朝になるまでモフッてやるから覚悟しろ

Ⅲ

大事な家族

　「なにするんだよ！」
近づいてくる男たちを溂は罵った。
「危ない運転、しやがって！」

「野添溂さんですね」
溂の抗議などものともせずに、二人のうち、若い方の男が言った。
「厚生労働省の岡田雅樹と申します」
「は？」

　こうせいろうどうしょう？
　とっさに、漢字変換ができなかった。
　警察か公安の方が、まだ納得できたろう。ハッカー時代に、さんざんお世話になったから。……別にお世話されたかったわけではないが。

　「同じく、山下です。野添さん。あなたの車には、フロレツァールが乗っていますね？」
　年輩の方が言った。決めつけるような言い方だ。
「届け出はされましたか？」
「届け出？」

　フロレツァールを飼育するのに、届け出が必要なのか。
　聞いたこともない。フロレツァールの研究をしているという敬介も、そんなことは言っていなかった。

「輸入届です」
「ゆにゅう？」

　だが、七緒は、卵の状態で森に置かれていた。
　輸入したわけではない。

「その卵が、密輸の可能性があるのです。感染症法の規定により、フロレツァールは、成体も卵も、輸入の際の届け出が必要な生き物です。このまま所持し続けることは、検疫上の重大な違反になります」
「いや、だって、七緒は、健康そのものだし」

「規則です」
若い方の岡田が、車の後部座席のドアに手をかけた。
「ここを開けて下さい」

「七緒を、どうするつもりだ？」
「フロレツァールが感染症の保菌者キャリアーであった場合、公衆衛生上、非常に危険です。バイオセーフティーレベル３以上の扱いで隔離する必要があります」

　……隔離？

「だから、七緒は、まったくの健康体だ！」
「ですが、潜在的な保菌者キャリアーの可能性は否定できません。なにしろ、当該フロレツァールは、感染症法第57条による輸入届出がなされていないわけですから」

　年配の山下が、岡田に頷いた。
　岡田は、強引に運転席の窓から手を差し伸べ、ドアを開いた。

　「なにをする！」
　溂は叫んだ。
　腕を捕まれた。

「七緒！　逃げろ！」
掴まれた腕を振り放し、溂は、後部座席のドアロックを解除した。

　ばん！
　ドアが大きく開く。

　体ごと、内側からドアにぶつかった七緒が、車の外へ出るなり、羽を大きく拡げた。
　白い羽が、太陽の光を受け、美しく輝く。
　気がかりそうに、彼は、車を振り返った。運転席の溂と目が合う。

「行け！　俺もすぐに行くから」
　そう叫ぶと、頷いた。

　だが、溂を振り返った、その一瞬が命取りだった。
　不意に、七緒の体が、へなへなと崩れ落ちた。

　崩れた七緒のすぐそばに、山下が立っていた。手に、注射器を握っている。
「おまっ、七緒に何を！」
　肺腑を、握りつぶされたような気がした。悲鳴のような声で溂は叫んだ。
「そんなことして、許されると思っているのか！」
　まだ運転席側のドアに張り付いてた岡田を蹴飛ばし、外へ転がり出た。

「大丈夫です。ただの睡眠剤ですから」
　山下は薄く笑った。注射器を隠そうともしない。

　彼は、運転席から飛び出した溂の腕を捉えた。ひどく強い力だ。どうしても振り離せない。無理やり外そうとすると、ますます強く握りしめてくる。

　……こいつ。
　明らかに、何らかの訓練を受けているのだと、溂は悟った。

「おっと、おやめなさい。それ以上の抵抗は、公務執行妨害になりますよ。あなたに危害を加える気は、こちらとしてもありません」
　山下は不気味に笑った。

　溂に蹴り飛ばされた岡田が、よろよろと立ち上がった。ぐったりと道路にうずくまった七緒を抱きかかえる。

　「そいつに触るな！　離せ！　七緒から手を離せ！」
溂は叫んだ。

　二人の捜査官は、不思議そうに溂を見た。
「ペットとして飼ううちに、情がわきましたか？」
からかうように、山下が言った。
「七緒は、ペットじゃない！」
「ほほう。……通常、刷り込みは、フロレツァール側にのみ発生するものですが。あなたのそれは、不思議な心理状態ですね。しかも、ヒトと鳥の間で。……まさかあなた、彼の刷り込みに応えたわけじゃ？」

　……刷り込みに応えた？
　……それって、……。

　溂の頬が赤らんだ。
「下品なことを言うな！　七緒は俺の、大事な家族だ！」

「……家族」
山下は鼻で笑った。
「16世紀から始まる長いフロレツァールの飼育史の中でも、そのようなことを言った人間はいませんでしたよ。彼らは、愛玩動物に過ぎません。しかし今や、それ以上の利用価値が……」

　言いかけて、言葉を濁した。
　咳払いをして続ける。

「野添溂さん。今のところ、あなたの処遇は保留です。ですが、国外退去の際は、必ず、最寄りの検疫所に連絡を入れるように」
　言い置いて、クラウンへ向かう。

　岡田は、後部座席に七緒を押し込めていた。
　乱暴な手つきだ。あれでは、羽が折れてしまう。
　七緒の美しい羽が。

　かっとした。職務に集中しているらしい無防備な背中に飛びつき、思い切り引っ張った。
　岡田は振り返り、応戦しようとした。だが、体が半分車の中に入ってしまっているので、うまくいかない。
　溂は岡田の体を、ひとおもいに、車から引きずり出そうとした。

　この車をのっとってやる。そして、どこまでも逃げるのだ。
　そう思った時、ぴりりと、ひどい衝撃が、肩から背中にかけて走った。
　耐えきれず、その場に崩折れた。

「だから、邪魔したらダメだと言ったでしょ？　我々は、ただの公僕ではないのですよ。逆らっても無駄です」
山下が、溂の肩先に、スタンガンのようなものを押し付けたのだ。
「念のために忠告しておきますが、この護身用のスタンガンは、特殊に開発されたものでしてね。体に痕跡を残しません。訴えても無駄です」
　そう言って、助手席に座った。
　岡田も、溂を睨みながら、運転席に乗り込んでいく。

　短いエンジンの回転音の後、車はタイヤを軋ませ、走り始めた。

　よろよろと、溂は、その後を追いかけた。自分の車に戻る時間が惜しかった。
　灰色の車体は、すぐに見えなくなった。それでも溂は、走り続けた。力尽きて道路にへたり込むまで。