朝になるまでモフッてやるから覚悟しろ

Ⅳ

仕組まれた運命の罠 １

　体をぬぐい、服を来てリビングルームへ行くと、テーブルの前に、見知らぬ男が座っていた。
　勝手にお茶を淹れ、飲んでいる。
　豊かなダージリンの香りが、馥郁と漂っている。

「お前は、誰だ！」
驚いて、溂は叫んだ。
「ここで何をしている！」

「ああ、失礼。玄関が開いていたもので。私は、渋沢龍也」
「しぶさわ……たつや！」

　一度だけ、その名を聞いたことがある。
　一度で充分だった。
　溂にとっては、重要な名だった。

　敬介が言っていた。国立ＤＮＡ研究所から、卵を盗んだ、シニア研究員の名だ。
　七緒の入った卵を盗み、森に放置したのは、こいつだ。

「あんた……」
「まあ、座って。風呂に入っていたようだね。外まで聞こえたよ。急かすのもなんだから、勝手に上がらせてもらった」

　渋沢研究員は、自分の向かいの椅子を指し示した。

「お茶でも、どうだい？　オレンジペコは好みではないのだがね。それを言うのなら、マグカップも」
そう言って、ティーポットから、溂のマグに紅茶を注いだ。

「……どうして、どいつもこいつも、俺の家から食品を持ち出すんだ？」
憮然として、溂はつぶやいた。

「は？　私が持ち出したのは、この甘撚り茶葉の紅茶だけだが？」
「いや、なんでもない。それより、俺は、あんたに言いたいことがある」

「フロレツァールの卵を、たったひとつだけで放置するとはなにごとか！」

　いきなり、渋沢が言った。
　先を越され、溂は鼻白んだ。

「フロレツァールは、生まれてすぐ番い形成をする生き物だ。その卵を、ひとつだけ、森に置いてきた罪は、私も、充分、自覚している」
「そもそもなぜ、人間の遺伝子を、フロレツァールに組み込もうとなんて、したんだ！？」

「それはね。人類が、大量絶滅を、生き残るためだよ」

　あっさりと渋沢は言った。
　溂は呆気にとられた。

「大量絶滅!?」
「ああ。地球に最初の生命が生まれてから今日まで、10回以上の大絶滅があった。特に規模の大きいのだけでも、５回ある。よく知られているのは、白亜紀末の、恐竜の大量絶滅だ。この時は、全生物種の70％が死滅したと言われている」
「……」
「そうした大絶滅が、次も、必ず来る。その試練を生き残るには、人類はどのような発達を遂げればいいのか」

　話が突飛すぎて、溂は、ついていけない。
　溂の反応には全くお構いなく、渋沢は続けた。

「まず、第一に、地表の乾燥を生き抜く為に卵生であること。そして、速やかに分散し、被害の少ない土地へ素早く飛んでいける為の、羽を持つこと」

「……卵……羽……」

「あとひとつ、ニッチな環境に適応できるための小型化が必要だが、そもそも鳥は、恐竜が小型化したものだ。そして、白亜紀の大量絶滅を生き残っている」
「……ああ」

「鳥は、進化が早い。なにしろ、既存の遺伝子を働かせるオンか、働かせないオフかで、すぐに形状が変わるからな。次の大量絶滅も、ヒトは絶滅しても、鳥は、生き残るよ。そして、鳥であるフロレツァールも。それは、間違いない」

　確かに七緒は、人間が滅亡した後も、フロレツァールは生き残ると言っていた。人間の愚かさを反面教師にして。
　荒唐無稽な話だと、あの時は思ったが……。

　なおも渋沢は続ける。
「今世紀に入ってから、フロレツァールは、ますます、人間に姿が似てきている。進化の収斂だな。同じ環境で暮らすことに寄って、形状が似てきたんだ」

　うっすらと笑った。

「だから我々は、人類の遺伝子を、既存の鳥に託すことにした。体の大きさや形状、それらがもっともヒトに似た、フロレツァールに。いや、むしろ、ヒトなぞよりずっと美しい鳥に」

「我々とは？」
「もう、わかっているだろう？　各国、しのぎを削っている。フロレツァールの細胞に、この地上で、最も優秀な自分達の遺伝子を組み込もうと。わが国とて、例外ではない」

　厚労省や国立研究所を動かすことのできる組織。
　政府上層部の方針なのだ。

「だが、人間の遺伝子をいじるのは、社会的に合意がなされていない筈だ」
溂が言うと、渋沢は吹き出した。
「社会的合意？　呑気にそんなのを待っていたら、世界に出遅れるだけだ。言ったろう？　どこの国もやっていることだ。生物の大量絶滅は、必ず来る。真っ先に技術を確立し、少しでも多く、自分たちの遺伝子を残さなければならない」

「なぜ、卵を盗んだんだ」
　研究所で育てたほうが、生き残る確率は高かったはずだ。

　渋沢は表情を消した。
「さあね。研究所で実験動物として育つ、組み換え生物がかわいそうだから？」

「あんたなら、」
思わず溂の声に、力がこもった。
「あんたなら、知ってるよな。七緒は、どっちなんだ？」
「どっちとは？」
「七緒は、フロレツァールなのか。それとも、人間の遺伝子を持つ、組み換え生物なのか」

「……」
じろりと、渋沢は、溂を見やった。
「君は、どっちであって欲しいのか？」

溂は即答した。
「フロレツァールだ。七緒は、普通のフロレツァールがいい」
　……自由でわがままな鳥であって欲しい。

　うっすらとした笑いが、渋沢の表情に浮かんだ。
「人間の遺伝子を持っていた方が、よくはないか？　少なくともそれが、言い訳になるだろう？　種の壁を超えてセックスをする場合は」「……」
溂は絶句した。

　そんなことは、考えたこともなかった。
　というか、「種の壁を超えてセックス」？
　その言葉の、なんと冷酷で無機質なことか。
「俺は……」
溂は言い淀んだ。

　……人間の遺伝子が組み込まれていたら、七緒は、また、さらわれてしまうかもしれない……。