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七海澄香

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雪女

鈍感

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「え？」
「だって、相手があやかし……しかも雪女だったらわかるよ。俺、雪女に会ったことあるけど、あいつら人間の格好してても体は冷たいし、暑さにめっぽう弱いし。旦那なら、雪女を抱きしめることだってあるだろ」

　そうだ。確かに、手を触れただけで、冷たいと感じた。一瞬手が触れただけならごまかせるかもしれないが……。

「子どももいるもんな……」
「マザリモノか」
「マザリモノっていうのか、あやかしとの間の子のこと」

　スパゲティーを頬張りながら、颯太が答える。
「あんまりいい言葉じゃない。人間との混血を快く思わないあやかしもいる……」

「こら颯太、口の中のものを飲み込んでから喋りなさい」
　美琴の注意に、慌てて残りを飲み込む颯太。
　ごめんなさい、と美琴に謝ってから、続ける。

「よくそいつらが蔑さげすんで呼ぶ。俺はこの呼び名、あんまり好きじゃない」
　でも、他に呼び方もないから区別するときはマザリモノというけれど、と付け足した。

「子どもがいるなら、なおのことそうだ。きっと旦那は気づいてる。でも言わない……というか言えないんだ。雪女には独特の理ことわりがある」

　理。前にも聞いた言葉だ。あやかしたちは、その理に基づいて存在しているという。

「理って……ルールみたいなもの？」
「うーん、もっと深い意味はあるけど……今はそれでいいと思う。雪女は人間に出会ったとき、その姿を見たものを帰さないのが本来のやり方だ」

「帰さないっていうと……命を奪う、とかそういうこと？」
「そうだ。生かして返さない。雪女を見た人間が、そのことを他人に話すと、雪女は消えてしまうから」

「消えてしまうって……死ぬってことか？」
　颯太は手にしていたフォークを置いて、少し悩んだ。
「厳密には違う……けど、人間の姿を保てなくなるから、人としては死んだも同然かもしれない」

　少し調べた昔の伝承にも、正体がばれたら消えたとか、風呂に入れたら氷柱になってしまった、という話があった。　

「なんで生かしておいたのかは分からないけど。もしかしたら、その旦那は雪女に口止めされたのかもな。雪女に会ったことは内緒にしろって。だから、誰にも言えない。嫁が雪女かもしれないと思っても」

　なるほど、とつぶやいて、悠弥はつまみの唐揚げを頬張った。
　あの家族は、自分たちのルールでうまくやっているのだ。やはり、悠弥が口を出すべきことではないのかもしれない。

「俺が思っていたよりずっと、あの旦那さんは思慮深い人なのかもな……」
「でもまあ、そうと決まったわけじゃない。悠弥みたいに鈍感で、気づいてないだけかもしれない」

「俺みたいにって……そりゃ自覚はしてるけど……改めて言われると結構ショックなんだぞ、それ」
　口を尖らせて毒づく。その問題はすぐに解決する手段が見つからないままだ。

「ところで、その話と遥とケンカした話って、どういう関係があるの？」
　もう一つ残ったままの、解決する手段が見つからない問題を美琴が蒸し返した。

「ケンカってわけでもないんだけどなぁ」
「口きいてもらえないとか、なんかムッとしてるとかでしょ。遥って怒らせると静かに怒り続けるタイプだと思うけど」
「……まさにそんな感じだよ」

　ため息混じりに言って、悠弥は頬杖をつく。
　あの雰囲気の中で仕事を続けるのはかなり息苦しい。もしも、遥との関係が修復できないようなら、朝霧不動産を辞めることも考えなければならないかもしれない。
　はじめは気楽に考えていたが、こう長引くと悩まずにはいられない。

「サッサと謝っちゃえばいいのに。そうすればすぐ解決するかもしれないでしょ」
「俺が悪いってことを前提にしてないか、それ」
「違うの？」

「経緯くらい聞けよ。それに……何を謝っていいかわからないんじゃ、よけい拗れるだろ」
「わかったわかった、美琴さんが特別に聞いてしんぜよう」

　今日は予約の客もないようで、暇を持て余しはじめた美琴が身を乗り出して話を促した。
　悠弥は大きく息を吐くと、思い当たる会話をかいつまんで話すことにした。

　遥の表情が曇り、堰を切ったようにまくし立てられた、あのときのことだ。

「同じ話を、遥さんとしてたんだ。隠し事をして相手と付き合うっていうのはどうなのかって」

　今の夫婦の話題のことね、という美琴の言葉を肯定して頷き、会話の最後を思い出す。遥の様子が変わったのは、あの言葉を言ったときだったと思う。

「裏切られているような感じがして、俺は嫌だって言ったんだ……」
　裏切られた、という言葉を皮切りに、遥の表情が暗く、うつむいたままになった。

　カウンターの向こう側の美琴と、悠弥の左隣で黙々とスパゲティーを平らげた颯太が顔を見合わせた。二人して半眼になったまま、視線をこちらに向ける。

「なんだよ……二人とも……」
　二人同時に長い溜息をつき、深刻な表情で美琴が切り出した。

「そのまんま、それを遥に言っちゃったの？」
　黙って頷く。
「それで、遥はなんて？」

「その後は……あやかしが人間に正体を明かすことは怖いことだ、やっと居場所を見つけたのに、あやかしであることを隠すたったひとつの嘘くらい、何がいけないんだって……急に怒ったみたいになって」

　二人分の溜息が再び降りかかる。

「悠弥、やっぱり鈍感なんだな……。俺、さすがに気づいてると思ってた」
「私も……。いくら鈍感でも毎日そばにいたら……ねぇ」

　悠弥は少し苛立つ自分に気づき、意識的に声のトーンを抑えた。
「なんだよ、それ。なんの話だよ」

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