ひたむきに恋して

久遠ユウ（くおんゆう）

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　名残惜しい気持ちで廊下を歩きながら、凛は朝の衝撃を思い返していた。
　教室で海翔を見つけたとき、言葉では言い表せない感情に全身が震えた。
　一瞬で、あの幼い夏が目の前に広がり、潮の香りが鼻腔を掠めた気分だった。

「まだ、信じられないな……」

　一日中、上の空で、話しかけてくれた丸岡に悪いことをした。
　今日だけじゃない。あの夏みたいに、一週間だけでもない。
　明日になれば、また教室に行けば、海翔に会える。
　隣に、彼がいる。
　そう思うと、凛の足は自然と弾んだ。

　下駄箱から靴を取り出し、校門を抜ける。
　出しかけたイヤホンを、そっとポケットに戻した。
　音楽を聞いてしまえば、鼓膜に閉じ込めた海翔の声が消えてしまう。
　通りに出たところで、ふと足を止め、校舎を振り返った。

「カイト……」

　名前を呟く。小さな自分が言っていたように。
　懐かしくて、ちょっとこそばゆい。

　でも、もう『カイト』って呼ばない……。

「これで最後。これからは、一ノ瀬くんって呼ばないと」
　決意表明のように呟くと、踏み出した足を、家とは逆の方向へ向けた。
　スキップするように、春風を切って歩き出す。

　降り注ぐ日差しは柔らかいのに、海からの風はまだ少し冷たい。
　ジャケットのボタンを留めながら、懐かしい海へと向かう。
　学校から歩いて十五分ほどにある砂浜に着くと、七年ぶりにそこへ降り立った。

「こんな景色だったかな……」

　波の音が静かに響き、思い出の中の笑い声を連れてくる。
　まだ子どもだったから、下の名前しか教え合わなかった、あの夏。
　そんな疾風のような思い出を、覚えていて欲しい──なんて思ってない。

「いいんだ、俺だけの記憶でも」

　拗ねたような声は、波にさらわれていった。
　そんな自分に苦笑しながら、砂の上を歩いていると、流木を見つけてそこへ鞄を置いた。

　波打ち際から離れると、岸側に向かって注意深く歩いて行く。
　小石の小山を見つけると、凛はそばにしゃがんだ。
　そこには、ときどき宝物が眠っている。

「晴れてるから、今日は見つけやすいかも」

　小石を取り除いていくと、海藻の影でキラキラと光るガラスのかけらが目に入った。
「あ、あった」
　拾い上げたのは、淡い青のシーグラス。
　長い年月をかけて波にもまれ、まるく、やわらかくなった海の宝石。

　凛は波打ち際まで行くと、シーグラスを海水に浸した。
　指先でつまんで日にかざすと、濡れたガラスは本物の宝石のように輝く。

「薄い緑色が欲しいって、あの子……言ってたっけ」
　凛はポケットから巾着袋を取り出し、小さな宝物をそっと入れた。

　腰をグンっと伸ばして伸びをしたあと、水平線を眺めながら波の音に耳をかたむける。
　そこに思い描くのは、カイトと一緒に過ごした日々。

　──また来年も来るからね。
　そう言った自分の言葉は、嘘じゃなかった。

　──絶対こいよ。俺、ずっと待ってるからな。

　たったひとつの約束を、カイトは笑顔でくれた。
　凛はそれを、お守りみたいに胸に抱いて、来年の夏を待ち遠しく思っていた。
　けれどそれは、現実に叶うことはなかった。
　カイトに会えないまま、月日だけがどんどん過ぎてしまった。

　凛は波打ち際を、また歩き出す。
　目を凝らすと、小さなかけらが陽の光を受けて、きらりと光った。
　しゃがみ込んで拾っていると、堤防から賑やかな声が聞こえてきた。
　屈んだまま、凛は声のする方を見上げてみる。

　同じ制服、同じ色のネクタイの男子が数人、笑いながら堤防を歩いていた。
　その中には、凛の心を捕らえて離さない、あの笑顔もあった。

　思わず立ち上がった凛は、ジャケットをはためかせながら、その姿を見つめていた。
　少し茶色みを帯びた髪は、後ろでひとつに束ねられ、毛先が短く跳ねている。
　両手をポケットに突っ込み、緩めたネクタイが風に揺れる姿は、ただそこにいるだけで絵になる美しさだった。

　ふと、彼の足が止まり、海岸へと視線を向ける気配。
　寄せては返す波をじっと見つめる横顔に、凛は思わず目を細めた。

「おーい、海翔！　早く来いよー！」
　友人の声に、海翔の瞳が海から離れる。
「今、行く」の声が聞こえ、小走りで堤防を去って行った。
　遠ざかっていく後ろ姿を目で追いながら、凛の足は自然と砂浜を蹴っていた。
　海翔が立っていた堤防まで駆け寄っても、自分の背丈より高いそれに手は届かない。

「バカだな、俺……。追いかけて、何て声かけるつもりだったんだよ」
　堤防にもたれながら、空を仰いで苦笑した。

　遠い夏空。
　朝から暗くなるまで遊んで、ふざけながら歩いた家路。
　昨日と同じ今日が過ぎても、また同じ、『明日』があると信じていた。

「しょうがないよな。……だって、子どもだったんだから」

　二人の間には次の夏があると、純粋に思っていた。
　再び出逢えた喜びは、めぐる月日が薄く、静かに上書きしてしまった。

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