【完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

天魔波旬拝陸天（魔界の皇太子）

084：黒冥翳魔（二）

　牢屋に行く前に黒曜ヘイヨウは煬鳳ヤンフォンに体を借りて、凰黎ホワンリィと共に翁汎ウェンファンのあとに続いた。

　屋敷の警備は厳重というほどではないが、それなりの実力を持った兵士たちが警備にあたっている。意外なことだが翁汎ウェンファン自身もかつては王城で皇帝に仕えていた武官なのだそうだ。今はどちらかといえば穏やかな風貌も相まって文官そのものなのだが、かつては兵士たちが震えあがるほど厳しく勇猛な将軍として、恐れられていたらしい。

　拝陸天バイルーティエンの腹心である金貪ジンタンと銀瞋インチェンの二人は、現在は屋敷内にある地下牢に閉じ込めた黒冥翳魔こくめいえいまの見張りを任されている。彼らも拝陸天バイルーティエンから事前に話を伝えられていたため、煬鳳ヤンフォンの体を借りた黒曜ヘイヨウと凰黎ホワンリィが地下牢にやってくるとすぐにこれからなにをするかを理解した。

「小鳳シャオフォン坊ちゃま。話は殿下より伺っております。黒冥翳魔こくめいえいまと会話をする際は、必ず我々が側にいることをお許しください。仮に外に連れ出すことがあった場合も、我等が同行するよう、仰せつかっております」

　金貪ジンタンと銀瞋インチェンの二人は跪拝して煬鳳ヤンフォン……の姿をした黒曜ヘイヨウに告げた。金貪ジンタンと銀瞋インチェンは髪と目の色が違うだけで姿かたちはそっくり。金貪ジンタンは黄金の髪を右側のほうだけ伸ばし、緩く頭の下で結わえている。はっきりと物を言うが、怒りっぽくはない。どちらかといえば冷静で落ち着いた印象をうける。

「もしも逃げようとしたらバッサリ一撃でけりをつけてやるから、安心しな」
「こら、銀瞋インチェン！　言葉遣いに気を付けろ」
「あー、へいへい。分かってるって。宜しくな、小鳳シャオフォン坊ちゃま」

　一方の銀瞋インチェンは艶やかな銀髪を左側だけ伸ばし、耳と同じくらいの高さで結わえている。ずけずけとした物言いでキレやすく、宥める役目は金貪ジンタンが常らしい。そんなところが少し子供っぽく感じるのは、彼が弟だからだろうか。
　二人のやりとりを見て、黒曜ヘイヨウは己の半身である弟のことを思い出さずにはいられない。彼の双子の弟もまた、顔がそっくりなこと以外、兄とは正反対の存在だったのだから。

『了承した。まずは……牢の外から離したいんだけど、いいかな？』
「畏まりました。こちらです」
『ところで二人ともとてもよく似てるけど、双子？』
「いえ、従兄同士です」
「……」

　瓜二つでも、違うこともある。
　二人は黒曜ヘイヨウと凰黎ホワンリィを奥にある牢まで連れて行く。皇太子の別邸にある牢屋だけあって、牢屋とは思えないほど綺麗だし悪くないつくりをしている。

「随分綺麗なのですね」
「もちろんです、凰ホワン殿。我々は大きな罪を犯した者をここに閉じ込めるようなことはしません。あくまで一時的な措置のためにこの牢はあります」
「また、汚い牢では見張りも注意散漫になりがちなので、できるだけ清潔にするよう心掛けているのです」

　金貪ジンタンと銀瞋インチェンが交互に説明をしてくれたのだが、『汚い牢では見張りの注意も散漫に』とはなるほどなと得心がいき、思わず黒曜ヘイヨウは薄笑いを浮かべてしまった。

「牢に入れられたものたちは、別段酷い生活を受けなければならないわけではないので、当然質素ながら食事もきちんと出ます。滅多に牢に入るものなどおりませんし、たまにいるのは酔っ払いすぎて暴れた者などですね」

『ははは……』

　そりゃあ拷問にかける必要もないだろうし、扱いもそこまで悪くは無いかもしれない。

「ふん、来たのか」

　黒冥翳魔こくめいえいまはふてぶてしく牢屋の中に座っていた。黒曜ヘイヨウと凰黎ホワンリィがやってきたのを見ると、頬杖をついたままニヤリと笑う。

『久しぶりだな、兄弟』

「誰が兄弟だ。……お前、煬鳳ヤンフォンじゃないな？」

　すぐさま黒冥翳魔こくめいえいまは黒曜ヘイヨウが煬鳳ヤンフォンでないことに気づく。

『そうだ。俺は煬鳳ヤンフォンの体を間借りしている、翳炎えいえんの一部に黒冥翳魔こくめいえいまの魂が宿ったもの――つまりお前と同一の存在だ。今は黒曜ヘイヨウって呼ばれてる』

「ああ、俺に襲い掛かってきたあの黒い烏か」
『……小さいときはそう見えるかもしれないが、霊力が増えると鳳凰に見える。煬鳳ヤンフォンだって黒鳳君こくほうくんって呼ばれてるんだぞ』

　烏と言われてカチンときた黒曜ヘイヨウは、ふてぶてしく黒冥翳魔こくめいえいまに言ってやった。目の前にいるのは自分の本体で、元は一つの人間のはずなのに何故こんなにも一挙一動で腹が立つものなのだろうか。

「今日は貴方とこれからの話をするためにやってきました」

　二人の微妙な空気を察して、凰黎ホワンリィが横から口を出す。黒冥翳魔こくめいえいまはそんな凰黎ホワンリィを面白くなさそうに眺めている。

「話って、なにが？　俺は何も協力する気はないぜ」
「そうはいきません。貴方は翳冥宮えいめいきゅうで一体なにが起こったのか、知りたいと思っているのでしょう？」
「そんなの調べたければ俺が自分で勝手に調べればいいだけだ」
「そうでしょうか？」

　凰黎ホワンリィの目が光る。まるで黒冥翳魔こくめいえいまの言葉から、なにかを見出したような目つきをしていた。

「貴方は自分で調べればいい、と言いましたけど、自分自身で百年以上前のことが分かるものか、と言いましたよね。なのにどうやって真実を見つけるつもりなのでしょう？　貴方の力は確かに以前は強かったかもしれません。ですが今は宿った体の影響もあって存分には力を出すことは難しいはず。……それ以前に、自分を見失い怒りに任せ暴れていたときの、己の身体も顧みずなりふり構わず力を使った貴方と、いくぶんか正気を取り戻した貴方とでは使える力の量にも差があるでしょう」
「見てきたように言うんだな」
「見てきたも何も、何度か顔を合わせているんです。それくらい分かります」

　凰黎ホワンリィの言葉を面白くなさそうに黒冥翳魔こくめいえいまは聞いている。

「まず――聞いていたでしょうが、煬鳳ヤンフォンは皇太子殿下とは叔父甥の関係です。そして殿下は煬鳳ヤンフォンのためなら協力は惜しまないとも言っておられます。なにより、翳冥宮えいめいきゅうの一件にもしも魔界まかいの誰かが関わっているというのなら、全力で真実を突き止めると仰せになりました」
「だからって、それを信じろと言うのか？」
「何故信じられないと思うのですか？　当然ながら殿下は魔界まかいの中でも高い地位に身を置かれています。身分があるものの言葉は大きな力と責任を持っているものです。少なくとも皇太子殿下は軽々しく違えるような約束を口にしたりはしない方だと思いますが」
「……」

　黒冥翳魔こくめいえいまは凰黎ホワンリィに言い返せる言葉が見つからないのか黙っている。黒曜ヘイヨウは凰黎ホワンリィの方をみて『ちょっと良いか』と許可を求めた。

「お願いします」

　凰黎ホワンリィが頷くと、黒曜ヘイヨウは黒冥翳魔こくめいえいまに向き直る。

『俺はあんたの一部だから、当時のことはもちろん分かってるつもりだ。ただ、凰黎ホワンリィには翳冥宮えいめいきゅうのあの一件のときに何故魔界まかいが絡んでいると気づいたのか、まだ話していない。だから少し話したいんだけど、いいか？』
「俺に聞かなくても好きにすればいいだろう」

　ふてぶてしく黒冥翳魔こくめいえいまは言い捨てる。

『じゃ、凰黎ホワンリィ。この前はこの件を秘密にしていて済まなかった。煬鳳ヤンフォンの身元がまだはっきりしていない以上、先入観で両親のことを悪く思うようなことがあったらいけないと思ったんだ』
「貴方の心遣いに感謝します。煬鳳ヤンフォンもきっとその話を聞いたら分かってくれると思いますよ」
『だといいな』

　黒曜ヘイヨウは頷く。

『さて、あの翳冥宮えいめいきゅうでの殺戮の日――』

　そこまで行ったとき、黒曜ヘイヨウは黒冥翳魔こくめいえいまの異変に気づいた。恐らくはその当時のことを思い出したのだろう。血が出るほどこぶしを握り締め、肩を震わせている。呼吸も少し危ういようだったので、これはまずいのではないかと黒曜ヘイヨウは焦った。

「少し――中に入っても？」

　黒曜ヘイヨウが凰黎ホワンリィに声をかけようとした矢先に、凰黎ホワンリィが金貪ジンタンと銀瞋インチェンに問う。
　二人は少し躊躇っていたが、互いに顔を見合わせたあと、凰黎ホワンリィに「どうぞ」と頷いた。

　凰黎ホワンリィは二人に礼を言って牢の中に入る。彼が一人で牢の中に入ることで人質に取られるのではないかと二人は危惧したようだったが、凰黎ホワンリィは「仮にそのようなことがあっても黒冥翳魔こくめいえいまをねじ伏せてみせる」と言い切った。さすがにこれは横で聞いていた黒冥翳魔こくめいえいまも不機嫌になっていたが、凰黎ホワンリィは「貴方が私に勝てるとでも？」と全く涼しい顔のままだった。

「やはり……」

　強引に黒冥翳魔こくめいえいまの動きを抑えた凰黎ホワンリィはそう呟く。

『なにがだ？』

　黒曜ヘイヨウが聞き返すと、凰黎ホワンリィが真剣な眼差しを向けた。

「黒冥翳魔こくめいえいまの体が熱くなっています。……恐らく、彼も霊力を使ったことで翳炎えいえんが暴走したのでは……？」
「……たぶんな。……でもそれはこの体が、元々他の人間のものであるせいかもしれない」
「それにしたってこの上がり方はおかしいです。まるで煬鳳ヤンフォンと同じように……」

　そこまで言った凰黎ホワンリィははっと口を噤む。
　凰黎ホワンリィは黒冥翳魔こくめいえいまの背中に手をあて、冷気を彼に注ぎ始めた。

「このままでは辛いでしょう。恐らくまた霊力を使ったらすぐに熱は上がるはず。……これは、いつごろから？」
「はっきり表れたのは彩鉱門さいこうもんの掌門しょうもんの息子の体を頂いたときからだ。……それまでは死体の体を借りていたから、はっきりとは分からない。ただ、随分脆くて交換が早かった」

　そうなると、実は死体に乗り移っていたときは気づかなかっただけで、蘇ったときから黒冥翳魔こくめいえいまは霊力を使うと煬鳳ヤンフォンと同じように翳炎えいえんの力が暴走していた可能性もある。

『それって……まさか』

　拝陸天バイルーティエンも煬鳳ヤンフォンの体の半分は魔界まかいの人間の血を引いているから、元々魔界まかいからやってきたという翳冥宮えいめいきゅうの人間が使う翳炎えいえんと相性が良かった。そのせいで霊力が驚くほど増大してしまったのではないか、と言っていた。
　煬鳳ヤンフォンも事実そうだろうと考えていたはずだ。

　しかし、今の黒冥翳魔こくめいえいまの言葉と照らし合わせる限り――彼もまた自らの力が暴走して苦しんでいる。元々の体と同じように霊力を使えない体だから、というのはあるかもしれないが、二人とも似た症状なのは果たして偶然なのだろうか？

「体の熱のことは確かに気になります。しかし今できることは冷気で熱をさげることだけ。このことは一旦横に置いて、黒曜ヘイヨウ。続きをお願いします」

　凰黎ホワンリィに促され、黒曜ヘイヨウは先ほどの話がまだ途中だったことを思い出す。