ひたむきに恋して

久遠ユウ（くおんゆう）

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「あれ、凛君じゃない。学校の帰りなんて、珍しいわね」
　エレベーターを待っていると、勢田逸美せたいつみに声をかけられた。

「あ、師長さん。こんにちは」
「もしかして、小児病棟？」
「はい。今日は、母さんから連絡あって来たんです。けど、ちょっとよくわかんなくて」
　頭をかきながら恐縮していると、ふと思い出したように、凛は深々と頭を下げた。

「あの、いつもお野菜、ありがとうございます。もらったじゃがいもで、カレーと肉じゃが作りました」
「あの野菜、旦那の趣味だから不恰好でしょ？　だから食べてもらえると、うちも助かるのよ」
　看護師の制服がよく似合う逸美が、にかっと笑ってメガネの位置を直した。

「不恰好だなんて……すごく美味しかったです」
「あら、嬉しい。旦那も喜ぶわね。けど相変わらず、凛君が料理担当なのね。高校生なのにしっかりしてるわ。それに気も利くし。うちに娘がいたらお婿さんに欲しいくらいね」
　一葉よりさらにパワフルな逸美の冗談に重なるよう、彼女の胸ポケットでPHSが鳴った。
「じゃあね、凛君。夏になったら、とうもろこし持ってくるから。また食べてね」
　そう言って、逸美は検査室に向かってスタスタと歩いて行った。

　逸美が見えなくなったタイミングでエレベーターが到着し、乗り込んで七階を押した。
　扉が開くと、目の前はナースステーション。
　一葉が働くそこでは、いつも医師や看護師たちが慌ただしく動いている──はずなのに、今日は様子が違う。

　電子カルテに向かう医者の姿はなく、行き交う看護師の姿も見えない。
　一葉の姿も、どこにもなかった。
　廊下の真ん中で左右を見渡していると、どこかの病室から泣き声が聞こえてきた。

　小児科では珍しくない、その声の原因は様々だ。
　治療の痛み、家族を恋しがる寂しさ……。けれど、今日のそれは、なぜか胸を締めつけるような泣き声だった。
　時折、咳き込んでもいる。

　なんか、苦しそうだな……。

　気になって廊下を進むと、問題の病室らしい前には人だかりができていた。
　顔見知りの看護師に声をかけようとしたら、中から一葉が出てきた。

「凛、よかった！　ちょっと、こっち来てっ」

　強い口調とともに、グイッと手を掴まれる。
　そのまま病室に連れて行かれると、窓際のベッドまで背中を押された。
　カーテンをゆっくり開けると、女の子がパジャマを脱ぎかけながら、べそをかいている。

「母さん、この子……どうしたの……？」

　一葉にかけた言葉は、再び泣き出した女の子の声にかき消されてしまった。
　聞こえなかったのか、一葉は必死で女の子を宥めている。
　耳元でもう一度声をかけたけれど、その返事を待つ間もなく、泣きじゃくる女の子の口から、はっきりとした言葉が飛び出した。

「か、かえるの！　お兄ちゃんと、海に行くって、やくそくしたのにぃ！　海行って、青い石、みつけるのぉ……ゴホッ、ゴホッ……！」
　すすり泣く声と、辛そうな咳が胸に刺さる。
　涙と咳で途切れながらも、彼女の必死な思いが、しっかりと凛の耳に届いた。

「ほら、深月みつきちゃん。そんなに泣いたら、お咳が止まらないでしょ？　お熱もあるのに……」
　一葉が優しく背中を撫でようとするが、深月はそれを振り払うように、また叫んだ。
「やだっ！　みつき、青い石を、あげるって、ゴッホ、ゴホ、やくそくしたのっ……！」

　わかった。この子は、お兄さんと一緒にシーグラスを探しに行きたかったんだ。
　でも具合が悪くなって、それが叶わなかった──。
　入院して、治療を受けなきゃいけないほど、つらい状態なんだ……。

　凛は鞄から巾着袋を取り出すと、それを持って女の子の前にしゃがみ込んだ。
　パジャマを脱ぎかけた肩に、ちょんちょんと、指で触れてみる。
「ねえ、これ、見てみて？」
　制服姿の凛に気付くと、深月はハッとしたように顔を上げた。
　涙に濡れた瞳でじっと見上げてくる。
　その目に、ほんの一瞬、泣き止む気配があった。
　凛は、巾着袋から取り出した一番大きな、青いシーグラスを手のひらに乗せ、ゆっくりと深月に差し出した。

「これ、きれいだと思わない？」
「き……れい。これ、お兄ちゃん、の？」
　小さな手が、触れたくてたまらないのに、どこか戸惑いながら凛の手に近づいてくる。
　凛は青いかけらをそっと摘み上げると、深月の手のひらにやさしく乗せた。

「それ、もし気に入ってくれたら、深月ちゃん、もらってくれない？」
「いいのっ！」
「もちろん。あ、まだあるよ。青以外にも、白とか、オレンジとか。見る？」
「見る！　見たいっ」
「じゃあ、風邪ひいちゃうから、先にパジャマ着ようか。あと、この可愛いクマさんのカーディガンもね」
「わかったっ」

　さっきまでの大泣きが嘘のように、深月は急いでパジャマを着始めた。
　カーディガンは、一葉がそっと肩にかけてあげながら、凛にウィンクをしてくる。
「お兄ちゃん、早く早くっ！」
　はしゃぐ深月の声に、涙も咳もすっかり消えていた。

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