石川五右衛門３世、但し直系ではない

贔屓の筋

2 役者の姿絵

　発端はもちろん、おえんだった。


「五右衛門は言った。なんでもいうこと、聞くって！」
「……」


　あれは、春まだ寒い夜のことだった。

　俺と独歩は、ちょっとした為事をしていた。
　もちろん、歴とした義によってだ。男には、時には、どうしても。やらねばならないことがある。（※前章「五右衛門と仲間たち」参照）


　それを、おえんに見られてしまった。

　なにしろ、男二人の、真剣勝負だ。おえんは、すっかり怯えてしまった。
　そして、おねしょ……じゃなくて、布団にお漏らしをしてしまい、本人曰く、「大恥をかかされた」。

　だから。
　……「五右衛門は、あたしの言うことを、何でも聞かなくちゃいけないんだ！」


　まあね。
　おえんを怯えさせちまったのは事実だしね。
　でも、わざとじゃないんだよ。
　あのタイミングで起きてくるとは思わなかったんだよ……。



「如信尼様も、そうしてもらえって！」


　これは、殺し文句だった。
　俺は、麗しの庵主、如信尼様には逆らえない。
　舎弟（と認め合ったわけではないが）の独歩もだ。


　そういうわけで、俺と独歩は、蒸し蒸しする初夏の日、大汗かいて、村の入会地の草刈りに精を出した。
　つまり、手っ取り早くわかりやすく、金が必要だったわけ。



　「愛之助様の絵！」
５歳の幼女は喚きたてた。
「姿愛之助様の姿絵が欲しい！」
「愛之助？」

聞いたことのない名前だった。

「愛之助様！」
すかさずおえんが訂正を食らわせる。なんだって、知らない野郎を、「様」付けで呼ばなければならないんだ？

「で、誰それ？」
「五右衛門、殺す！」
「うっわ。ひどくね？　つか、誰よ、愛之助って」
「……役者」

　おえんが言うには、二枚目看板役者だという。

「聞いたことないねえ」
　独歩が首をかしげる。

　俺は、不調法者だ。歌舞伎芝居なんぞ、とんとわからねえ。
　だが、物知りな独歩が知らないんじゃ、大した役者じゃあるまい。
「ははあ。大部屋の大根か」

「ぐ、」
おえんの顔色が変わった。
「ばかばかばか！」
５歳幼女が、連呼して喚きたてる。
「愛之助様は、天下の二枚目！　日の本一の男前！　なの！」

「日の本一の男前は、俺だろ？」
　やっとのことで、俺は、真実を口にした。

　返事は、ひどいものだった。
「馬鹿、死ね、五右衛門！」
「うっわ。ひっど」


「へえ。おえんのコレなわけ？」
　それまで高みの見物を決め込んでた独歩が、にやにやして、小指を立てた。
　途端に、逆襲の矛先が変わった。
「ばかーーーーーーっ！　独歩なんて、死んじゃえーーーーーっ！」

　極めて語彙の少ない５歳女児、渾身の悪態である。
　それなのに、独歩の心に深く深く突き刺さったようである。
　独歩は泣き出した。

「うわあ。おえん、ひどいーーーーーっ！」
　この少年は、精神年齢がめちゃめちゃ低いのだ。

「うえーーーん」
「うわーーーーん」

　二人そろっての愁嘆場に、俺は思わず、耳を塞いだ。

「二人とも、静かにしろ！　耳が潰れるだろ。つか、独歩、おえん相手に、その小指の使い方、間違ってる……」

　なんとか子ども二人を宥めようとしたのだが、二人そろって、一向に、収まらない。
　ぎゃーぎゃー、わーわーと、うるさいったらない。

「お前らなあ。いくら墓場の横の一軒家ったって、限度ってものがあるだろう？　死人が起きちまうだろうが」

　これも躾だ。
　将来、こいつらが、市中の長屋に暮らす場合を考え、俺が、説教を始めた時だった。

「何事です？　大騒ぎして」
あばら家の前に、麗しい観音様が……。

「如信尼様」

「いったい何を騒いでいるのですか？　本堂まで聞こえましたよ？」

「如信尼様！　五右衛門がひどいんです！」
泣きながら、おえんが訴える。

「えっ、俺？　いや、俺は何もしてないぞ？」
「した！」
「してない！」
「五右衛門は、極悪人！」

「いったいどうしたのです、おえん」
優しく如信尼様が問いただす。

「五右衛門は、愛之助さまのことを、大根役者だって言った！　大部屋の大根だって！」
「大根ならまだ、煮付けりゃ食えるが、大根役者は、クソの役にもたちゃしねえ」

　好いた女性にょしょう（仏の遣いだけど）の前で、他の男をこきおろすのは、気持ちのいいものだ。

「……」

　沈黙が落ちた。
　慈母のようだった如信尼様の表情が固まっている。

「五右衛門さん。あなた、間違ってます」

　一言、落ちてきた。
　氷のような声だった。