竜王に嫁いだら、推しの半竜皇子の継母になりました〜冷酷な夫には興味ありませんが、闇落ち予定の皇子は私が全力で幸せにします！〜

3 花嫁の引き渡し

　メレンクールとロシュフォイユの間には、リーニャ河が流れている。
　花嫁の引き渡しは、河の真ん中のタスイマ島にある宮殿で行われた。

　わたしは、ここまで着て来たメレンクールの衣服を脱ぎ、ロシュフォイユのドレスに着替えた。
　体の線に沿った、驚くほど軽いドレスだった。サイズは……ちょっと大きめ。というより、かなりぶかぶか。これでは、デザインの長所をいかすことができない。
　着替えを手伝ってくれたのは、メレンクールからついてきた侍女たちだった。彼女らを含め、一緒に来た人々は、ここで引き返すのだ。

「デジレ様、どうぞお元気で」

　大使から御者まで、一人一人、挨拶して、去っていく。みんな、悲しみを堪えた顔つきをしているが、それでもどこかほっとしたように見える。
　わたしのそばには、乳母だけが残った。

「あなたも帰るのです」
　わたしから離れようとしない乳母に向かい、ロシュフォイユの女官が言った。
　メレンクールからは大勢の付き人がついてきたが、ロシュフォイユから来たのは、この女官だけだ。

　乳母は胸を張った。
「わたしは、ひい様が赤子の頃からそばにおりました。嫁がれる時も必ずご一緒すると、ひい様のお母さま……前の王妃殿下に約束しました。ええ、わたしはロシュフォイユについてまいります。国王陛下も承諾なさいました」
　普段はおとなしい乳母がきっとして言い放った。

　ロシュフォイユの女官は、眉一つ動かさなかった。
　髪を結い上げ、ハイネックのドレスを着た彼女は、普通の人間と違いがないように見える。でもこの人は人間じゃない。竜人だ。

「死にたいのですか？」
彼女は尋ねた。
「なんですって？」
乳母はいきり立った。
「ですから、死にたいのかと聞いているのです」
「どういうことですか！　わたしはただ、どこまでもひい様についていき、お守りしたいだけです！」

　わたしの前に立ちはだかるようにして、乳母は仁王立ちになった。
　女官は肩を竦めた。

「竜の国には、瘴気しょうきが満ち満ちています。人間は、その中で長く生きることはできません。あなたのような年寄りなら、なおさら」
　乳母はいきり立った。
「私が年寄り？　なんてことを！　いや、そこじゃない。そんなところへ、うちのひい様を連れて行くというのですか！？」

　竜の瘴気。初耳だった。そういえば、代理結婚式の時、フリート叔父は、竜の国について何か言いかけて黙ってしまった。彼は、このことを知っていたのだろう。

　「そういえば、」
　乳母はわたしに向かい、憤激したように言った。
「一緒に来た従者たちはずっとそわそわしていました。この部屋から出て行くときは嬉しそうでしたし。彼らは、ロシュフォイユの瘴気を知っていたんですわ。だから、大急ぎで帰ったんです」
「あなたもお帰りなさい」
せいいっぱい余裕を見せて、わたしは繰り返した。
「あなたも帰るのよ」
「とんでもない！　たとえ死ぬことになろうとも、私はひい様とご一緒に、」
「アーヤ、あなたには感謝してるわ」
　叫ぶアーヤを、途中で遮った。皺だらけのその手を、両手で包み込む。

　母が死んで、父が新しい王妃を娶ってから、宮殿の人は、どこかわたしによそよそしかった。ベアトリス王妃と異母妹のロゼッタが華やかに暮らす一方で、わたしに掛けられる経費は著しく削られた。王家の居候《いそうろう》だの無駄飯食らいだの罵られ、敗戦が近くなると、食べるにも事欠くありさまだった。

　そんな中で、乳母のアーヤだけが、前と変わらず、わたしに接してくれた。自分にあてがわれた乏しい食料の中から、食事を分けてくれることさえあった。
　わたしを庇ったことで、彼女は従者の中で浮いていた。だから、竜の国の瘴気について教えて貰えなかったのだろう。
　そう気がついて、申し訳なさでいっぱいになった。この上は、なんとしても、彼女を無事に祖国へ帰らせなければならない。

「今まで、充分によくしてもらったわ。ここで国に戻っても、天国のお母さまもきっと、許して下さるわ」
「いいえ！　いいえ！」
「あのね、アーヤ。わたしは、セティから、あなたを取り上げたくないの」

　セティはアーヤの息子だ。本来、アーヤのお乳はセティのものだった。ところが、彼女がわたしの乳母になったものだから、赤子のセティは、わたしから母親を取り上げられてしまった。
　ただ、幸いなことにアーヤのお乳は豊富だった。それに、母を亡くしたわたしに宮殿の人々は関心がなかったから、わたしは、アーヤの里で育てられた。
　わたしとセティは、アーヤの乳を飲み、一緒に育った。

　「ひい様……」
息子の名前を出されて、アーヤの目に涙が浮かんだ。
「決してお父様を責めないでね。父上だってお辛いのよ。ロシュフォイユに王女が嫁ぐのは、敗戦国の義務なの」
「でもそれは、ロゼッタ王女の義務だったはずです！」
「しっ！」
　わたしは慌ててアーヤを黙らせた。横目で隣国の女官を窺う。彼女は、わたしたちの会話には興味はない様子だ。
「あなたが騒いだら、民にも動揺が広がり、王家の威信は保てなくなる。そんなことになったら、セティの昇進にも差し障るわ」

　アーヤの息子セティは、騎士団に入団したばかりだ。
　騎士団長は、フリート叔父だ。セティが勇敢かどうかはわからないけど、叔父なら間違いなく、彼をしかるべき立場につけてくれるだろう。高級将校になれば、セティが危険な戦場に立つ機会も減るはずだ。

　涙を拭きながら、何度も何度も振り返り、アーヤは去っていく。物凄く頑張って、私は微笑んだ。笑いながら手を振った。
　とうとう扉の向こうの廊下に、乳母の姿が見えなくなった。堪えていた涙がほろりと零れた。

「俺に嫁ぐことがそんなに悲しいのか？」
　恐ろしい声に、広間の空気がびりびりと震えた。