ライヒシュタット公とゾフィー大公妃――マクシミリアンは誰の子？

23 二人きりの30分

　死は、間近に迫っていた。
　フランツには、秘跡が必要だった。
　最後の秘跡。それは、カトリックの信者が死の直前に受ける、儀式である。秘跡を受けるとは、即ち、身近に迫った死を、受け容れるということだ。

　フランツは、秘跡を拒否していた、秘跡どころか、子どもの頃から通ってきていた神父さえ、追い返してしまう。
　敬虔なカトリック信者である皇帝は、孫が、神から見放されて死ぬことを恐れた。人喰い鬼と言われたナポレオンさえ、最後は、神と和解したではないか。
　フランツを説得できる者は、ゾフィーしかいなかった。辛い役目が、身重の若い叔母に任された。





　Ｆ・カール大公が、皇族の来客を含め、病室にいた全員を、外へ連れ出した。
　部屋には、ゾフィーとフランツだけになった。

　「ラクセンブルクへ行ったの？」
話の続きで、ゾフィーは尋ねた。
「あそこのお城は、あなたのお祖父さん皇帝が、逃げ込んだ城だって、ご存知？」
「ナポレオンが攻めてきた時に」
忍びやかな声で答え、フランツは笑った。

　彼は、きちんとしてた。
　接客にふさわしい服に着替え、背筋を伸ばして、椅子に座っている。
　そうした行為が、どれほど彼の負担になるか、ゾフィーにも充分過ぎるほど、わかっていた。

　……この子は、いつだって、本当に礼儀正しい。

　お産の話を振ったのは、フランツだった。
「もうすぐ生まれるんだね？」
「ええ、楽しみだわ」
　第二子出産は、間近に迫っていた。この話題に、ゾフィーは飛びついた。
「でも、不安でもあるの」
「大丈夫だよ。君なら。絶対に」
優しい青い目が向けられる。
「ありがとう、フランツル」

　ゾフィーは胸がいっぱいになった。
　だが、ここで泣き出すわけには行かない。

「あのね、フランツル。お産の安全を願って、私、聖餐を受けることにしたの」
大きく息を吸った。

　……落ち着いて。
　自分を叱咤し、続ける。

「それでね。ついでに、あなたの病気の回復もお願いしちゃおうと思うんだけど。ねえ、フランツル。あなたも、聖餐を受けたらどうかしら？」
「……」

　フランツは何も言わなかった。

「ワーグナー司祭にお願いするの。あなたも、私のお産の安全を、願ってくれるわね？」
「いつだって君の幸福を願っているよ、ゾフィー」
「フランツル……」

　死の間際においてもまだ、フランツは、ゾフィーが好きだった。６歳年上の、バイエルンから嫁いできた薔薇叔父の妻を、大事に大事に思っている。
　その気持ちが、痛いくらい伝わってくる。
　涙ぐみそうになる自分を、ゾフィーは、必死で抑えた。
　青く美しい瞳から、目をそらせた。


　「二人きりになったのは、久しぶりだね」
　妙に大人びた声で、フランツが言った。
　ゾフィーは、明るい声を出すよう、努力した。
「私達、いつだって、二人きりになれるのよ？」
「無理だよ。フランツ・ヨーゼフがいるじゃないか。その上、もう一人、赤ちゃんが増えたら、ますます、二人きりでは会えなくなる」
「大丈夫よ。マダム・ストゥムフィーダー養育係にお願いするから」
「ダメだよ。君は、決して、子どもを置き去りにしたりしない」

　ここしばらく、聞いたこともないくらい、はっきりとした声だった。
　ゾフィーは、胸を衝かれた。

　……お義姉さまマリー・ルイーゼ様は、まだ、いらっしゃらない。

　フランツがどんなに母の訪れを待っているか、それは痛いくらい、ゾフィーにもわかっている。
　ゾフィーだけではない。
　シェーンブルン宮殿にいる誰もが、マリー・ルイーゼの訪れを待ちわびている。フランツの母が、駆けつけてきてくれるのを。

　フランツが、姿勢を正した。
「ゾフィー。お願いがある」
「何？」
「君のその子……お腹の子を、……」
フランツは言い澱んだ。
「この子？」

　ゾフィーは、腹に手を置いた。
　フランツは頷いた。
　何か言いかけ、言葉を飲み込む。

「何よ」
ゾフィーは笑いだした。少しだけ、以前の雰囲気が戻ってきた。
　以前の……フランツがまだ、元気だった頃の、親密な、けれども屈託のない……。

　フランツが、顔を上げた。真っすぐに、ゾフィーの顔を見つめた。
「その子を、僕にくれないか？」
思い切った声だった。
「え？」

　思いもかけなかった言葉に、ゾフィーは、咄嗟に反応できなかった。
　反対に、フランツは、平静だった。きっぱりと、彼は、決めつけた。
「その子は、僕の子だ。いいね？」
「フランツル。言ってる意味が……」

ふい、と、フランツは横を向いた。

「Ｆ・カール大公叔父上は、贅沢すぎる。優しくきれいな奥さんと、かわいい子どもが、二人も。一人くらい、僕に分けてくれるべきだ」

　駄々っ子のようだった。
　思わず、ゾフィーは吹き出した。

「くれる？　僕に。君の赤ちゃん」
　上目遣いで、フランツがゾフィーを見上げた。彼が13歳の時、初めて会ったあの時と同じ、透明な眼差しだ。

「話してみるわ。この子に。生まれてきたら」
　膨らんだ腹を、ゾフィーはそっと撫でた。
　腹の内側から、とん、と蹴られた。

　「お腹に触ってみる？」
彼女は尋ねた。
　強く、フランツは首を横に振った。腹の子をくれ、などと言いながら、まるで怯えているみたいだった。
　微笑みながら、ゾフィーは、彼の手を取った。フランツは、されるがままになっている。

　彼女は彼の手を、自分の腹の、膨らんだ頂上に乗せた。強く、胎児が動いた。服の上からもわかるくらい、はっきりと。
　火傷したように、フランツが、手を引っ込めた。青い目を丸くして、ゾフィーを見つめている。

「ここにいるの。私達の声も聞こえてる」
小声で、ゾフィーは告げた。

　フランツが身をかがめた。
「僕がお父さんだ。覚えておいて欲しい」
　腹に向かい、かすれた声で囁いた。

　顔を上げ、ゾフィーを見つめた。
「だって、……」
　青い瞳が揺らいだ。
「だって？」
ゾフィーが尋ねた。
「なんでもない」
ふい、と横を向いた。
「なあに？　気になるじゃない」
「言わない。君に迷惑を掛けたくない」
「フランツル」
まじめな声で、ゾフィーは言った。
「私は、あなたのことを迷惑だなんて思ったこと、一度もないわよ」
「世の中には、君が知らない方がいいことだって、あるんだよ」
疲れ切った声だった。
　それが、ゾフィーには悲しかった。


　時間がなかった。Ｆ・カールから与えられていた時間は、30分だった。
　聖餐については、それ以上、突っ込んだ話はできなかった。宙吊りになったまま、その日は、蒸し返されることがなかった。
　フランツは、Yes も No も、口にしなかった。