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実事求是真凶手(真犯人)
148:地下探索(二)
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――こいつは一体誰なんだ?
もう少し近くで様子を見てみたい。そう思っていると凰黎が煬鳳の傍にやってきた。
「開けましょうか?」
「できる?」
当然です、と凰黎は頷くと、牢屋の錠に手を翳す。白い光が凰黎の手のひらに集まると、それは鍵のような形に変化した。
「さっきもそれ、やってたよな」
「はい。氷で鍵穴から鍵の形を作りました。先ほどはもう少し特殊な鍵でしたので、鍵穴に差してからもうひと手間加えましたが」
「……」
凰黎は意外なところでとても大胆だ。まさかそんな大胆な開け方をしていたなんて、先ほどは全く気づかなかった。
「その、凰黎って本当になんでもできるんだな……びっくりしたよ」
「嶺主様が知ったらひどく怒るでしょうが……。今回は背に腹は代えられないと思いまして」
困った顔で凰黎は肩を竦める。しかし、凰黎がそうしなかったら倉庫の中には入れなかったろうし、捕まっている人がいる牢屋を開けることも難しかっただろう。
煬鳳は慎重に牢屋の扉を開けると、牢の中へと入った。
一歩、また一歩。慎重に近づいてあと一歩というときだ。突然目の前の人物が目を見開き、目にも留まらぬ速さで煬鳳のことを蹴り上げようとした。煬鳳は身を捩って男の蹴りをかわす。
「っ!」
かわしたと思ったのも束の間で、間髪入れずにもう一撃が煬鳳に迫る。
――こいつ……かなりできるぞ!
二撃もなんとかかわし、驚きつつも男から距離を取った。
相手が拘束されているからと油断したら、うっかりやられかねない。
捕まっていたとは思えないほどの俊敏な動きに、煬鳳は面食らってしまった。
油断はできないが、とにかく説得しなければ。敵意をむき出しにする男を前にして煬鳳は考える。
「うがぁあああ!」
「うわっ!」
ところが突然黒い――声で男だと分かった人物が叫び声をあげたので、咄嗟に煬鳳は男に向かって掌底を叩きこんだ。一瞬にして男は口から泡を吹き、白目を剥く。
「しまった、つい反射的に……!」
騒がれたら不味い、そう思ってうっかり男を気絶させてしまったのだ。結果としてはまあ良かったかもしれないが。
男は気を失ったことによりだらりと首を垂らしてしまった。
「煬鳳!」
走り寄る凰黎に慌てて煬鳳は手と首を全力で振る。決して殺したりなどしていないと弁明するために。
「だ、大丈夫だ! 気絶しただけだから……! それにしても、こいつ一体誰なんだ?」
鎖の拘束を外したあと、男を助け起こした瞋熱燿は入念に男の様子を観察している。男は随分以前より拷問を受けていたようで、よく見れば体にひどい傷が残っていた。体も相当やせ細っていて生きているのが不思議なほどだ。それでいてあの俊足の蹴りを繰り出してきたのだから、こうなる前は相当な実力の持ち主だったことだろう。
「この方を、私は知っているような気がします……」
凰黎の言葉に瞋熱燿が驚いて彼を見上げた。
「凰黎、知ってるやつなのか?」
「はい。先ほど彼が煬鳳に襲い掛かったとき、土行の力を微かに感じました。恐らく彼は土行雪岑谷の誰か……」
「雪岑谷!? 俺が五行盟で詰められたときにあいつらも確かにいたけど、そんな強いと思うようなやつはいなかったぞ!?」
しかし、凰黎の言葉に間違いはないだろう。ということは、煬鳳も知らない誰かということになる。
では、一体誰なのか?
「ううう……」
男が目覚めたようで、微かに呻く。煬鳳がおろおろしていると、凰黎が煬鳳を見た。
「私に任せて頂けませんか?」
気絶させてしまった煬鳳では、男がまた暴れてしまうかもしれない。凰黎はこの男を知っているかもしれないと言っていた。だから凰黎に任せるのが良いだろう、煬鳳はそう考えて凰黎に頷いた。
「分かった。凰黎に任せるよ」
「有り難うございます」
凰黎は男の傍に屈みこむと、瞋熱燿の反対側から男の背中を支えた。凰黎は穏やかな口調でゆっくりと男に語り掛ける。
「私は蓬静嶺の静霄蘭と申します。貴方を助けに来ました」
男の頬がピクリと反応したのが分かった。
どうやら何か思い当たったようだ。
「静……公子、だと……?」
男は震えながら瞼を押し上げ、凰黎の顔をじっと見つめている。
「おお……儂の記憶から随分年を重ねられたようだが、確かに蓬静嶺の公子殿……! 儂だ、雪岑谷の谷主、吾太雪だ……!」
煬鳳は聞き間違いなのではないかと男の顔を二度見した。
忘れるはずもない。つい少し前、黒冥翳魔の件で五行盟で吾太雪の弟子たちには随分色々責められたのだ。
なのに目の前にいる、どれほど牢屋にいたのか分からない男が吾太雪であると、彼は言うのだから……!
「なんだって!?」
堪らずに煬鳳は声をあげたが、同時に瞋熱燿も同じことを口にしたので、結果的に二人とも殆ど同時に叫んでしまった。
「でも、まさか、じゃあ閉閑修行をしているはずの吾太雪は!? 本当なのか!? 嘘を言っているんじゃないのか!?」
「煬鳳! ……私は幼い頃に吾谷主の戦いを見たことがあります。それで先ほどの戦いではっきり分かりました。……この方は間違いなく、雪岑谷の吾谷主です……!」
凰黎がきっぱりと言い切ったことに、煬鳳は何より驚く。彼がここまで言うということは、よほど確信を持ったのだろう。
「そんな……なぜ瞋砂門に吾谷主がこのような姿で……。一体誰が、なぜ、このようなことを……」
動揺のあまり瞋熱燿の言葉は縺れている。
吾太雪はそんな瞋熱燿をやや冷めた目で見つめると、
「誰も何も……あの化け物。瞋九龍に決まっている」
と冷たく言い放った。彼は弱っていて、言葉も弱弱しかったが、それでも込められた言葉には怒気がこもっている。
「も、申し訳ございません! 谷主様になんということを……!」
慌てて地面に這いつくばるようにして瞋熱燿は頭を何度も打ち付けた。煬鳳は慌てて瞋熱燿を止めると「いまはそんな場合じゃないだろ!」と叫んだ。
「彼の言う通りです、谷主様。お怒りはごもっともですが、まずは脱出を優先しましょう。……それに、我々がここまで来ることができたのは、瞋公子のお陰です。彼が瞋九龍の行動がおかしいことに気づき、危険を冒して我々を瞋砂門の中に引き入れてくれたのですから」
凰黎の勢いに半ば飲まれながら吾太雪は渋々頷く。
「済まない。君たちの言う通りだ。まずはここから出なければ……そうだ!」
吾太雪は何か思い出したように隣の牢屋へ行こうとする。慌てて凰黎が駆け寄って、倒れそうな吾太雪を支えた。
「谷主様、どうされたのですか?」
「実は少し前にここに睡龍の外から来た者が連れてこられたのだ」
煬鳳たち三人は顔を見合わせる。
「まさか……その方を遣わしたのは……」
恐る恐る尋ねる凰黎に吾太雪は嗄れた声で「うむ……」と言った。
「彼は惺弦という国の国師に遣わされた使者であったが、国師の元に戻る前に拷問で死んでしまった。……儂はせめて彼のために、遺品を何か持ち帰って国師に彼の遺言を伝えたいのだ」
「……」
なんということだろう。国師の遣わした兵士と言えば阿駄のことに違いない。
まさかあのような姿になって冥界から逃げ出しても国師に必死で睡龍の危機を伝えようとしていた彼が、あろうことか五行盟の盟主である瞋九龍にこのような仕打ちを受けたとは思いもよらなかった。
煬鳳は「俺が探す」と言って、隣の牢屋の中に飛び込んだ。というのも、吾太雪は相当衰弱していて危険な状態であり、凰黎も彼を支えたまま探すことは難しいだろうと思ったから。
「ぼ、僕も探します!」
はじめは呆然としていた瞋熱燿も、煬鳳の意図に気づいてすぐさま牢屋に入ると、地面に何か落ちていないかと探し始める。
(しかし、身に着けていたものなんて残すかな……。もし仮に身に着けているものがあったとしたら、足がつかないように真っ先に処分しそうなもんだけどな)
そう考えはするものの、いや待て、と煬鳳は自分を叱咤する。
もしかしたら奇跡的に何か残っているかもしれない。希望的観測ではあるが、僅かであったとしても残る可能性を否定するのは良くないだろう。
諦めるなと己に何度も言い聞かせながら、見えにくい場所を中心に煬鳳は探す。
もう少し近くで様子を見てみたい。そう思っていると凰黎が煬鳳の傍にやってきた。
「開けましょうか?」
「できる?」
当然です、と凰黎は頷くと、牢屋の錠に手を翳す。白い光が凰黎の手のひらに集まると、それは鍵のような形に変化した。
「さっきもそれ、やってたよな」
「はい。氷で鍵穴から鍵の形を作りました。先ほどはもう少し特殊な鍵でしたので、鍵穴に差してからもうひと手間加えましたが」
「……」
凰黎は意外なところでとても大胆だ。まさかそんな大胆な開け方をしていたなんて、先ほどは全く気づかなかった。
「その、凰黎って本当になんでもできるんだな……びっくりしたよ」
「嶺主様が知ったらひどく怒るでしょうが……。今回は背に腹は代えられないと思いまして」
困った顔で凰黎は肩を竦める。しかし、凰黎がそうしなかったら倉庫の中には入れなかったろうし、捕まっている人がいる牢屋を開けることも難しかっただろう。
煬鳳は慎重に牢屋の扉を開けると、牢の中へと入った。
一歩、また一歩。慎重に近づいてあと一歩というときだ。突然目の前の人物が目を見開き、目にも留まらぬ速さで煬鳳のことを蹴り上げようとした。煬鳳は身を捩って男の蹴りをかわす。
「っ!」
かわしたと思ったのも束の間で、間髪入れずにもう一撃が煬鳳に迫る。
――こいつ……かなりできるぞ!
二撃もなんとかかわし、驚きつつも男から距離を取った。
相手が拘束されているからと油断したら、うっかりやられかねない。
捕まっていたとは思えないほどの俊敏な動きに、煬鳳は面食らってしまった。
油断はできないが、とにかく説得しなければ。敵意をむき出しにする男を前にして煬鳳は考える。
「うがぁあああ!」
「うわっ!」
ところが突然黒い――声で男だと分かった人物が叫び声をあげたので、咄嗟に煬鳳は男に向かって掌底を叩きこんだ。一瞬にして男は口から泡を吹き、白目を剥く。
「しまった、つい反射的に……!」
騒がれたら不味い、そう思ってうっかり男を気絶させてしまったのだ。結果としてはまあ良かったかもしれないが。
男は気を失ったことによりだらりと首を垂らしてしまった。
「煬鳳!」
走り寄る凰黎に慌てて煬鳳は手と首を全力で振る。決して殺したりなどしていないと弁明するために。
「だ、大丈夫だ! 気絶しただけだから……! それにしても、こいつ一体誰なんだ?」
鎖の拘束を外したあと、男を助け起こした瞋熱燿は入念に男の様子を観察している。男は随分以前より拷問を受けていたようで、よく見れば体にひどい傷が残っていた。体も相当やせ細っていて生きているのが不思議なほどだ。それでいてあの俊足の蹴りを繰り出してきたのだから、こうなる前は相当な実力の持ち主だったことだろう。
「この方を、私は知っているような気がします……」
凰黎の言葉に瞋熱燿が驚いて彼を見上げた。
「凰黎、知ってるやつなのか?」
「はい。先ほど彼が煬鳳に襲い掛かったとき、土行の力を微かに感じました。恐らく彼は土行雪岑谷の誰か……」
「雪岑谷!? 俺が五行盟で詰められたときにあいつらも確かにいたけど、そんな強いと思うようなやつはいなかったぞ!?」
しかし、凰黎の言葉に間違いはないだろう。ということは、煬鳳も知らない誰かということになる。
では、一体誰なのか?
「ううう……」
男が目覚めたようで、微かに呻く。煬鳳がおろおろしていると、凰黎が煬鳳を見た。
「私に任せて頂けませんか?」
気絶させてしまった煬鳳では、男がまた暴れてしまうかもしれない。凰黎はこの男を知っているかもしれないと言っていた。だから凰黎に任せるのが良いだろう、煬鳳はそう考えて凰黎に頷いた。
「分かった。凰黎に任せるよ」
「有り難うございます」
凰黎は男の傍に屈みこむと、瞋熱燿の反対側から男の背中を支えた。凰黎は穏やかな口調でゆっくりと男に語り掛ける。
「私は蓬静嶺の静霄蘭と申します。貴方を助けに来ました」
男の頬がピクリと反応したのが分かった。
どうやら何か思い当たったようだ。
「静……公子、だと……?」
男は震えながら瞼を押し上げ、凰黎の顔をじっと見つめている。
「おお……儂の記憶から随分年を重ねられたようだが、確かに蓬静嶺の公子殿……! 儂だ、雪岑谷の谷主、吾太雪だ……!」
煬鳳は聞き間違いなのではないかと男の顔を二度見した。
忘れるはずもない。つい少し前、黒冥翳魔の件で五行盟で吾太雪の弟子たちには随分色々責められたのだ。
なのに目の前にいる、どれほど牢屋にいたのか分からない男が吾太雪であると、彼は言うのだから……!
「なんだって!?」
堪らずに煬鳳は声をあげたが、同時に瞋熱燿も同じことを口にしたので、結果的に二人とも殆ど同時に叫んでしまった。
「でも、まさか、じゃあ閉閑修行をしているはずの吾太雪は!? 本当なのか!? 嘘を言っているんじゃないのか!?」
「煬鳳! ……私は幼い頃に吾谷主の戦いを見たことがあります。それで先ほどの戦いではっきり分かりました。……この方は間違いなく、雪岑谷の吾谷主です……!」
凰黎がきっぱりと言い切ったことに、煬鳳は何より驚く。彼がここまで言うということは、よほど確信を持ったのだろう。
「そんな……なぜ瞋砂門に吾谷主がこのような姿で……。一体誰が、なぜ、このようなことを……」
動揺のあまり瞋熱燿の言葉は縺れている。
吾太雪はそんな瞋熱燿をやや冷めた目で見つめると、
「誰も何も……あの化け物。瞋九龍に決まっている」
と冷たく言い放った。彼は弱っていて、言葉も弱弱しかったが、それでも込められた言葉には怒気がこもっている。
「も、申し訳ございません! 谷主様になんということを……!」
慌てて地面に這いつくばるようにして瞋熱燿は頭を何度も打ち付けた。煬鳳は慌てて瞋熱燿を止めると「いまはそんな場合じゃないだろ!」と叫んだ。
「彼の言う通りです、谷主様。お怒りはごもっともですが、まずは脱出を優先しましょう。……それに、我々がここまで来ることができたのは、瞋公子のお陰です。彼が瞋九龍の行動がおかしいことに気づき、危険を冒して我々を瞋砂門の中に引き入れてくれたのですから」
凰黎の勢いに半ば飲まれながら吾太雪は渋々頷く。
「済まない。君たちの言う通りだ。まずはここから出なければ……そうだ!」
吾太雪は何か思い出したように隣の牢屋へ行こうとする。慌てて凰黎が駆け寄って、倒れそうな吾太雪を支えた。
「谷主様、どうされたのですか?」
「実は少し前にここに睡龍の外から来た者が連れてこられたのだ」
煬鳳たち三人は顔を見合わせる。
「まさか……その方を遣わしたのは……」
恐る恐る尋ねる凰黎に吾太雪は嗄れた声で「うむ……」と言った。
「彼は惺弦という国の国師に遣わされた使者であったが、国師の元に戻る前に拷問で死んでしまった。……儂はせめて彼のために、遺品を何か持ち帰って国師に彼の遺言を伝えたいのだ」
「……」
なんということだろう。国師の遣わした兵士と言えば阿駄のことに違いない。
まさかあのような姿になって冥界から逃げ出しても国師に必死で睡龍の危機を伝えようとしていた彼が、あろうことか五行盟の盟主である瞋九龍にこのような仕打ちを受けたとは思いもよらなかった。
煬鳳は「俺が探す」と言って、隣の牢屋の中に飛び込んだ。というのも、吾太雪は相当衰弱していて危険な状態であり、凰黎も彼を支えたまま探すことは難しいだろうと思ったから。
「ぼ、僕も探します!」
はじめは呆然としていた瞋熱燿も、煬鳳の意図に気づいてすぐさま牢屋に入ると、地面に何か落ちていないかと探し始める。
(しかし、身に着けていたものなんて残すかな……。もし仮に身に着けているものがあったとしたら、足がつかないように真っ先に処分しそうなもんだけどな)
そう考えはするものの、いや待て、と煬鳳は自分を叱咤する。
もしかしたら奇跡的に何か残っているかもしれない。希望的観測ではあるが、僅かであったとしても残る可能性を否定するのは良くないだろう。
諦めるなと己に何度も言い聞かせながら、見えにくい場所を中心に煬鳳は探す。
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