【完結】竜王に嫁いだら、推しの半竜皇子の継母になりました〜冷酷な夫には興味ありませんが、闇落ち予定の皇子は私が全力で幸せにします！〜

25 空中遊泳

　ほぼ垂直に切り立った岩を、わたしは、真っ逆さまに転落していく。

　また死ぬのかしら。
　前世からの最オシ、バートラフの前で？

　彼はわたしのことをあまり買ってくれていないけど。

　見苦しい姿は見せたくない。足より頭部の方が重いのはわかってる。でも、足を上にして落ちていくなんて、そんなのはいや。せめて、地面と水平に体を横たえた状態で落ちていけたら。

　切れ切れにそんなことを考えた気がする。

　ふんわりとした衝撃を感じた。変な言い方だけど。まるで羽根布団の上に落下したような？　それよりもまだ、優しい感じ。

　わたしは、本当に地面と水平に横になっていた。ここはまだ、地面ではない。腰と肩甲骨の辺りを、何かに支えられている。

　なんか短い手に抱かれてるみたい。だって、鱗でいっぱいの胸がこんなに近くにあるもの。
　青い空に白い鱗。きれい。まるで雲みたい。

　鱗？　
　竜だ！

　崖から落ちたわたしは、竜の腕に抱かれていた。

「え？　え？　え？」

　竜と言ったら、ワッツァ？　まさか。ワッツァがわたしを助けてくれるわけがない。

　女官のカミラでもない。あの人は緑で、それに、ワッツァに妃として迎えられたわたしを憎んでいる。嫌味なオーギュストはオレンジ色だし、マティルド？　いいや、この竜はつやつやしていて、とても若く見える。

　「＊＊＊」

竜が何か言った。けれどうまく伝わらない。

　カミラは、直接脳に語り掛けて来たけど、この竜は言葉で伝えようとしているからだ。どうやら竜の発声器官は、人間と違うらしい。

　竜は諦めたようで、再び上昇し始めた。

　少し昇ってから、ぴたりと止まった。まるで自分は何をしているのだろうと考えているように、空中に留まっている。

　小鳥がすぐ近くまで飛んできた。何気なく手を伸ばすと、指先にちょこんと止まった。

　わけもなく楽しくなって、くすくす笑ってしまった。すると、竜も楽し気に、横抱きにしたわたしを揺さぶった。

　わたしと小鳥を抱えたまま、竜は、ふわふわと下降し始めた。
　そして、緑の芝の上に、そっとわたしを立たせた。
　宮殿の芝生だった。前に、バートラフとランチをしたところだ。

　竜は着地せず、地上数メートルのところにゆったりと浮かんでいる。

　初めて宮殿に来た時、カミラはわたしを振り落としたけど、それとは全然違う下ろし方だ。同じ竜とは思えないくらい優しく、気遣わし気だった。

　この白い竜は誰だろう？

「あっ！」
　わたしは飛び上がった。手に止まっていた小鳥が驚いて、空の彼方へ飛んでいく。
「バートラフを置いてきちゃった。崖から落ちたら大変だわ。すぐに戻らなくちゃ。竜さん、助けてくれてありがとう」

　お礼もそこそこに、岩場めがけて走り出す。
　途中で靴を脱ぎ捨て、ドレスを膝上までたくし上げる。
　もはや身なりを構っている場合ではない。

「そんなに慌てて、誰を迎えに行くの？」
後ろから声がした。

　ぎょっとして振り返り、唖然とした。
　そこには、バートラフが立っていた。

　バートラフ。
　けれど、さっきまでの彼ではなかった。
　もっとずっと小説の彼に近かった。
　背はすらりと伸び、水色の巻き毛は、緩やかなウェーブに代わっている。
　胸がどくんと鳴った。

「驚かないの、妃殿下？」
「いや、充分驚いてます」
掠れた声で答える。

　初めて聖女アンジェリカに会った時より、少し若いくらいの年齢に見える。
　今のわたしより、１つか２つくらい年下の感じだ。12歳くらいあった年の差を、一気に縮められてしまった。

　心配そうに、灰色の目が揺れた。

「急に大きくなって、びっくりした？」
「ええ、そりゃあもう。そんなことより、さっきの竜は？」
「僕だよ、もちろん」
「あなた、竜になれたのね！」
「うん。でも、人間の形に戻ろうとしたら、元の体に戻れなくて」

　そういえば、さっき膝が痛いと言っていたけど、あれって、成長痛？
　見えないところで、体は成長の準備をしていたのかもしれない。

　急な変化に驚いているのは、わたしだけではなかった。バートラフ自身も、自分の急激な成長に驚き、戸惑っている。

「妃殿下が落ちて行くのを見た時、どうしても助けなくちゃって思った。ミミは死んじゃったけど、妃殿下は死なせるわけにはいかないって」

　ウサギと一緒かい。

「何か言った？」
「ううん、何も」

　ウサギと一緒でもいい。ミミは、バートラフが初めて心を許した生き物だから。

「そしたら、急に体が熱くなった。熱が出た時みたいに。気がついたら、空に浮いてた」
　俄かに心配そうな顔になった。
「でも、なんてことをしてしまったのだろう。妃殿下の前で竜体になるなんて！」

　瘴気は、人の姿では発生せず、竜になった時にまき散らされるという。バートラフは、わたしの前で竜の姿に変化してしまったことを、ひどく悔やんでいた。

「でも、貴方が竜になって救ってくれなければ、わたし、死んでたよ」

そう言うと、ぎょっとしたような顔になった。

「死ぬなんて言わないで」

「うん、ごめん。だいじょうぶ。わたしは丈夫にできてるから。カミラが竜になっても平気だった」

「カミラ……そんなことが？　貴女の目の前で、彼女は竜体になったのですか！？」

　そのあまりの強い口調に、そら恐ろしささえ感じた。いけない。このままでは、カミラが叱責されてしまう。

「知らなかったのよ、きっと。皇都には人間はいないのでしょう？」

「いますよ。そして竜人なら誰でも、竜になった時の瘴気が、人間に対して有害なことを知っています」

　バートラフは唇を噛み締めた。