　古い恋。
　違う。間違った恋だ。

　だって、将軍は、ろくでなしだし？
　彼にはすでに、好きな人がいるし。　

　好きな人。好きな人……。
　ロンウィ将軍にそんな人がいたなんて。
　知らなかった。

　いいや。ショックなんか受けてない。だって、彼は、ろくでなしだ。好きな人がいたって、相手かまわずやりまくるような……。

　人違い。
　そうだ、人違いの恋だったんだ。

　最初の恋なんて、きっとこんなものなのだろう。間違った恋に巡り会ってしまったら、速攻捨て去り、次の恋に巡り会わなくてはならない。

　それなのに。
　せっかく人型になれたのに、朝になったら、カエルの姿に戻っちゃった。人間の医者はなんだかんだ言ってたが、もしかしたら俺は、生涯、人にはなれないのかもしれない。

　だったら、次の相手はカエルだ。

　人だってカエルだって、構わない！
　とにかく、次の恋を見つけなくては！
　一刻も早く！
　そして、幸せになるんだ！


「君、もしかして……」
　ユンの心配そうな瞳が、俺を見つめている。
　彼は、未だに幼形だ。
　それはつまり……？
「グルノイユ。まさか君、時の施術を受けに来たの？」

「違う！」
即座に俺は答えた。


　小鳥のアミルは、時の施術を受けたという。もぐらのラフィーもだ。
　彼らは、生涯、幼形でいることを選んだ。

　空を飛び、地中に潜り、ロンウィ将軍の役に立ちたいから。
　自らの寿命を縮めることを知りながら。


「だって俺……役立たずだし」


　水がなければ、何もできない。現に、今回の遠征で、早馬のスピードに酔い、実際の戦闘では、軍のキャンプにおいてけぼりを食らった……。

「君は、勇気があるね、ユン。カエルの薬師としての能力を維持する為に、君は……」

「違うよ」
穏やかにユンは笑った。
「僕は、発情してないだけだ」

「発情してない？」

　ユンは、幾つくらいなのだろう。
　俺が子どもの頃から、すでに彼は、薬師をやっていた……。


「それで、君は、誰の為に、発情したいんだい？」
ユンが尋ねた。いたずらっぽい目をしてる。

「誰の為？」

　目の前に、軽薄なあの、ロンウィ将軍の傷だらけの顔が浮かび、俺は慌てた。
　逆戻りじゃないか！
　つか、さっきから俺、将軍のことしか考えてない！


　笑いをこらえた声で、ユンが問う。

「だって、早く人型になりたいから、僕のところに来たんだろ？」
「ちが、ちがうよ！　違う！」

「人型にはなりたくないの？」
「それは、なりたいけど」

「時の獣人は、愛した人の為に、人になる。違うかい？」
「え…………」

　そんなことは、考えてもみなかった。
　そんな風には……。

　諦め、俺は、打ち明けた。

「一度、人型になったんだ。そのう、は、発情して？」

「うん」
そっと、ユンが続きを促す。

「でも、朝になったら、カエルに戻ってた」


「心配いらないよ。よくあることだから」
あっさりとユンは言った。
「人型になったばかりのカエルは、不安定だからね。もう一度発情すれば、ちゃんと人型になれる」

「本当に？」
「本当に」

　頼もしく、ユンは請け合った。
　座り込みそうになるくらい、安心した。

　予言のように、ユンがつぶやく。

「時の流れが、君を人の形にしてくれる。そしてそれは、もうすぐだ。その時、君のその、愛する人がそばにいてくれますように。僕が、魔法をかけてあげよう」

「よよよ、余計なことはしないでほしい」
俺は慌てた。

「余計なこと？」

「俺は、彼を、愛してなんかいない」

　声が震えた。

「強情を張るのはお止め、グルノイユ。僕は君がうらやましいよ。そんな風に、愛する人に巡り会えて」

そう言うユンの声は、限りなく優しかった。

「いや、だって、彼はとんでもないロクデナシで……」

「でも、好きなんだろ？」

「……」

「彼がいなくなったら、自分も死にそうなんだろ？」

　ユンは、人の心が読めるのだろうか。


「彼は、病気なんだ」

　とうとう言ってしまった。

　違う。
　これがずっと、心に重く、のしかかっていたのだ。
　自分がカエルに戻ってしまった事実より、ずっとずっと。

「ユン、教えてほしい。”言ってはいけないあの病気”って、どんな病気なの？」

「……えっ？」

「”不名誉な病”って、何？」

「グルノイユ。君の恋人が？」

「恋人じゃない！」

　そこだけはきっちり否定した。そうしないと、自分の中の、何かが崩れそうで。


　早口で、俺は続けた。

「えっちすると感染うつる病気だってのは、わかってる。人間の医者が、そう言ったんだ。でも、今の医術では完治はあり得ないって、どういうこと？　病気の毒が、脳や内臓に回ると大変なことになるって？　俺の将軍は、どうなってしまうの？」


　将軍なんて大嫌いだから、今まで抑えつけていた。

　でも、俺は、彼のことが心配だった。
　そんな。不治の病だなんて。

　将軍はどうなってしまうのだろう。
　彼は、死んでしまうのか？

　どうしよう……。


「将軍、って言ったね。グルノイユ。君の恋人は、リュティス軍の将校か？」

　俺は、自分を呪いたくなった。
　なんで自分から言っちゃうかなあ。

「バーバリアンは、リュティスに負けた。戦争捕虜を差し出したという。まさか君が……」

　俺は俯き、答えを拒否した。


「それじゃあ、君の将軍って……？」

「いいだろ、そんなことは、どうだって」

「よくない」

　ユンが叫んだ。目の色が変わっている。これは、怒りの色だ。

「リュティスの総司令官が、”言ってはいけないあの病気”だって？　ならば、あっという間に、バーバリアンにも蔓延するに違いない。”言ってはいけないあの病気”が！　ああ、なんて恐ろしい……」

「感染がわかってから、ロンウィ将軍は、誰ともえっちしてない！」　

「ぐるのいゆ……」

ユンが目を丸くした。すぐにその目が、三角に吊り上がる。

「ロンウィ・ヴォルムス……寛大で高潔なリュティスの将軍。はっ、とんだお笑い種だ」

　ロンウィ将軍の悪口を言われた！
　俺は、かっとした。

「寛大で高潔な所もあるんだ。女にゆるくて、だらしないけど」

「控えめに言って、それ、最低じゃないか」

「うん。そうだね……」


　俺が認めると、いくらかは、ユンも気が済んだようだ。
　この恐ろしい病の説明を始めた。


「”言ってはいけないあの病気”ってのはね。一種の性感染症だ」

「せいかん……？」

「君が言ったように、えっちで伝染る病気だ」

「病気になると、どうなるの？」

「生殖器から入った病気は、体のあちこちに移動する。皮膚に移れば、皮膚が爛れる。中には、鼻が取れてしまう人もいるんだよ」

「ええっ！」


　ただでさえ傷だらけの将軍の鼻が取れてしまったら……。


「内臓で発病すれば、死ぬ」


　死ぬ。
　ロンウィ将軍が。

　息が詰まった。


「もっと恐ろしいのは……」

　それ以上に恐ろしいことがあるのか？
　彼が死んでしまうより？

「脳に感染ることだ。患者は正気を失い、恐ろしい混乱の中、死ぬまで、自分を取り戻すことはない」

　ロンウィ将軍がロンウィ将軍でなくなってしまう！？

「俺のことも忘れてしまうの？」

　ろくでなしだっていい。彼が彼でいてくれるなら。
　俺のことを忘れないでいてくれるなら！


「ああ。それどころか、自分が人間であることも忘れてしまう」

　ユンの話は、残酷だった。

「発病はいつになるか、わからない。運がよければ、一生、発病しないかもしれない。だが、いずれにしろ、短命だ。そして、治療法はない」

「やだ！」

「君がまだ、幼形のままでいるってことは、未遂だったんだろ？　よかったじゃないか。伝染うつされなくて」

「よくない！」


「グルノイユ！」

　叱責するようなユンの声は、この病気が、どれほど恐ろしいかを、痛いほど伝えてきた。

　気がつくと、視界がぼやけている。いっぱい溜まった涙をこぼすまいと、俺は大きく目を広げた。


　自分が悪いわけでもないのに、ユンは項垂れた。

「大声を出して悪かった。だが、いい子だからグルノイユ、人型になる前に、その男とは手を切れ。どうせ、長くは生きられないんだし」

「やだ！　やだやだやだやだーーーーーーーーっ！」


　子どもの頃からの知り合いだから。
　俺は、ユンに気を許していた。

　両目から涙があふれたのをきっかけに、俺は、感情の爆発に身を任せた。
　ひっくり返り、水かきのついた脚をばたつかせて泣き喚く。

　そんな俺を、ユンは、呆れたように見ている。


「ひとつだけ、方法がある」

　とうとう、ユンは言った。
　ぴたりと俺は泣き止んだ。息を呑んで、彼が続きを話すのを待つ。

「彼に張り付くことだ。彼の、そのう、病気が入り込んだ部分に」

「張り付く……？」

　病気が入り込んだ部分って？

「えっ？」


「３日３晩」

「……」


　なっ、長くありませんか？
　そんなに長い間、将軍の……。

　思わず再び、俺は真っ赤になった。



「３日３晩の間、何があっても、離れてはいけない。一度離れたら、無効になる。やり直しは効かない」

「わっ、わかった」



「カエルのままでだ。知ってるだろう？　バーバリアンの幼生には、膿や傷、腫物などを治す力がある」


　そういえば、俺は、彼の顔の傷を治したことがある。彼の頬に張り付いて。膿を持って、じくじくと痛そうだったから。


「これは、重大な秘密だ。何千年もの間、バーバリアンの薬師達の間に、密かに伝えられてきた、秘伝だ。もし、このことが外に知れたら、恐ろしいことになる」

　恐ろしいこと。

　俺にも、予想がついた。
　ユンは頷く。


「バーバリアンの子どもたちは、大量に誘拐されてしまうだろう。よその国に連れていかれ、無理矢理、貼り付けられるんだ。外国の奴らの患部、病気で穢れたおちんち……」

言いかけて、ユンは咳払いをした。

「だから、秘密は守られてきた。わかるか、グルノイユ」


「誰にも言わない」

「君が、彼のそこに張り付くのは、君の自由だ。だが、バーバリアンの子どもたちの将来は、守られねばならない」

「ロンウィ将軍は、聖人だ」

「とてもそうは思えないが」


　それは、俺も同感だった。
　ただ彼が、人を不幸にする類のろくでなしだとは、絶対に思わない。

　彼が不幸にするとしたら、それは、自分自身だ。