ひたむきに恋して

13ー7

　海翔から渡されたお茶を、凛は喉を鳴らして一気に飲んだ。
　むせてしまうと、海翔が背中を優しく撫でてくれる。
「深月より子どもだな。ゆっくり飲めよ」
　その言葉で、凛の頭に深月の顔が浮かんだ。

「ね、深月ちゃん、一ノ瀬くんが帰ってくるの、待ってるんじゃない……？」
　本当はまだ一緒にいたかったけれど、海翔の部屋で拗ねて隠れていた深月のことを思うと、胸が痛む。

「ああ、深月なら今ごろ、母さんとスーパー銭湯に行ってるんじゃないか」
「スーパー銭湯？」
「そう。母さんが、気を紛らわせるのに連れて行ったみたいだな」
「そっ……か」
　ホッとしたような、でも少し申し訳ない気持ちが胸に湧く。
　お兄ちゃんを返してあげたい反面、もう少しだけこの時間に浸っていたい。

　ごめん、深月ちゃん。お兄ちゃん、ちょっとだけ、借りるね……。

　手の中のペットボトルを見つめていると、海翔の手が滑るように凛の髪に触れる。
　手の温もりの温かさを知ると、これまで以上に海翔への愛しさが増していくのを実感した。

　潮風が公園を吹き抜け、海翔の前髪を揺らす。
　教室の席からこっそり見ていた景色が、すぐ目の前にある。
　見つめすぎていたのか、海翔の瞳が少し見開く。
　僅かな動きが、『どうした？』と聞いているようで、恥ずかしくなった。

　内緒の行為を見透かされないよう、凛は視線を空に向けた。
　月は更に高く昇り、群青の空で静かに光っている。　　
　やわらかな月明かりを眺めていると、「佐伯……」と静かに名前を呼ばれた。
　空から視線を海翔にスライドさせた凛は、思い悩んでいる色の瞳を見つめた。

「俺、佐伯に聞いてほしいこと、あるんだ……」と、海翔が静かに切り出す。
　凛の頭から離れた手は、膝の上で組むとそこに体を預けるように前傾姿勢になっていた。
　凛も話を聞く体制になるよう、海翔へと角度を変える。

　思い詰めているわけでもなく、かと言って、楽しい話を繰り出す風でもない。
　大切な何かを凛に伝えようとしている。そんな表情をしていた。

「……俺さ、家族と血、繋がってないんだ」

　海翔の声と一緒に、波の打ち寄せる音が微かに聞こえた。
　凛は一瞬息を止め、頭の中で言葉を繰り返した。

　血が繋がってない──

　その言葉を口にする海翔の心を汲み取りたくて、凛はこぶしを固くした。
　地面のどこか一点を凝視する横顔を見つめながら、海翔の声を一つも聞き漏らさないよう姿勢を正す。

「俺の……ほんとの母親は生きてるけど、きっと一生、会うことはない距離にいるんだ……」

　一生──？　それはどういう意味だろう。それに父親は……。

　海翔の真意を受け止めたくて、凛は次の言葉を息をひそめて待った。

「小学校のとき、俺の家が燃えたんだ。……親父がつけたんだよ。俺はその日、友達の家に遊びに行ってて助かったけど、母さんは……目の前で全部見てたらしい、親父が死んでいくのも……」

　海翔の過去に言葉を失った。
　息を呑んだ凛に気付いたのか、少し笑って海翔が言葉を続けてくれる。

「一人になった俺を母さんの弟──、叔父さん夫婦が引き取ってくれたんだ。叔父さんたちには子どもがいなかったし、家も同じ地元だったから友達とも離れずに済んだ。おじさんたちのお陰で俺は、普通の子どもとして生きて来られたんだ」
「一人になった？……」
　凛の問いかけに、海翔が小さく頷く。

「……親父は死んだし、母さんは精神的ショックで、郊外の療養施設にずっといるんだ。何度か叔父さんに連れて行ってもらったけど、母さんは親父のことも、放火も──俺のことも、覚えてなかった。ずっと、外をぼんやり見つめてるだけでさ。でも、結婚する前のことは覚えてたみたいで……。幸せな思い出が残ってたのが、せめてもの救いだった」

　貼り付けた笑顔で話してくれるけれど、その奥には深い悲しみが滲んで見えた。
　海翔の手に自分の手を重ねると、向けられた微笑みはとても柔らかなものだった。
　
「親父が放火した理由……俺はよく知らないんだ。叔父さんにも聞かなかったし。ただ、不正の責任をかぶされた……とか、なんとか……大人たちが言ってた」

　耳の奥にちくりと痛みを感じ、短く息を吐いてから目を伏せた。
　そしてもう一度、海翔を見つめる。
　これまで見てきた海翔からはこんな過去、微塵も感じなかった。
　明るく振る舞う心の中に、こんな悲しみを抱えていたことが辛すぎる。

　冗談を言うような口ぶりが切なくて、海翔の手を握りしめていた。
　海翔の瞳が一瞬、見開かれると、応えるように凛の指先は握り返されていた。

「悪い、変な話して……。聞いてくれてさんきゅな。でも、佐伯には知っててほしかったんだ。俺のことを」
　頭を左右に振りながら、「……話してくれて、ありが、とう……」と伝えた。
　我慢していた涙がこぼれてしまった。

「なんで佐伯が泣く……」
「……ごめん。なんか、勝手に、涙が……」

　ぽつりと落ちた声は、ただ溢れた気持ちのかけらに過ぎない。
　気の利いた言葉が思い浮かばなくて、凛は少しだけ海翔に身を寄せた。

　そばにいたい。
　一ノ瀬くんにはずっと、ずっと笑っててほしい。
　俺にできることがあるなら、何でもしてあげたい……。

　心では言いたいことがあふれているのに、声に出して言う勇気がない。
　すぐ隣にいるのに、泣くことしかできないなんてかっこ悪すぎる。

「謝んなよ。俺が、聞いて欲しかっただけだから」
　吐息まじりに笑う海翔が、そっと凛の肩に触れる。
　凛は、ただ、うん、うんと、何度も小さく頷いた。
　海翔が髪を撫でてくるから、どっちが慰めているのかわからなくなる。

「叔父さんたちに引き取ってもらって、俺は幸せなんだ。けど、食いぶちが増えたのは事実だし。それに、しばらくして深月が生まれたから……」
　言い淀む言葉の先が想像できて、握っている手に力を込めた。
　バイトを頑張るのも、今の両親の負担を減らすためだと想像できる。

　きっと、深月ちゃんの面倒も率先してやっているんだろうな……。

　妹への思いやりがよぎると、凛はふと、初めて深月と病院で出会った日のことを思い出した。

　あのとき、深月の病院に真っ先に駆けつけたのは、母親ではなく海翔だった。  
　看護師たちも当然のように、両親ではなく兄に連絡したのかもしれない。  
　そんな風に思えるほど、普段の海翔からは深月への優しさと責任感があふれていた。
　
　囁くような波の音が公園を海辺のように感じさせ、凛の胸を静かに満たしていく。
　微かに潮の香りを運んでくる風が、海翔と初めて出会った海の記憶を呼び起こした。

　ただ、それは凛だけで、海翔はもう忘れていること。
　少しそれを寂しく思うけれど、いま、つながっているこの手の温もりがあれば、平気……だ。
　小さな海翔の悲しみの方が、きっと、もっと苦しかったはずだから。