ひたむきに恋して

2

　初日を無事に終えて帰り支度をしていると、ぽん、と肩を叩かれた。
「佐伯、もう帰るのか。新しい学校で高二を迎えてどうだった？」
　振り向くと、そこには丸岡がいた。
　白い歯を見せてニッと笑う姿は、まるで歯磨き粉のCMみたいだ。
「あ、うん。まだ、部屋の片付けが終わってなくて……」

　まだクラスに馴染めない凛を、丸岡は気にかけてくれる。
　優しくて明るい性格が、クラスの人気者である理由なのだと、凛はすぐに理解した。

「そっか──あ、そうだ。今度、この辺案内してやるよ。ここ、初めてなんだし」
　丸岡の申し出に、凛は一瞬、返事をためらった。

　初めて……じゃない。一度だけ、ここで夏を過ごしたことがある──。

「う、うん。でも、悪いよ」
　本音とは裏腹に、口から出たのは反対の言葉だった。
　何気なしに隣の席をチラリと見ると、女子に囲まれている海翔の背中が見える。

「そんなの気にすんなって。……あ、でも俺、部活あるから、案内は休みの日になっちゃうけどな」
「丸岡君は、何部？」
「さて、何部に見えるでしょう」
　楽しげにクイズを出す丸岡の全身を、凛はくまなく見渡した。
　海翔は百八十センチを超えていそうだが、丸岡もそれに近い高さだ。

　こんがり焼けた肌を見て、思わず声を張った。
「サッカー部！」

「お、正解っ！　よくわかったな」
　嬉しそうな笑顔に、凛の口元も思わずほころぶ。
「だって、日焼けしてるし。それに、足が速そう」
　思ったことを口にしたら、丸岡が突然ズボンのすそをたくし上げだす。
　何をするのか見ていると、むき出しになったふくらはぎに、ギュッと力を込めている。
「この引き締まった筋肉は、ズボン越しでもわかっちゃうかぁ」
　俺ってやっぱすげえ？　なんて、自画自賛している。

　つい褐色の足を見つめてしまい、気づけば凛の口は動いていた。
「すごいっ。ししゃもだ。それも干してない方のっ」

　凛の発言に反応したのは、筋肉の持ち主ではなく、隣で背中を向けている海翔だった。
「ブッ、アッハハ。し、ししゃもって……。し、しかも、ほ、干してないって。まる、お前、あだ名変えろよ！　『生ししゃも』ってさ」
　女子たちに囲まれていたはずの海翔の肩が、笑いで震えている。
　肩越しにこちらを振り返るその顔は、完全にツボに入っていた。

「誰が変えるか！」と、すかさずツッコミを入れる丸岡の横で、凛は体を硬直させていた。

　変なことを言ってしまった……。穴があったら入りたい。

　バツが悪くてうつむいた瞬間、座ったままの海翔と目が合った。
「──佐伯だっけ？　お前って面白いな」
　極上の微笑みで言いながら、まだ笑いを引きずっている。

　わ、笑われた。どうしよう、恥ずかしすぎる。

　最初が肝心なのに、転校初日に失態だ。
　返答にあたふたしていたら、舞い込んだ風で、海翔の髪がふわりと揺れるのが目に留まった。
　肩につくかつかないかの毛先が流れ、午後の日差しが、金平糖のようなかけらとなって海翔の髪を飾っていた。
　その一瞬、一瞬が、コマ送りのように凛を惹きつけてくる。

　つい、見入っていると、丸岡の腕が肩に回されて現実に引き戻された。
「佐伯ー。ししゃもはないだろ？　俺の立派な筋肉を。海翔、お前、絶対にししゃもって呼ぶなよ」
「なにそれ、フリ？　呼べってこと？」
「違うわっ──あ、ヤバ。部活始まる時間だ。じゃ、俺行くな。佐伯、また明日！」

　慌てて教室を飛び出す直前まで、丸岡は海翔に向かって腕を曲げ、拳を作り、もう片方の手でそのひじを支えたジェスチャーをしていた。
　ニヤリと笑いながら、まるで「かかってこい」と挑発するようなふざけポーズだ。

　反対に海翔は肩をすくめ、余裕の笑みを浮かべている。
　眩しすぎる笑顔は、あの夏の幼い表情よりもずっと、完成されていた。
　誰といても海翔だけが際立ち、凛の目には輝いて映る。
　小さなカイトを見ていたときも、それは同じだった。

　ふわっとカーテンが膨らみ、潮風の香りが教室に流れ込んできた。
　夏の風を思わせる恋が、凛の身体いっぱいに満ちていく、そんな瞬間──。

　すうーっと深呼吸していると、海翔と目が合った。
　今日一日で、何度となく交わした視線。
　何か言いたげにしてくるのも、二回目だ。
　その瞳の奥に懐かしさを放つ微かな光をつい、探してしまう。
　それをもう一人の自分が諌める。

　これ以上、見ているとキャパオーバーだ。

　凛は自然を装い、目をスライドさせると、「じゃ、お先に」と言って鞄を持った。
　海翔のそばにいた生徒たちが、「またなー」と軽く返してくれる。
　無意識に左の席を見ると、海翔が軽く手を上げてくれた。
　それだけで、凛は満足だった。