あやかし不動産、営業中！

雨女

賭けごと

　――おかしな人間、ですか。へぇ。
　山姫さんがそういうのは、最高の褒め言葉じゃないですか。
　あはははは。そんなに怒らないでくださいよ。
　それで、その彼はなんて言ったんですか？
　ほう。確かにそれは面白い。
　懐かしいですねぇ。そういう話。
　ほら、あのときの彼も同じこと言ってたじゃないですか。
　馬鹿げているって？
　また心にもないことを。
　少し素直になった方がいいですよ。
　いてててて、やめてくださいって、このスーツ高いんですから。
　あはは、貴女は相変わらずですねぇ。
　ではひとつ、賭けでもしましょうか。
　彼が雨の神の存在を守れるか否か、ですよ。
　せっかくですから僕は、彼が成功する方に賭けましょう。
　え？
　いやだなぁ、山姫さん。
　それじゃあ賭けにならないじゃありませんか――



　薄いカーテンの向こうから、明るい日差しが照りつけている。
　南東向きの部屋には、晴れた日は朝から明るい日差しが入る。
　手元のスマホで確認すると、まだ朝の6時前。わずかな金額をケチって遮光カーテンを買わなかったことを、悠弥は少しだけ悔やんだ。

　起き抜けの重い体をやっとの事で動かして、窓を開けて外の空気を取り入れる。
　こんなに明るい朝は何日ぶりだろう。
　ここのところ、ずっと雨模様だった。

（いい天気だな……今日は晴れ女でも出たのかな）
　冗談めいたことを思ってから気がついた。
「晴れ……！？」

　思わずひとり声を上げ、ヨレたスウェットのままで玄関を飛び出した。
　濡れた土の匂いがする。雨は上がったばかりのようだった。
　悠弥は急ぎ隣の部屋のチャイムを鳴らした。

「時雨さん！　いますか？！　東雲です！」
　部屋の中からは物音ひとつしない。
　もう一度チャイムを鳴らす。

「時雨さんっ！」
　ドアをノックしても、返事はない。
　まさか。

（うそだろ……間に合わなかった……？）

　いま考えられる、雨がやむ理由は2つ。
　時雨がどこか違う町へ移動すること。もうひとつは、時雨の存在そのものが消えてしまうこと。昨夜の様子から考えると、この町を勝手に出て行くとは思えない。

　ということは……。
　ドアノブに手をかけた。鍵はかかっていない。
　そっと扉を開く。

「時雨さん……？」
　部屋の中に気配はない。

　引っ越しの日に運び入れた家具が、使われた形跡もなく置かれている。
　何もなくても大丈夫だという時雨に無理やり持たせた家具と家電。
　電子レンジや炊飯器の使い方を「おいおい教えます」と言ったら「神が自炊するなんて面白いですね」とみんなで笑った。
「やっぱり、かわいいものが良いでしょう」と遥が選んだ猫の柄のカーテンは開かれたままだ。

「なんで……なんでだよ……」
　玄関先にへたり込む。
　新しい御神体を手に入れれば、雨の神をここに祀ることができると思っていた。今日から早速その手配をするはずだったのに。

　あと一日でも早く動いてさえいれば間に合ったのだろうか。
　考えが甘かったのか。今まで悠長に眠っていたなんて。
　手のひらに爪が食い込むほど拳を握りしめて、それを自分の膝に打ちつけた。
　あれほど待ち望んだ晴れ渡る空が、憎らしくさえ思えた。

「時雨さん……っ」
　涙がこぼれ落ち、玄関のコンクリートに濃い灰色の染みを作った。

「泣いていらっしゃるのですか？」
　唐突に。
　声は後ろからかかった。
　聞き覚えのある声。

「どこか痛いのですか？」
　この部屋の住人の声。
　でも、どうして。
　ああ、もうひとつあった。
　雨がやむ理由。

「いいえ……大丈夫ですよ」
　涙声にならないように、細心の注意を払い、ゆっくりと声を出す。
「こんな時間に、どこに行ってたんですか」

　スウェットの袖口で乱暴に顔を拭い、声の主の方を振り向いた。
「心配するじゃないですか」

　抜けるような青い空を背景に、深緑色の傘をさしたまま佇む女性が、こちらを覗き込んでいる。

「ごめんなさい」
　悠弥の涙が自分のせいだと気付いたのか、眉尻を下げてしょんぼりと俯く。

「ずっと町を歩いておりました。この町を、もっと見ておきたくて」

　雨の神の力が戻れば、雨は止む。
　けれど、なぜ力が戻ったのだろう。
　御神体はまだ新調できていないのに。

「女性がひとりで夜中に町歩きなんて、あまり感心しませんけどね」
　思わず溢れる笑みと、体の芯から湧き上がるように流れる涙とで、もう顔はぐしゃぐしゃだった。

「ごめんなさい……」
「いいんです。無事でよかった。本当、よかった……」

　立ち上がり、もういちど袖で顔を拭った。
　悠弥より少し背の低い時雨は、今度は悠弥を少し見上げる格好になった。

「ねえ、悠弥さん。この傘を私にくださいませんか」
　時雨に貸した傘。目新しいデザインでもなければ、高級品でもない。

「その傘、ですか？　でも……けっこう使ったものだし、男性用だから時雨さんには……。それなら、新しいものを用意しますよ」

　時雨は首を横に振る。
「この傘がいいんです」

　もしかして。
　悠弥はひとつの考えに思い当たる。
「時雨さん、それって……」

「だって、この傘は悠弥さんの気持ちが入っているんですもの」
　御神体は、どんなものだっていいのではないか。
　相手を想い、捧げたものならば、もしかしたら。
　雨の神は、こちらをじっと見つめながら、両の手で抱えるようにしてその傘をさしている。

「わかりました。それが良いのなら、差し上げます」
　快晴の空に負けないくらいの晴れやかな表情を見せ、時雨は丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございます、悠弥さん！」
　使い古した傘でこんなに喜んでもらうのは恐縮だが、本人は傘の古さなど露ほども気にしていないようだ。

「悠弥さーーんっ」
　耳慣れた声と、安っぽい軽自動車の音。車の側面には見慣れたロゴマーク。
　全開にした運転席の窓から声を張り上げている。
「遥さん！」

　車が苦しそうなエンジン音を響かせて坂を登りきり、朝霧不動産の営業車は二人の目の前で停まった。
　悠弥の隣に時雨の姿を見つけ、安堵の表情を浮かべる遥。

「よかったぁ……。起きたら晴れていたから、まさかと思って飛び出して来ちゃいましたよ。よかったです、時雨さんがご無事で」

　車から降りた遥は、いつものキッチリとしたスーツ姿とは打って変わって、部屋着然としたラフなワンピース姿だった。
　悠弥と同じく、焦って家を出てきたのだろう。
　遥は時雨がさす傘を一瞥し、納得したように顔をほころばせた。

「まさか御神体が雨傘で良いとは、思いもよりませんでしたね……」
「やっぱり、そういうことですよね。まあ……気に入ってくれたみたいですし」

　青空の下を雨の神が雨傘をさして舞う。
　湿った朝の町に眩しい光が降り注ぐ。

　もうこの町は雨に悩まされることはないだろう。
　日照りが続けば雨が降り、長雨には晴れ間を呼ぶ。
　そんな小さな守り神が、この町に。このアパートに来てくれたのだから。