【本編完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

天魔波旬拝陸天（魔界の皇太子）

080：魔界太子（四）

　それから、ようやく拝陸天バイルーティエンが戻ってきて一同は、なぜ煬鳳ヤンフォンたちが魔界まかいへやってきたのかを掻い摘んで説明した。

　まず、煬鳳ヤンフォンの霊力は少々特殊で、実体を持っている。ゆえに霊力をなんとかしなければ煬鳳ヤンフォンの体が持たないということ。共存する黒曜ヘイヨウとの関係を維持したまま分けるため、近しい霊力を持つ肉親の助けが必要なこと。

　それに、煬鳳ヤンフォンの霊力問題に対処するため、恒凰宮こうおうきゅうの力を借りたのだが、交換条件として翳冥宮えいめいきゅうの復興について魔界まかいの協力を取り付けることを約束した、ということ。

「お願いばかりで恐縮なのですが、つきましては殿下には翳冥宮えいめいきゅうの復興をどうか手助けして頂きたいのです」

　やや緊張した面持ちで凰黎ホワンリィは拝陸天バイルーティエンに頭を下げる。
　随分一方的な頼み事ばかりしてしまったので、聞き届けて貰えるかは自信がなかったが、拝陸天バイルーティエンの返答は悪くはないものだった。

「話はおおむね理解した。小鳳シャオフォンはたった一人残された泉美チェンメイの忘れ形見。どうして私が見捨てることができようか。必ずそなたのことは私が助けてみせる。そのためならいくらでも協力は惜しむまい」
「では……！」

　凰黎ホワンリィの声が跳ね上がる。

「約束する。私の力が必要になったときは、必ず駆け付けよう。いくらでも私の霊力を使うが良い。ただ、恒凰宮こうおうきゅうの件については、一つだけ問題がある。いま私は、父である皇帝……鬼燎帝きりょうていと反目し合っている。このことは知っているだろうか」
「存じております、殿下」

　凰黎ホワンリィは頷く。
　鸞快子らんかいしも、関塞かんさいで働いていた給仕の青年も同様のことを言っていた。やはり火の無いところに煙は立たないのだ。

「ひとつ言えるのは、皇帝陛下は人界にんかいとの和平などは何一つ考えておらず、寧ろ機会があれば乗り込んで我がものにするくらいの野望を持っているということ」

　歯に衣着せぬ拝陸天バイルーティエンの言葉に、一同は静まりかえる。

「私はそのような皇帝陛下の――父のやり方は好まない。先帝が御存命でおられた頃から奴のやり口はそうであったし、奴が皇帝の地位に就いてもその気持ちは変わることはない。ましてや泉美チェンメイの件があってなおさらだ」

　そう言った拝陸天バイルーティエンの拳は震えていた。いまの皇帝がいつ皇位に即いたのかは分からないが、当時から彼は皇帝に不満を持っていたということだけは分かる。

「現皇帝のままでは何かが変わることは無い。皇帝に反発するものは多いが奴の力は圧倒的だ。もし、いずれ――」

　そこまで言って拝陸天バイルーティエンは言葉を止めた。

「――いずれ、魔界まかいが変わる日が来たら、そのときは翳冥宮えいめいきゅうの復興に全面的に協力しよう。しかしその前に――」

　そう言うと拝陸天バイルーティエンは椅子から立ち上がる。たちまち持っていた剣を抜き放ち、格子窓の向こうに投げつけた。

「出てくるが良い、小悪党。皇太子の屋敷に忍び込むとは実に大胆不敵」

　振り返ると既に劉鋼雲リウガンユンが待ち受けるように剣を構えている。煬鳳ヤンフォンは緊張しきりですっかり周りへの注意が抜けていたのだが、煬鳳ヤンフォン以外は皆侵入者の存在に気づいていたようだ。

「殿下、お下がり下さい。金貪ジンタン！　銀瞋インチェン！」

　劉鋼雲リウガンユンの呼びかけに、すぐさま二人の青年が駆け付ける。金貪ジンタンと銀瞋インチェンと呼ばれた二人の青年は、髪色は違えど瓜二。二人同じように呼吸を揃え劉鋼雲リウガンユンの脇に並び立った。

「魔界まかいの奴らはどんなものかと思ったけど、なるほど。なかなかやるじゃないか」
「お前！　いつの魔界まかいに!?」

　ぬらりと格子窓の影から現れたのは黒冥翳魔こくめいえいまだ。
　驚いた煬鳳ヤンフォンは黒冥翳魔こくめいえいまに向かって叫ぶ。

「いつもなにも。ずっとお前らの跡をつけてたんだよ！」
「知っていましたよ」
「……」

　即答した凰黎ホワンリィの言葉に、一瞬場が凍り付く。しかし煬鳳ヤンフォン以外は気づいていたのだから当然と言えば当然か。

「はっ、得意げに言うけど、それならなぜ敢えて泳がせていたんだ？　俺が何するか分かったものじゃないだろう？」
「私はてっきり、黒炎山こくえんざんで話したことが気になってずっと話す機会を窺っているのだとばかり思っていましたので……」
「ふざけるな！」

　黒冥翳魔こくめいえいまは叫び、凰黎ホワンリィに翳炎えいえんを飛ばす。咄嗟に煬鳳ヤンフォンは凰黎ホワンリィを庇おうとしたが、煬鳳ヤンフォンたちの前に劉鋼雲リウガンユンが出ると黒冥翳魔こくめいえいまの翳炎えいえんを弾き飛ばしてしまった。

「黒冥翳魔こくめいえいま、といえばかつて翳冥宮えいめいきゅうの小宮主ぐうしゅであったと聞いたことがあるが……粗暴なだけで大したことはないようだ。自慢の炎もその体では思うように出せぬだろうし、何より本をただせば魔界まかいの力。残念だが人界にんかいに住まう者ほどには効かぬ」

　毅然きぜんと言い放つ劉鋼雲リウガンユン。仮にも黒冥翳魔こくめいえいまは五行盟ごぎょうめい全員で封印するほどの強さだったはずなのだが、いくら体が消滅していても、人の体を借りていても、ここまで劉鋼雲リウガンユンが強いとは思わなかった。

「なるほど。翳炎えいえんは効かないってことだな。それなら……！」

　先ほど拝陸天バイルーティエンが投げた剣を引き寄せて、黒冥翳魔こくめいえいまは斬りかかる。彼が剣を使ったのは初めて見たが、名だたる強敵と相まみえたとて謙遜がないほどには達者な剣術だ。

（でも、それにしてもどうしたんだ？　いままでは逃げるばかりで俺たちもあいつをちゃんと見る余裕がなかったけど……。こうして見ると思った以上にそこまでの絶大な力っていうのは感じないな……）

　翳冥宮えいめいきゅうの人間が元は魔界まかいの人間の血を引いていて、その力は純粋な魔界まかいの人間よりは劣る、もしくは長い時間をかけて変化したゆえの弊害とも考えられる。

「ほら、どうしたんだ？　あんたは魔界まかいの将軍なんだろ!?　そんなんじゃ殿下を守ることなんかできないぞ！」

　しかし、やはり黒冥翳魔こくめいえいまは名ばかりではなく、剣ひとつでも劉鋼雲リウガンユンを僅差で押している。もっとも、守る者のない黒冥翳魔こくめいえいまに比べて背後の煬鳳ヤンフォンたちや拝陸天バイルーティエンを気にする劉鋼雲リウガンユンとでは条件が違う。

「そこまでだ劉鋼雲リウガンユン。下がっていろ」

　拝陸天バイルーティエンが手を掲げると、黒冥翳魔こくめいえいまの手から剣が飛び出し拝陸天バイルーティエンの手の中に戻る。驚きつつも隙を与えまいと向かってくる黒冥翳魔こくめいえいまに手を向けて拝陸天バイルーティエンは「焦るな」と一喝した。

「くっ……！」

　途端に黒冥翳魔こくめいえいまの動きがぴたりと止まる。顔色を見る限り望んで止まったわけではなく、これも拝陸天バイルーティエンの力の一つのようだ。

「黒冥翳魔こくめいえいまと申したな。感動の甥との再会に水を差すことは止めて貰おうか。私は心が広いが無粋な輩を許しておくほど寛容でもない」
「はっ、君子ぶった言い方をするな！　翳冥宮えいめいきゅうを復興するために協力とか言ってるが、そもそも翳冥宮えいめいきゅうを乗っ取ろうとしたのはお前たち魔界まかいの者だろう！　上手いこと言って都合のいいことを言っているだけじゃないのか！」
「なんだと？　どういうことだ？」

　拝陸天バイルーティエンは聞き返す。煬鳳ヤンフォンたちも初耳の話であったため、思わず黒冥翳魔こくめいえいまをまじまじと見つめてしまった。

「黒曜ヘイヨウ、出てこい！」

　堪らず煬鳳ヤンフォンは黒曜ヘイヨウを呼び出す。しかし黒冥翳魔こくめいえいまにけしかけるでもなく、出てきた黒曜ヘイヨウをわしづかみにして、「どういうことだ!?　お前、知ってたのか!?」と問い詰めた。

『ク、クエェェ……』

　黒曜ヘイヨウは気まずそうな顔で目線を逸らす。
　……確信犯だ。
　煬鳳ヤンフォンと凰黎ホワンリィは確信した。

「その鳥が言うことには『もしも小鳳シャオフォンが魔界まかいの人間の血を引いているとして、このことを知ったら気にすると思って言いだせなかった』だそうだ」
「殿下は黒曜ヘイヨウの言葉が分かるのか!?」
「叔父上で、構わぬぞ？　小鳳シャオフォン」
「……じゃ、じゃあ、せめて陸叔公りくしゅくこうで……」

　さすがに『叔父上』は照れくさくて言い辛い。

「ふむ、仕方ない。その辺で妥協しようか。……いや、その鳥の言葉は分からぬが、何を言っているか感覚で理解できるだけだ」

　それはそれで凄いものだ。煬鳳ヤンフォンももう少し黒曜ヘイヨウの言葉が分かれば苦労はしないだろう、と思った。

「それより先ほどの話が本当なら、大変なことだ。そなたが望むなら全力でその犯人を探し出そう」
「できるわけないだろう！　もう百年以上前の話なんだぞ!?　見つかるものか！」

　先ほどから怒ってばかりの黒冥翳魔こくめいえいまだが、かつて睡龍の地を恐れさせたという面影はない。それに、翳冥宮えいめいきゅうのことになると感情的になるのは、やはり彼自身が酷くそのことを気にしているからだろう。

「魔界まかいの人間は人界にんかいに比べれば寿命が長い。諦めなければきっと手掛かりが見つかるはずだ。私とて身内を亡くしている。そなたの口惜しさは多少なり分かるつもりだ。まずは魔界まかいのものとして一先ず私が先に詫びたい」
「なに他人事みたいな言い方してやがる！　お前は魔界まかいの皇太子なんだろう？　民のせいならそれを統治する存在のお前も同罪だろ！」

　しかしその言い分は些いささか乱暴だ。ひとたび憎いと思えば魔界まかいのものすべてを憎みそうな勢いだ。これではいずれもう一度心魔しんまに取り込まれても仕方がないだろう。
　どうしようかと凰黎ホワンリィを見るが、凰黎ホワンリィは「もう少し殿下にお任せしましょう」と言う。拝陸天バイルーティエンは黒冥翳魔こくめいえいまを真っ直ぐ見据え、堂々と言い放つ。

「ならば聞こうか。その論理で語るのならば、黒冥翳魔こくめいえいまとしての罪はお前の両親も同罪なのか？　翳冥宮えいめいきゅうすべての門弟たちの罪なのか？」

　拝陸天バイルーティエンの言葉に黒冥翳魔こくめいえいまの顔色が一瞬にして白くなる。言葉を失い、何か言いたげに口を動かすが、言い返す言葉が見つからないようだ。

「煩い！」

　怒り散らかした黒冥翳魔こくめいえいまは、拝陸天バイルーティエンに飛び掛かる。咄嗟に拝陸天バイルーティエンのことを守らねばと、考えるより早く煬鳳ヤンフォンの体が動く。反射的に掴んでいた黒曜ヘイヨウにありったけの霊力を注ぎ込むと、黒冥翳魔こくめいえいまに向かって投げつけた。

「煬鳳ヤンフォン！」

　吹っ飛んでいく黒冥翳魔こくめいえいまを目で追っていると、凰黎ホワンリィの悲痛な声が耳に刺さる。凰黎ホワンリィには心配をかけて悪いと思ったが、それでも煬鳳ヤンフォンとしては、初めて出会えた肉親を危険な目に遭わせたくなかったのだ。

（首が、熱い……）

　黒冥翳魔こくめいえいまを退けることは成功したが、次の攻撃が来ることを考えると油断はできない。煬鳳ヤンフォンがもう一度黒曜ヘイヨウをけしかける準備をしていると、背後から誰かの腕が煬鳳ヤンフォンを抱き寄せる。

「ほわ!?」

　驚いて振り返ると、それは凰黎ホワンリィではなくすぐ後ろにいた拝陸天バイルーティエンだった。

「私を心配してくれたのか、小鳳シャオフォン。しかし仮にも私は皇太子。あの者ごときに遅れは取らぬ。安心せよ」