石川五右衛門３世、但し直系ではない

贔屓の筋

11 贔屓筋の使命

　「愛之助様の舞台がかからなくなった」
　ため息をついて、おえんが言った。
　わざわざうちまで、愛之助の話をしにきやがったのだ。

「この頃、贔屓筋にさえ、お姿をお見せにならないのです」
　なんと、あばら家の入り口に、如来様が降臨されている……。

「げ。如信尼様！」

　俺は慌てて跳ね起きた。
　横になって、鼻くそをほじりながら、おえんのよしなしごとを聞いていたのだ。

　おえんと如信尼が、目と目を見合わせた。
　小さく、おえんが頷く。

「それでね、五右衛門」
どさりと俺の前に、紙の束が置かれた。
「これを、江戸市中にばらまいてきてほしいの」

「これは……印刷したばかりの、愛之助の姿絵じゃないか」
　日がな一日、独歩と刷った姿絵を、江戸の町に、ばら撒けと？
「大事な絵じゃなかったのか？」

「うん。でも、彼の美しさを、江戸のみんなにも教えてあげなくちゃ」
おえんの鼻息は荒い。
「そもそも、役者絵って、そういうものでしょう？」

「知るかよ」
　大方刷り過ぎて、持て余しているのだろうと、俺は思った、


　だが、おえんは、真剣だった。
　おえんだけじゃない。
　如信尼様もだ。
　二人とも、真剣すぎて怖いくらいだ。

「愛之助様の人気を上げるのは、贔屓の者の使命。それには、江戸の皆様に、絵姿を差し上げるのが、一番です」
「そうよそうよ。愛之助様を再び、表舞台に呼び戻すの」
「この美しい役者絵を見れば、江戸の皆さんも、彼の魅力を、きっと、わかってくれるはずです」
「人気が上がれば、彼は帰ってくる。絶対！」

　口々に言い募る。

「撒いてくるのよ、五右衛門！」
決めつけるようにおえんが言うと、如信尼が頷いた。
「あなたには、伝手がおありだと、おえんから聞きました」

「伝手？」

　思わず問い返す。
　おえんがにやりと笑う。
「ほら、五右衛門さんせ、」

　「うわあ！」
思わず俺は叫んだ。


　確かに、義賊として人気の高いこの俺が、絵姿をばら撒けば、評判になるだろう。愛之助の知名度が上がること、間違いなしだ。

　だが、俺が、大泥棒五右衛門３世だということは、如信尼様には内緒だ。
　穢れのない如信尼様に、裏家業を知られたくない。

　そこのところをわかっていて、おえんは、俺を脅しにかかっているわけで……。


「わかった。わかりましたよ」
悲鳴のような声が出た。
「愛之助の絵姿、江戸市中でばら撒いてきますとも！」





　「でも、五右衛門。それ、いいかもしれない」

　あばら家に降臨した弥勒菩薩と生意気なクソガキが帰ると、独歩が、ひょいと顔を出した。
　今まで、どこかに隠れていたものと見える。

　彼は、俺の前に置かれた役者絵の束を見つめていた。

「絵姿が出回れば、愛之助も、隠れていられなくなるはずだから」

　川原で草取りをしたうち、愛之助だけが、所在が分からないのだ。
　そして独歩は、お藤を殺したのは、愛之助だという。

「愛之助をあぶりだすために。ね、一肌脱いでおくれよ、五右衛門」

「なんで俺が」
溢れる愚痴が、止まらない。
「お武家の細君が殺されたって、俺には関係ねーよ」

「悪いことをしたやつが、野放しになってるんだよ？　それは、よくないことだ」

「だから、俺は、ドロボーなの！　間違っても、お白洲の味方なんか、できないわけ！」
やや強めに言ってやると、独歩は顔を顰めた。
「なら、五右衛門は、平気なの？　おえんや、如信尼様まで、愛之助が好きなんだよ？　彼女らの心を、愛之助に盗られたままで、いいの？」

「よっ、よくない！」
飛び上がって俺は叫んだ。
「行くぞ、独歩！」



＊



　月の光を浴び、江戸の屋根にすっくと立つ、その、姿。

「義により参上仕った。我こそは、石川五右衛門が甥、五右衛門３世！」

　はらはらと舞い落ちる、たくさんの紙。

　拾い上げた人は、首を傾げた。目を眇め、月明りに翳す。

　それは、全く知られていない役者の絵姿だった。
　ただし、一部で人気沸騰中の役者だということを、善良な江戸の町人たちは、知らなかった。