ライヒシュタット公とゾフィー大公妃――マクシミリアンは誰の子？

８ 尊敬する上官

　「ライヒシュタット公」
歯切れのよい声が呼びかけた。

　白の軍服に、赤いズボンの将校が歩いてくる。
　額に斜めに流した前髪が、軽くカールしている。髪も目も、濃い色だ。肌の色が白く、細身で、すらりとしていた。
　北欧系のようだ。

　「ヴァーサ公！」
　フランツが叫んだ。
　嬉しそうな、誇らし気な声。

　……この人が。
　フランツの演習での、上官だ。フランツは、彼の連隊で実務訓練を受けている。
　直接会ったことはないが、ゾフィーは、彼のことは知っていた。グスタフ・ヴァーサは、彼女の、母方の従兄に当たる。母親同士が姉妹なのだ。

　声を弾ませ、フランツがヴァーサに尋ねている
「宮殿こちらにいらしてたのですか？」
「クツシェラ将軍に呼ばれて」
　ヴァーサ公は答えた。にっこり笑って、フランツを見る。
「いつも朝が早いのに、君は、元気がいいな」
「はい！　明日もよろしくおねがいします！」

　フランツの、声だけでなく、体まで弾んでいるように見える。全身から、喜びが沸き立っている。好きで好きでたまらない気持ち。フランツの、希望に満ちた好意を、ゾフィーは感じた。
　ヴァーサ公は、新しい生活で得た、尊敬する将校なのだと、彼は、全身で主張していた。

　再び相手は微笑んだ。包容力のある、優しい笑顔だ。
「ああ。明日はプラーターで……」
そこで、ヴァーサ公は、ゾフィーに気がついた。
「これはこれは、ゾフィー大公妃。お初にお目にかかります」

　丁重に頭を下げた。顔を上げ、ゾフィーを見つめる。
「あなたのことは、亡くなった母から、聞かされておりました」

　なめらかな一連の動きが、止まった。
「近くで拝見すると、あなたは、……なんてあなたは……美しい」
　彼の目の色が、一段と深い鋼色を帯びたことに、ゾフィーは気がついた。

　下腹が、どくんと疼いた。

　はしゃいだ声で、フランツが尋ねる。
「クツシェラ将軍は、何かおっしゃっていましたか？」
「……」
「近日中に、僕からも、連絡を取らねばならないのですが」
「……」
「ヴァーサ公？」

　びくりと、ヴァーサ公の肩が震えた。
　不躾にゾフィーの上に据えていた目線を引き剥がし、フランツに移す。

「将軍は、何もおっしゃっていなかったよ」
ぎこちない笑みを浮かべた。
「逆に、私の方から報告しておいた。君の活力は、素晴らしいって。ライヒシュタット公は、やる気に満ちていて、兵士たちの憧れの的だ！　ってね」

「いえ！　まだまだです！」

　フランツの頬が、真っ赤に染まっている。
　憧れの人を見る目で、彼は、上官を見上げた。

　なぜか、ヴァーサ公は、そわそわとし始めた。
「それではまた、明朝！　寝坊するなよ。今夜は早く寝ろ！」
「はい！」
直立不動で、フランツは敬礼をした。

　ちらと、ヴァーサ公がゾフィーに視線を投げた。無礼なくらい、遠慮のない目線だった。
　ゾフィーは、衣服を脱がされ、心の奥まで見透かされたような気がした。
　しかし、全然、不快ではなかった。
　不快どころか……。