ひたむきに恋して

3

「腹減ったぁー。佐伯。弁当食べよーぜ」
　丸岡が片手に弁当、もう片方にメロンパンを持って凛の席までやって来た。
　細身なのにサッカー部で走り回っているせいか、弁当だけでは足りないらしい。

「まる、今日はパン一個か。お前、足りるのか？」
　同じサッカー分の曽谷そたにが、茶化してきた。
「俺、今ダイエットしてんのぉ」
　甘ったるい声を出す丸岡が、両腕で自分を抱きしめ、体をくねらせるポーズをする。

「嘘つけっ。そんな体型でダイエットもあるか」
　曽谷が叫ぶと、周りにいた生徒たちも一緒になって囃し立ててきた。
「ほんと、ほんと。まる、嫌みだわ、それ」
　すかさず女子からもツッコミが飛んでくる。
　ジロリとひと睨みされても、華麗な足さばきでボールを運ぶよう、爽やかな笑顔で交わしていく。
　運動神経よし、性格よしの丸岡は、スポーツ漫画の主役そのものだ。

「俺もお腹減ったー」
「だろうな。佐伯の腹の音、俺の席まで聞こえてたし」
「うそっ、ほんとにっ！　ヤバい、他の人にも聞こえてるかも……」
　斜め前の席まで届くなら、隣にも絶対聞こえてるはずだ。
　そっと海翔に目を向けると、サンドイッチを頬張りながらスマホをいじっている。

　──よかった。今の会話も聞かれてなさそうだ。

　ホッとしたものの、関心を持たれてないのは少し……いや、かなり寂しい。

「あはは、冗談だよ。佐伯は素直だな」
「なんだぁ、よかった。でも、もうやめてよね。恥ずいんだから」
　拗ねたように言うと、「ごめん、ごめん」と、髪を撫でられた。
　丸岡の人懐っこいスキンシップに、初めの頃は驚いたけれど、今では慣れっこだ。

「パッと見、佐伯って人見知りっぽいけど、意外とおしゃべりだよな。それに案外ノリもいいし、喋ってて楽しいわ」
「え、そんな風に見えてたの？　俺、話すの好きだよ。でも……どっちかって言うと、聞く専門かなぁ」
　干場ほどではないけれど、一葉もよく喋るほうだ。
　だから自然と、凛は聞き役に回る。

「じゃ、今度、ス○バにでも行こうぜ。そこで俺の話を三時間聞くってのどう？」
「さ、三時間！　ちょ、ちょっとそれは、俺、寝ちゃうかも……」

　これも佐伯家の、あるあるだった。
　当直明けで帰ってきた一葉は、時々異常なほどテンションが高い時がある。
　二人分の弁当を作るため、早起きしている身としては、夜中の長話はキツい。

「寝ちゃうって。可愛いなー、佐伯は。そんな可愛い子には、メロンパンをあげよう」
　丸岡がかじりかけをくれようとするから、丁重にお断りした。

「でも、みんなと仲良くなれたのって、丸岡君のおかげだよ。初日に、弁当一緒に食べようって、誘ってくれたもん。ほんと、ありがと」

　それに、隣にはカイトがいる……。
　そのことが、何より嬉しい。

　卵焼きを頬張っていると、パンの袋を丸めながら、丸岡がニヤリと口角を上げてくる。
「なんか佐伯って、昔飼ってたチワワに似てるからさ。なんでもしてあげたくなる。それに、教壇で挨拶してる姿なんて、置いてかれた子犬みたいな目、してた」
「子犬っ、しかも置いてかれたって──」
　自分の顔を手で確かめるよう触れていると、隣の席から視線を感じた。
　横を向くと、海翔がこちらを見ている。

　しまった。俺、騒がしすぎたかも……。

　凛は視線に気付かないフリをして、ソーセージをぼそっとかじった。

　席が隣同士だというのに、凛はまだまともに海翔と話したことがない。
　登校したときと、帰りの挨拶くらいで、会話するチャンスがなかった。

　それに……一ノ瀬くんの周りは、いつも華やかだしな。

　海翔の周りには、同じ光属性の男子に、流行りの会話が尽きない女子たちで賑やかだ。
　休み時間になるたびに、彼らは吸い寄せられるように海翔のそばに集まる。

　そんな、星の瞬きのような人種に向ける言葉は、凛のネタ帳には書かれていない。

　直視できない太陽から逃げるよう、弁当をつついていると、「なあ、海翔」と、丸岡が声をかけている。
「佐伯ってさ、小動物っぽくね？　俺だけかな、そう思ってんの」
　話をふられた海翔が、口にしかけたサンドイッチを置いて、凛を見てきた。
　黙ったままで、凛から視線を動かそうとしない。

　なに、なんで、黙ったまま、こっちを見てるの？

　きれいな眼差しに耐えきれず下を向くと、頬杖をつきながら、海翔が距離を縮めてくる。

　み、見てる。めっちゃ見て──

　全身に緊張が生まれたとき、不意に『もしかして』が頭に浮かんだ。

　カイト、俺のこと……思い出し──

「……まあ、たしかに。ドッグカフェとかにいそうな顔だな」
　箸を持つ手が止まった。
　空が落ちてきて、闇に包まれた気分になる。

　だよね……。

　あの頃のカイトにとっては、早回しで送るリピートみたいな夏だ。
　覚えてるわけない……。
　こっそり落胆していると、何かを言い足すように海翔がもう一度見てきた。

「ていうか、お前……どっかで会ったこと、ある？」　

　……ドクン、と心臓が鳴った。

　不意打ちの言葉に、呼吸が止まったように胸が詰まる。

　凛は箸を握りしめたまま、そっと顔を上げてみる。
　海翔の視線は真っすぐで、ふざけたような色はそこにない。

　丸岡が「マジで？」と真顔で目を見開いている。
　記憶をたどるような仕草で首を傾け、海翔の唇が開きかけたけれど、何も言わない。

「……こ、こんな顔、平凡でよくあるからね」
　笑顔を作って海翔を見て言った。
　ちょっと、言葉が詰まったけれど……このまま誤魔化し通す。

「いや、でもなんか既視感が……。まぁ、気のせいか」

「海翔の記憶は放っておいて、俺は佐伯にひと言、言いたい。お前のどこが平凡なんだ？　このクラスの女子よりかわいい顔してんのにさ」

　丸岡の言葉に、キラキラ集団から、「ひどーい」「まる、辛辣しんらつー」と、賑やかな声が返ってきた。
　女子たちと丸岡が戯れている横で、海翔が探るような視線をまだ凛に向けている。

「……チワワよりはネコっぽいけどな」
　海翔が独り言のように、ポツリと言う。

「ネコ？　俺が……」
「時々、ネコみたいな目でジッと見てくるじゃん」
　唐突に言われたことに、思考が停止した。
　全速力したあとのように、心臓が跳ねまくっている。

　どうしよう……。見てたのがバレてた……？

　海翔のことは見ないようにする。
　転校してきた日から、自分に言い聞かせてきた。
　でも正直、それは無理なことだと自分でもわかっている。
　強い磁石のような力に抗えず、凛の視線は勝手に海斗へと引っ張られてしまう。

　周りの音が全て消え、海翔の言葉だけが頭の中に刻まれる。
　どきどきする音が、耳の内側からあふれてきそうだった。