石川五右衛門３世、但し直系ではない

贔屓の筋

5 川から上がった青鬼

　「長治親分さん！　大変だ！」
蔓屋幾三郎は、番所に飛び込んだ。
「あっしの店の版木が、姿愛之助の版木が盗まれました！」

　だが、誰も、蔓屋になど気がつかない。

　番所内は、騒然としていた。
　人が大勢出入りし、同心の長治親分の周りには、手下どもが集まっている。

「親分、大事件です！　かの有名な大泥棒、石川五右衛門３世が、あっちの店の版木を盗んでいきやがりました！」


「ごちゃごちゃうるせえな」
手下の一人が振り返った。
「愛之助？　五右衛門３世？　誰だそりゃ」

「愛之助は、現在絶賛売り出し中の、有名看板役者ですよ！」
やや……というか、大分、盛って答える。ここにいる連中は、どうせ、芝居なんぞ観ないから、問題はない。

「五右衛門３世は……、えと……」
　かの有名な石川五右衛門のなんかだろうとは、思っていた。
　孫とか？　ひ孫か。
　だが、正面切って誰かと問われると、蔓屋には、答えられなかった。
　蔓屋は、出版業を生業にしている。虚偽の流布は、職業倫理に反する。


　「おお、知ってるぜ」
意外なことに、長治親分が顔を上げた。
「この春に、あちこちの長屋の上から、小判をばらまいたやつだ」

「ああ、あれか！」
　手下の一人、蛭の与吉が手を打った。
「小判を使おうとしたやつらを、かたっぱしからお縄にしてやった一件の！　そういや、あいつら、異口同音に、なんとか３世に貰ったって、言ってたな」

「五右衛門３世」
蔓屋が繰り返す。

与吉は大きく頷いた。
「おお、それそれ、五右衛門３世。だがよ。貧乏人が貧乏人に小判を施すたあ、面妖な話だぜ」

「怪しい奴であることは確かだな」
長治親分が頷く。

「そいつに、あっしの店の版木が盗まれたんでさあ。ゆうべ、寝ている間に」
　ようやく話が元に戻り、蔓屋はほっとした。

　長治親分が立ち上がった。
「あいわかった。蔓屋、あんたの話は、後で聞く」

「え？　後で？」
　蔓屋は呆然とした。

　証拠保全ということで、店の中はそのままにしてある。
　同心の親分さんの検分が、身近に見られる滅多にない機会だ。店には、絵師を待たせてある。
　何事も、ただでは済まさないのが、版元だ。


「悪いが、川から仏が上がってな。今はそいつで手いっぺえだ。居空きだけなら、急ぐことはあるめえ。戸締りをきちんとして、また、夕刻にでも来てくんな」



＊



　土左衛門は、女だった。
　身に着けていた高価な着物から、すぐに身元が分かった。

　小栗おぐり杢左エ門もくざえもんの妻女、お藤である。

　結婚して３年。子がなく、その上、夫婦仲も良くなかった。

　小栗家は、武士の家柄だ。
　跡継ぎが欲しい杢左エ門は、近く、離縁の意思があった。

　……「お藤は、入水自殺したのではないか……」
　知らせを聞いて、真っ先に杢左エ門は、そう、口にしたという。



　「親分。長治親分！」

　医者の天寿庵が呼んでいる。
　死体の検分が済んだようだ。
　川から上げられた死体は、手下どもの手で、川べりの小屋まで運び込まれていた。


「ほらほら、もちっと近く寄って」

　長治が近づいていくと、天寿庵は言った。彼自身は、むしろにおかれた死体の上に、殆ど覆いかぶさるようにして、覗き込んでいた。

「まだ、壊相まではいっておらぬから、臭くはなかろう？」

　言ってるそばから、ぷんと、泥の臭いが立ち上る。この医者は、鼻が悪いのかと、長治は思った。


　ちなみに、壊相というのは、人の体が、その死から灰になるまでを、９つの段階に分け、そのうちの、2番目のことである。
　腐乱が進み、皮膚が壊れ始めた状態だ。
　毎度のように天寿庵の説教を聞き、長治はすっかり覚えこまされてしまっている。


　涼しい顔で、医者は続けた。
「今はまだ、腸相じゃな。９相の最初の段階だ。即ち、腸はらわたに腐った気が溜まった状態である」

「死の最初の状態ですね？　するってえと、死後どのくらいでしょう？」
「うーん、この陽気だからの。３日から５日というところかな」
「３日から５日……」

「うむ。さっきも言った通り、臭気は未だ体内にとどまっている。だがもし、お前さんが、今この場で腑分けしてほしいと言うなら……」
「いえ、ご遠慮致します」

　即座に、長治は断った。
　この医者のやりたいようにさせていたら、この先、一ヶ月は、飯が喉を通らないだろう。

「なんじゃ。意気地がないのう」
天寿庵は、明らかに失望したようだった。
「このホトケは、まだ、女人の相を保っておるではないか。青鬼になるのは、もう半日くらい、先であろう」

「ホトケが、青鬼に？　世も末じゃないですか」
　思わず軽口を、長治は叩いた。

　天寿庵が、にやりとわらった。
「ほら。腹が青くなり始めているだろう？　これがやがて、全身に広がり、また、腐敗した気がいよいよ溜まって、体全体が膨れ上がる。即ち、青鬼じゃ」

「で、死因なんですが。やっぱり、溺死ですか？　するってえと、自殺？　他殺？」

　長治は尋ねた。
　講義を途中で遮られ、明らかに、天寿庵はむっとしたようだった。

「まだ、先がある。赤鬼と黒鬼の話は聞きたくないか？」
「だいたい、想像がつきます……」

　天寿庵はため息を吐いた。
「長治親分。おぬしとの付き合いは、長くなり過ぎた気がする……」

「実は、天寿庵先生。小栗家から、お藤は自殺したのではないか、と言ってきてるんですよ」
　委細構わず、長治は続けた。
　天寿庵に付き合っていると、話が進まない。

「自殺？　馬鹿言え」
口の悪い医者が、悪態をつく。
「これが自殺であるもんか。親分、ここを見てごらん。この、喉の……」

　遠慮なく指し示す指の先に、長治は目を向けた。
　お藤の喉には、傷があった。
　大きな刃物で、ざっくり切られた、大きな傷だ。

「これは……」
長治は息を飲んだ。
「手下どもは、何も言ってなかったのに」

「やつら、土座衛門には経験がないと見えるな」
にやりと、天寿庵は笑った。
「ホトケを、川べりのこの小屋に運び込むだけで、精いっぱいだったとみえる」

「あとで、叱っておきましょう」
「いや、無理もないぞ」

どういうわけか、手下どもへの慈悲の心を、天寿庵は発揮した。

「なにせ、通常より膨れた死体だからな。とっくの昔に血も止まっていて、着物は濃い色だ。生前ならいざしらず、そもそも、じっくり見つめたいシロモノじゃないし。あんたの手下どもが気がつかなくても、無理はなかろうよ」

「あれ？」
得意げな天寿庵の傍らで、長治はつぶやいた。
「帯に何か挟まってる」

「草じゃな」
一緒に覗き込み、天寿庵がつぶやいた。
「ま、たいしたことじゃあるまいて。それより、儂の見立ては聞きたくないか？」

「聞きたいです、もちろん！」

　さっきから聞いてるのに、あんたがもったいぶって話をそらしまくってるんじゃないか。
　心の中で毒づきつつ、長治は力いっぱい頷いた。