ピュアなカエルの恋物語

２章 発情への道

39 男が惚れる、男 １

　大変な知らせが齎された。
　エスターシュタット軍に、新たな司令官が着任したというのだ。

　新しい司令官は、シャルマイユ王子。エスターシュタット帝国皇帝の、弟だ。
　若冠24歳のプリンスは、新しい考えの持ち主だった。戦場に於いて、すでにその頭角を現している。

　エスターシュタットが、本気になっていることは明らかだった。


　そして。

　ゴドウィ河下流に、元から駐留していた部隊が、南下を始めた。
　指揮官はローゼトゥール公。エスターシュタットの誇る猛将だ。

　彼らはまっすぐに、河の上流めがけて、進軍している。

　ロンウィ・ヴォルムス麾下、リュティス中央軍に向けて。



※



　キフル要塞に、兵士らが呼び集められた。


　「ローゼトゥール軍、3000。対するわが軍は……」

リュティス中央軍総司令官、ロンウィ・ヴォルムス将軍の檄に、集まった兵士たちはどよめいた。

「2000」


　春に、北軍へ歩兵部隊を送ってから、ロンウィの中央軍には、補給が全くない。

　2000といっても、うち半分は、地元、辺境諸国からの志願兵だ。元からいた兵士の中には、負傷兵や病気の者がいる。

　母国を離れ、他国に駐留していると、風土病が侮れない敵となる。
　実際使えるのは、1000人に満たないだろう。


「わが軍は！」

　どよめきだした兵士らを抑え込むように、ロンウィは声を張り上げた。

「キフル川を背に、敵を迎え撃つ。軍を半分に分ける。歩兵は敵を川へ誘い込め。反撃はするな。川へ向かって、ゆっくりと後退するのだ。残り半分、猟騎兵と砲兵は、丘の上の木立の間に待機。敵に悟られないよう、気配を殺せ。敵が川まで下ったら、砲撃開始。同時に騎兵は、丘を下って突撃せよ。以上」


　足を踏ん張り、傲然と顎を上げ、指令を飛ばすロンウィ将軍は、ギリシャの英雄、ペルセウスもかくやと思われるほどの、偉丈夫だった。

　彼から吹く風は、勝利を予感させた。

　どんなに彼を憎む敵でも、この姿を見たら、考えを改めるだろう。ひょっとしたら、惚れてしまうかもしれない。男でさえ、そうだ。まして敵国の乙女に至っては、突然の恋の病に囚われ、身も世もあらぬ日々を送ることになるだろう。

　スカートさえ、穿いていなければ。
　ホルンのおかみさんの、派手なピンクの、スカートさえ、穿いていなければ。



　「ナタナエレ皇帝の為に。諸君の活躍に期待する」


　一斉に、雄叫びが上がった。

　兵士らは、すでにナタナエレのことは、どうでもよかった。辺境国からの志願兵たちに至っては、なおさらだ。というより、むしろ、ナタナエレは敵だった。

　彼らは、自分たちの将軍、ロンウィ・ヴォルムスの命令に従うのだ。

　彼と共に戦う。

　たとえ踏ん張った脚に、ピンクのスカートを絡ませていようとも。

　島国アンゲルの兵士達は、スカートを愛用しているというではないか。
　スカートは、新たな男らしさの象徴なのかもしれない。




＊




　エスターシュタット帝国軍元帥、ローゼトゥール公は、悩んでいた。

　つい先ごろ、彼の師団は、リュティス軍との戦いに敗れた。
　北軍のクレジュール将軍、そして、思いもかけず、前衛を率いて突撃してきた、あの、

　……ロンウィ・ヴォルムス将軍。


　あっという間に、エスターシュタットの陣営を駆け抜け、彼の師団を壊滅させた、あの、

　……ロンウィ・ヴォルムス将軍。


　馬が撃たれても、なお、死骸を盾に戦い続けた、その胆力。
　エスターシュタット軍の竜騎兵の馬を奪い、再び騎乗の人となった、その、雄姿。

　……男が惚れる、男だ。


　新たに、皇帝の弟、シャルマイユ王子が指揮を執るに当たって、ローゼトゥールは、南下を命じられた。

　南側、即ち、ゴドウィ河上流には、リュティス中央軍が駐屯している。言うまでもなく、ロンウィ・ヴォルムス将軍の軍だ。　


　間諜の報告では、数にして2000。シャルマイユ王子は、ローゼトゥールに、3000の兵を預けた。
　負けるわけがない。
　だが、

　……ロンウィ将軍を、敵に回したくない。
　……これ以上、リュティス軍と戦いたくない。


　それは、長くリュティスと戦ってきたローゼトゥールの悲願だった。
　リュティス軍の兵士には、奇妙な熱狂があった。彼らには、戦い、自分たちの国を護っているのだという、強い誇りがある。

　……対するわが軍は、傭兵の集まりに過ぎない。

　傭兵は、プロだ。プロの兵士が、農民や工場労働者らの軍隊に、負けたのだ。
　そのことが、ローゼトゥールの頭から離れない。

　……そして、常に彼らの先頭を駆ける、ロンウィ・ヴォルムス将軍。
　……自らの命を危険に晒して。

　数で優っても、品位で負けた気がする。
　自分は、ロンウィ将軍には、敵わない。
　永遠に。




＊




　今回、ロンウィは、歩兵軍隊の指揮を執った。

　騎兵らとともに、丘の上から突撃したいのは山々だったが、さすがに、スカート姿では馬に乗れない。
　めくれて下が見えたら、大変なことになる。
　グルノイユ、彼の大事なカエルに、敵弾が当たってしまうではないか！

　それに、騎兵部隊がやり損なうとは思えなかった。危険はむしろ、敵をおびき寄せる歩兵たちにある。

　彼は、どの戦いにあっても、常に、最も危険な場所にいた。




　戦いに先立ち、川べりに、アバティス（逆茂木さかもぎ）を設営する必要があった。
　木の先端を尖らせ、敵に向けて立てておく。これをたくさん並べて、障害物とするのだ。

　後退してきた味方の歩兵は、障害物の間を通って川の中に退避できる。
　が、敵の騎兵は、この仕掛けの前で、立ち往生する羽目になる。

　そこへ、丘の上の別動隊が砲撃、さらに、騎兵が襲い掛かる……。
　こういう戦法だった。




＊




　集めてきた立木の先を、よく尖らせ、工兵が、地面に据え付けている。

　ロンウィ将軍自らも、彼らを手伝い、加工された立木を、川原に固定していった。

　寒い日だった。川から冷たい風が吹いてくる。


　……排尿は大丈夫だ。

ロンウィは考えた。

　……グルノイユは、絶妙な場所に貼り付いているからな。彼に掛かってしまう心配はない。


　尿は、排出されたばかりの時は、無臭だという。だから、局所を清潔を保ってさえいれば、彼に嫌われることはないだろう。
　ロンウィは、グルノイユに嫌われたくなかった。

　問題は……。




＊




　ロンウィ将軍の隣で作業していた工兵は、さきほどから将軍が、妙にそわそわしていることに気がついた。　

　ははん。
　工兵は悟った。

　軍には今、質の悪い下痢が流行っている。お腹の風邪の一種だろうが、多くの兵士達が、辛い思いをしていた。

　腹風邪は、一過性だった。一度、出してしまえばすっきりするタイプの感冒かんりゅうだ。
　早く出してしまうに越したことはない。


　「将軍」
忍び寄り、彼は囁いた。
「ここは俺に任せて。いってらっしゃい」

「ははは。何を言ってるんだ、君は。俺は、なんともないよ」
年若い将軍は、爽やかに答えた。


　責任感の強い人だ、と、工兵は思った。
　将軍は、持ち場を離れることをよしとしないのだ。

　見習おう。
　軍で早く出世するには、こうあるべきなのだ。




　少しして、工兵は、将軍が、ぶるぶる震えているのに目を留めた。

「あそこの茂みならすぐです。往復で、たいした時間もかかりませんよ？」

　さすがに心配になり、工兵が囁くと、将軍は、青ざめた顔で、一際大きくぶるっと震えた。

「へ、平気だ」

「少しくらい持ち場を離れたって、誰も責めたりしませんってば。それより、我慢しすぎて体調を崩される方が心配です」

「心配してくれてありがとう」

　うつむき、将軍は熱心に、立木の下を、地面に埋めている。


　将校の鏡だ、と、工兵は感嘆した。
　自分の体調を犠牲にして、軍務に従事している。

　自分たちの司令官が、寒い中、こんなに辛い思いをして、国を守っていることを、リュティスの人々に、もっと知ってほしい。

　こぶしを握り締め、熱く、工兵は冀こいねがった。




　川風が、ひときわ冷たくなった。
　ロンゥイ将軍は脂汗を流していた。

　「将軍……」

　ためらった末、三度目に声を掛けた工兵に、彼は、痛々しく微笑んだ。

「いやいやいや。は、は、は」
もはや言葉にならない。


　……無理をしないでほしい。
　心の底から、工兵は願った。

　ロンウィ将軍は、自分たちの大事な司令官なのだから。




　「うぐっ！」

　工兵は、すぐそばで、小鹿のように飛び上がった何物かに驚いた。
　素晴らしい指揮官に感化された彼は、普段以上に熱中して仕事をしていたのだ。

「俺はもう、我慢できない。グルノイユ、許せ！」

　悲鳴のような雄叫びを残し、彼の将軍は走り去っていく。川べりの、こんもりとした下草の茂み目掛けて。

　……グルノイユって誰だ？

　わからないながらも、将軍が限界を迎えたことを、工兵は悟った。

「将軍！　この場は俺に任せて、心おきなく出してきちゃって下さい！」

　……ぎりぎりまで、働いておられたのだ。

　熱い感動に胸を焦がし、走り去る後ろ姿に向かって彼は叫んだ。

　部下の激励に応じる余裕もなく、ロンウィ将軍は、茂みの中へ消えていった。