生き須玉の色は恋の色

第四章 深夜の羅城門

34 母と姉と、大納言

　漂の君の名を出した途端、沙醐の目の前で、扉がぴたりと閉められた。
　ここは、都の外れ。漂の君の母・務の君が、上の娘と暮らしている館だ。

　門前払い同然の扱いを受け、沙醐は途方に暮れた。
　自分の産んだ娘がさらわれたというのに、務の君は、心配ではないのか。
　怒りさえ、湧いてくる。

　こうなったら、庭のどこからか忍び込んでやろうと思った。使用人ではなく、母親を捕まえて、直接、話を聞くのだ。


「もうし。もうし」

　歩き出した沙醐の後ろで、声が聞こえた。
　沙醐より少し年上の、姫君が立っている。漂の君の、姉君だ。

「蛍邸の方。どうかこれへ」
手招いている。優しい顔をして微笑み、沙醐を庭の中に招じ入れてくれた。


　少し歩くと、東屋があった。
「邸に入ると、母の悋気に触れます。申し訳ありませんが、ここで」

　姉君は、妹である漂の君と、あまり似ていないようだった。漂の君には、椿の花のようなあでやかさがあったが、この姫君には、それがない。代わって、山茶花のような清楚さがあった。


「漂の話になると、母はまるで、人が変わったようになります」
東屋に落ち着くと、姉君はため息をついた。
「普段は、とても優しい母なのですが」

「なぜ、お母上は、漂の君を里子に出しておしまいになったのでしょう」

　沙醐が問うと、姉君は、悲し気に目を伏せた。

「私にもわからぬのでございます。ただ、……」
「ただ？」
「母の不幸の原因は、全てあの子だと、申しております。あの子が生まれたから、父の足が遠のき、このような……」

　小さな庭に、ぼんやりと、姉君は目をやった。確かに、手入れが行き届いてない。
　蛍邸ほど、荒れ果ててはいない。だが、皇族が住むには、小さすぎた。それに、ここは、都の外れだ。

「わたくしにはよくわかりません。なぜ、母は、赤子のうちに手放した漂を、あんなにも憎むのか。まるで、そうすることによって、かろうじて、自分を支えているかのよう……」

　悲しそうな姉君に、沙醐は、かける言葉もなかった。

「漂はさらわれたと、あなたはおっしゃいました」

　きっとした目で、姉君は、沙醐を見た。詳しく知りたいのだ。
　母親である務の君が、ろくに話も聞かずに、沙醐を追い出したのとは、全く違う。この姉君は、まともだと、沙醐は感じた。

「下手人の一人を、検非違使が捕らえました。隆範という男です」

「隆範！」
姉君の目に、驚愕の色が浮かんだ。
「その男、もしや、僧ではございませぬか？」

「ご存知なのですか？」

驚いて、沙醐は問い返した。姉君は頷いた。

「父の、臣下だった者です」
「お父上……華海親王の？」
「はい。父が出家した折には、自分も一緒に剃髪したそうです。大変忠義な者でした」

「隆範のこと、もっと詳しく教えて下さい！」
勢い込んで、沙醐は尋ねた。
「住まいとか、人間関係とか、今、どういう暮らしをしているか……」

　その辺りから、漂の君の監禁場所がわかるかもしれない。

「それが……」
姉君は、困ったように目を伏せた。
「ご覧の通り、母と私は、このように寂れたところで、ひっそりと暮らしています。父の昔の従者たちとも、すっかり縁が切れてしまいました。隆範のことも、今、あなた様が名を口にするまで、忘れていたくらいです」

「……そうですか」
　見えたと思った糸は、辿る前に、ぷっつりと切れてしまった。沙醐は、すっかりしょげかえってしまった。

「申し訳ありません」
身を縮ませるようにして、姉君が謝った。








　沙醐が、漂の君の母の元から帰ってくると、蛍邸の前に、黒塗りの、大きな牛車が止まっていた。遠くからでもわかるほど、大勢の付き人達が、たむろしている。

　じろじろと自分を見つめる付き人達の間を通り、沙醐は、門に向かう。

　中から、立派な身なりの男が出てきた。
　目の詰まった生地の直衣姿で、頭には、光り輝くような烏帽子をかぶっている。物腰も堂々としている。自分に自信のある者の歩き方だ。

　門前の従者たちが、一斉に、平伏した。
　男は頷き、牛車に乗り込んだ。
　傍らに佇み、道を空けた沙醐には、目を向けることさえなかった。

　牛車は、重そうに軋み、埃っぽい道を、ゆっくりと去っていった。
　大勢の従者がそれに続く。


「何、あれ？」
思わず、沙醐はつぶやいた。

「大納言が来たんだよ」
いつの間にか、足元に来ていた一睡が教えてくれた。

「大納言？」
「影かげ道おさむさ」
「……」


　まるで答えになっていなかった。
　この国の政治を牛耳っている大納言が、なぜ、蛍邸を訪れたのだろう。