竜王に嫁いだら、推しの半竜皇子の継母になりました〜冷酷な夫には興味ありませんが、闇落ち予定の皇子は私が全力で幸せにします！〜

21 竜の摂理と人間の情

　いったいワッツァは何を言っているのだろう。
　理解できない。
　ワッツァは、バートラフの父親だ。
　なのに、息子を殺そうと？
　無能だからと決めつけて？
　そもそも、ただの伝聞じゃないか。彼は自分の目で確かめてもいない。

「プリンスは、無能なんかじゃありません！」
　渾身の力を込めてわたしが主張すると、ワッツァの目が赤く光った。
「魔力のない竜バートラフは、摂理に反した存在だ。生きる価値がない。遅からず死ぬであろう。だが、天命に先駆けて無能な竜を殺すのは、皇帝の役割りでもある」
「殺す？　バートラフを？」
　信じられない。
「だってあの子は、あなたの息子でしょう？」
　ワッツァは冷静だった。
「息子であるか否かは関係ない。無能な輩に生きる資格はない」
「そんな……」
あまりのことに、言葉もない。

　自分の子どもなのに？　バートラフは幼児なのよ？　無能かどうかなんて、まだわからないじゃない。
　それにワッツァは、自分の目で確かめてさえいない。ただ、義弟オーギュストの言ったことを鵜呑みにしているだけだ。

「あなたは狂ってるわ」
「俺が狂ってるだと？」
ワッツァは爆笑した。
「面白いことを言う。摂理に従おうとする俺が、狂人？　太古の昔から、竜は、欲望ではなく、自らの知性で数を制御してきたのだ」
「ついでに、その摂理とやらも間違ってます！　バートラフは無能じゃないけど、無能な者にだって生きる権利はあるのよ！」
「ふん」
馬鹿にしたようにワッツァは鼻を鳴らした。
「竜も人も、従わねばならぬ天命というものがある。無能な半竜を殺すのは、俺の義務だ。口を出さないでもらおうか」
　くるりと向きを変え、さっさと歩き始めた。

　残されたわたしは、呆然と立ち尽くした。
　セティは捕まり、ワッツァは狂っている。嵐のような狂気が、この国を支配している。それが、（形式的に）わたしが嫁いだロシュフォイユ帝国だ。ただただ、感情が恐怖を紡ぎ出す。

　少しして、ようやく頭が働き始めた。
　今、ワッツァは、バートラフの部屋へ向かっている。
　バートラフが殺されてしまう！

　わたしは飛び上がった。怖がってる場合じゃない！
　邪魔なドレスを胸の辺りまでたくし上げ、高いヒールの靴を脱ぎ捨てて、走り始めた。

　水色の髪、銀色の目。
　「いやだ」「あっち行け」が口癖で。
　でも、自分が悪いと思ったら、すぐにごめんなさいと謝ってしまう。
　生えたばかりの尻尾を完全に制御することができず、何かに気を取られると、すぐに尻尾が出てしまう。
　この頃は、気に入らないことがあると、ぱた、ぱた、と無意識に尻尾で床を叩いて、でも、直接文句を言ったりしなくなった。

　彼は成長しているんだ。
　気持ちの上で成長すれば、それは間違いなく、体の成長にも繋がる。
　いずれバートラフは、竜に変化できるだろう。

　彼は、竜の国の摂理に反してなんかいない。
　半竜であろうと、間違いなく、彼は竜だ。

　迅速な行動が必要だった。
　さっき、ほんの一瞬、わたしはセティに気持ちを移した。
　そのわずかな時間差で、バートラフにもしものことがあったら？
　わたしは生涯、自分を許さない。

　ペティコートを覗かせ、裸足の足で半狂乱に走るわたしを、すれ違った従者たちが、呆気に取られて見ている。

　「妃殿下」
　前に立ち塞がったのは、ヨハンナだ。バートラフは、完全に竜化する前に死んだ方がいいと言い放ったメイドだ。
　彼女のことは、いずれ降格か罷免かするつもりだったけど、未だにわたしにはその権限がない。
「どいて！」
　思いっきり押しのけようとする。
　ヨハンナは微動だにしない。口を歪め、非難する。
「そのように足を見せるなど、はしたない、淑女にあるまじき振舞いです。お国での噂を肯定なさるようなものですよ」

　メレンクールでの噂？
　そういえば、わたしは淫乱と評判だったのよね。
　いったいなぜそんな噂が？
　いや、そんなことはどうでもいい。

「どいてったら！」
「お方様は、帝国の妃殿下であらせられます。そのようなあられもない姿で走り回るなど、もってのほか。ロシュフォイユ帝国の威信を傷つけるようなことは許されません」
「妃が足を見せたくらいで揺らぐような威信なら、初めからないほうがいいわ！」
わたしはじたばたと足踏みをした。
「それどころじゃないのよ！　ワッツァがバートラフの部屋へ向かったの！」

「ようやく父君がおいでなさいましたか」
　見当違いにも、ヨハンナはほっとしたようだ。
「これで殿下も安心して、ご養生できるでしょう」
「何のんきなこと言ってんのよ！　ワッツァはバートラフを殺すって言ってるのよ！」

「なんですって！？」
　ヨハンナの声が裏返った。
　苛立ちに、わたしは気が狂いそうだ。
「竜の国の掟よ！　あれ、摂理だったかな？　どっちでもいいわ。とにかくバートラフを助けなくちゃ。そこをどいて！」

「妃殿下に何がおできになりますやら」
　傲岸不遜にもヨハンナは腰に手を当てた。
　わたしは死ぬほど腹が立った。
「なにもできなかったら、せめてバートラフの盾になる」
「人間の盾なぞ何の役に立ちましょうや。竜の光を浴びて、妃殿下の体は、すぐに蒸発してしまうでしょう」
　ヨハンナがあざ笑う。　

　今何か、恐ろしいことを聞いた気が……。
　でも、だから何だって言うの？
　わたしは、バートラフの元へ行かなければならない。
　ヨハンナの肩を衝いて、思いっきり突き飛ばした。

「なら、せめて彼の死体がバラバラにならないようにしてあげる。わたしの執念でよ！　あとは、貴方たちがきちんと弔うのよ」

　不吉なことを話しているという自覚はなかった。
　自分のことはどうでもいい。
　とにかく、彼の傍らにいることが大事なのだと、メイドに伝えたかった。

　「皆の者、壁に向かって目を閉じよ！」
不意に大声でヨハンナが叫んだ。
「妃殿下を見てはならない。妃殿下がプリンスのお部屋に入られるまで、今いる場所を動いてはいけない」

　こうしてわたしはスカートをたくし上げ、、石になったように立ち竦む従者たちの背中に見送られて、バートラフの部屋に踊り込んだ。