【完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

無常因果的終結（終末）

155：屍山血河（三）

　暫しの休憩も終わりが近づき、再び山頂を目指すために各々が徐々に元の持ち場へと戻り始める。

「煬鳳ヤンフォン。具合はどうだ？」

　煬鳳ヤンフォンが再び馬車に乗り込もうとすると、鸞快子らんかいしに呼び止められた。彼の傍には清粛チンスウと、もう一人見知らぬ青年が立っている。

「大丈夫、悪くないよ。……それより、瞋熱燿チェンルーヤオの隣にいるのは誰なんだ？　初めて見る顔だけど……」

　琥珀色の衣袍に身を包んだ青年は柔和な微笑みを浮かべ、煬鳳ヤンフォンたちに軽く会釈をした。銀糸の如く流れる髪が優雅に揺れ、美しい相貌を際立たせる。穏やかで品のある態度は、どこか高貴さを感じさせた。

「ああ、こちらは――」

　鸞快子らんかいしが青年を紹介しようとしたそのときだ。青年が突然煬鳳ヤンフォンと凰黎ホワンリィに走り寄り、両手で二人の手を握った。これには煬鳳ヤンフォンも凰黎ホワンリィも、驚いて目を瞠る。そんな二人の驚きもどこ吹く風で青年は喰いつかんばかりに煬鳳ヤンフォンたちに迫った。

「煬ヤン様！　それに凰ホワン様！　お久しぶりです！　鼓牛グーニゥです！」
「は!?」

　記憶の中を遡り、その名をどこで聞いたのかを必死で思い出す。けれどすぐに出てはこず、

「……ええと？　何だって？」

　もう一度聞き返してしまった。

「煬鳳ヤンフォン！　もしかして彼は、清林峰せいりんほうで索冥花さくめいかを求めていた牛の彼、なのでは……」

　煬鳳ヤンフォンの袖を引き、凰黎ホワンリィが神妙な面持ちで言う。

　――いや、まさか？

　確かに清林峰せいりんほうに現れた空飛ぶ牛は自分のことを鼓牛グーニゥだと名乗っていたような気がする。しかしだ。しかし、いくら何でも目の前の高貴そうな青年がまさか……煬鳳ヤンフォンはもう一度己の手を握る青年を見る。

　――どこからどう見ても、牛には見えないな。

　しかし煬鳳ヤンフォンの結論はすぐに打ち砕かれてしまった。

「さすがは凰ホワン様、よく覚えていて下さいました！　そうです。あのとき清チン様やお二方の優しさに助けられ、索冥花さくめいかを譲っていただいた鼓牛グーニゥです！」
「えーっ!?　だってお前、どう見たっていま、人の姿じゃないか！」
「牛だって人の姿になるときもあります」

　煬鳳ヤンフォンの言葉に平然と鼓牛グーニゥは言ってのける。
　考えてもみれば、鼓牛グーニゥは空を飛ぶ牛なのだ。帰るときも空を飛んでいずこかに帰って行った。
　ならば、人の姿に変ずるくらいは造作もないことなのではないか？
　そう考えたら「まあ、いいか」という気持ちになってしまった。

「実はあのときのご恩を返しに参りました」

　鼓牛グーニゥがいずこからか用意した豪華な馬車に吾太雪ウータイシュエを寝かせ、煬鳳ヤンフォンたちは乗ってきた馬車に乗り込んだ。清粛チンスウも吾太雪ウータイシュエと同じ馬車を希望したのだが、鼓牛グーニゥが話がしたいと頼んだため、暫くの間門弟に吾太雪ウータイシュエの世話を頼むことにした。

「恩返しなんてそんな……ですが、貴方の持ってきて下さった霊薬は吾谷主ウーこくしゅの体を著しく回復してくれました。感謝してもしきれません」

　このご恩は必ず――その言葉の通り、鼓牛グーニゥは煬鳳ヤンフォンたちの助けになるものを沢山運んできてくれたのだ。
　吾太雪ウータイシュエを寝かせたまま運べる馬車に貴重な霊薬。そして薬草の類も様々だ。
　聞けば清粛チンスウが薬草を探しに森の奥に行ったときに、鼓牛グーニゥが彼を見つけて声をかけてきたらしい。

「我々が受けたご恩に比べれば、このようなことは極めて僅かな恩返しに過ぎません。どうか遠慮なく受け取って頂ければと思います」
「ということは、貴方の主は無事に回復されたのですね？」

　凰黎ホワンリィの問いかけに鼓牛グーニゥは少し困った顔で「実は……」と頭を掻く。

「正直に言えば索冥花さくめいかは主の怪我を癒やすために多大な効果をもたらして下さいました。ですがそれでも索冥花さくめいかだけでは、主の根本的な治療はままならなかったのです。……ですが色々ありまして、結果的に皆様のお陰で僥倖にも主は回復されました」

　なんとも奥歯にものが挟まったような説明だ。
　索冥花さくめいかは補助的に役に立ったが完治には至らず、しかし主はとにかく回復した。ということだろうか。

「まあ、回復したなら良かったな。主を大事にしろよ」
「はい！」

　元気に鼓牛グーニゥは返事を返す。
　但し疑問点はいくつかある。まず鼓牛グーニゥの持って来た霊薬は、それだけでも相当凄い代物だった。彼の霊薬のお陰で吾太雪ウータイシュエの顔色は土気色から桃色に変わり、それまでまともに歩くこともままならなかった彼が、短時間ではあるものの自力で歩けるようになったのだ。
　彼がこれまで拘束されてきた年月を考えれば、驚くほどの効能だといえよう。

　索冥花さくめいかを知る人々はその薬を『神薬』などと呼ぶが、それはあくまで五行盟ごぎょうめいや一部の場所だけの話だ。恐らく鼓牛グーニゥの主は、彼が持って来たような素晴らしい霊薬すら効かないほどの重症だったのだろうが、それ以上の方法を見つけることができず、藁にも縋る思いで索冥花さくめいかを頼ったに違いない。

　索冥花さくめいかだけでは全てを解決することはできなかったが、結果的に鼓牛グーニゥの主を救うことができたのならそれはそれで何よりだ。

「後ほど主も改めて皆様にお礼を申し上げに参ります」
「そんな、そこまでして頂いては申し訳ありません。どうかお気遣いなく……」
「いえ！　これは主の意向でもあらせられるのです」
「で、でも……」

　清粛チンスウと鼓牛グーニゥとのやり取りは続いている。

（いや、俺たち瞋九龍チェンジューロンと戦いに行くんだよな……？）

　呑気な二人のやり取りに、一瞬自分たちがこれから何をしに行くのかを忘れそうになった煬鳳ヤンフォンだった。

（そういえば……）

　ふと煬鳳ヤンフォンは、鸞快子らんかいしのことを思い出す。
　先ほど現れた鸞快子らんかいしは、鼓牛グーニゥのことを紹介するために来たわけではなかったのだ。煬鳳ヤンフォンたちが鼓牛グーニゥとの挨拶を済ませたのを見届けると、彼は煬鳳ヤンフォンたちに声をかけた。

「五行盟ごぎょうめいで彼の戦いぶりを見てきたが、束になってかかれば勝てる相手ではない。そこで我々はどのように瞋九龍チェンジューロンと対峙するかを嶺主りょうしゅ様と彩鉱門さいこうもんの掌門しょうもんとで話し合ってきた。……それで、君たちにも協力して欲しいと思っている」

　煬鳳ヤンフォンにとって、瞋九龍チェンジューロンとの戦いは避けようもないこと。本来は火龍を鎮めるだけで良かったはずが、彼が火龍に乗っ取られていることが分かり、瞋九龍チェンジューロンと戦わざるを得なくなってしまった。
　だから、鸞快子らんかいしの提案に応じるのは当然のことだと思っている。

「もちろんさ。凰黎ホワンリィも、そうだろ？」

　凰黎ホワンリィはそんな煬鳳ヤンフォンの言葉に多少の躊躇いを見せたが、結局溜め息を一つついて、

「そうですね。この山場を乗り切らないことには我々の安寧もあり得ませんから」

　と、観念したように承諾した。
　鸞快子らんかいしは二人の返答に安心したようで口元を緩める。

「感謝する。……もちろん、凰黎ホワンリィの懸念である煬鳳ヤンフォンのことは、何を差し置いても守ってみせる。安心して欲しい」
「貴方に守って頂かなくても、私がちゃんと守ってみせます」

　対する凰黎ホワンリィは、鸞快子らんかいしの言葉に対して幾分か棘のある返答を返す。言われてしまった鸞快子らんかいしは苦笑しながら、

「それも当然ながら理解している」

　と凰黎ホワンリィに言ったのだった。
　鸞快子らんかいしの相談ごとはほんの僅かな時間で終わり、鸞快子らんかいしは隊列の先頭に戻るために別れを告げる。煬鳳ヤンフォンたちも馬車へ戻ろうと踵を返すと、鸞快子らんかいしが煬鳳ヤンフォンの名を呼んだ。

「煬鳳ヤンフォン」
「なんだ？」

　別れ際に呼ばれ、振り返った煬鳳ヤンフォンの頭に鸞快子らんかいしの掌が載せられる。

「有り難う」

　鸞快子らんかいしはただ一言――そう言って、隊列の先頭へと戻っていった。

（なんであんなこと言ったんだろう。あんな……）

　そんなはずは絶対にない。
　けれど煬鳳ヤンフォンには……彼がどこかに行ってしまうような、そんな言葉に聞こえたのだ。



　ときおり馬車の中から外の様子を確認していた煬鳳ヤンフォンは、山頂が近づいてきたことを悟り「そろそろ降りるよ」と御者を務めていた門弟に呼び掛けた。
　清粛チンスウと鼓牛グーニゥも煬鳳ヤンフォンの呼び掛けを聞いて、手早く身支度を調える。

「お二人とも、お気をつけて」

　清粛チンスウと鼓牛グーニゥは戦いに直接加わることはないため、後方で瞋九龍チェンジューロンとの戦いを見守る手筈だ。それでも彼らが馬車の中で待機しないのは、馬車の中からでは外の様子が見えず、万が一攻撃が飛び火した際に避けることもできないからだ。

（鼓牛グーニゥはこのまま俺たちに付いてきていいのかな……）

　恩返しに来た鼓牛グーニゥは、なぜかちゃっかり煬鳳ヤンフォンたちの馬車に乗り込んでしまった。特になにも言ってはいないのだが、どうも彼は煬鳳ヤンフォンたちと共に山頂へ向かうつもりらしい。

　――とはいえ、彼を戦いに加えるわけにもいかないので、清粛チンスウと共にできるだけ戦いの影響を受けないところに居て貰うことになった。

「煬鳳ヤンフォン。瞋九龍チェンジューロンは火行使いであり、火龍でもあるわけです。……翳炎えいえんの炎とは多少異なってはいても、戦いにおいて近しい性質は有効とはいえません。どうか無理はしないで」

　心配そうな凰黎ホワンリィの声に、煬鳳ヤンフォンは微笑みを返す。

「分かってるって。あいつとは瞋砂門しんしゃもんで一度戦った。凰黎ホワンリィの言うことは十分理解してるつもりだ。だから、瞋九龍チェンジューロンと直接戦うのは蓬静嶺ほうせいりょうに任せるからさ。頼んだよ」

　いくら煬鳳ヤンフォンとて、五行相克は理解しているつもりだ。強大な瞋九龍チェンジューロンと戦うならば水行の蓬静嶺ほうせいりょうが主戦力になるのは当然のことであるし、逆に火と火の力がぶつかり合えば火行の勢いが増し、黒炎山こくえんざんの噴火が早まってしまう可能性がある。

　そういったことを危惧して鸞快子らんかいしは先ほどの戦略を立てたのだろう。
　彼の意図が分からぬ煬鳳ヤンフォンではない。

「蓬静嶺ほうせいりょうの威信にかけても、瞋九龍チェンジューロンとの闘いは制してみせましょう」
「うん、任せたよ。凰黎ホワンリィ。……まあ、俺の翳炎えいえんは翳冥宮えいめいきゅうの炎であって、正確には普通の炎とは違うから火行じゃないんだけどな。でも、この山自体が翳炎えいえんの影響を受けている以上、用心するに越したことないよな」

　肝心なところを人任せにするのは心残りではあるが、煬鳳ヤンフォンは煬鳳ヤンフォンで重要な役目を任されている。だから、文句などを言っている場合ではないのだ。

「ここからは隊列を変えて進む。蓬静嶺ほうせいりょうの門弟は前に。彩鉱門さいこうもんは彼らのあとに続くように。……清林峰せいりんほうは最後尾について進むこと。私と煬鳳ヤンフォンの二人、そして鉄鉱力士てっこうりきしは最後尾につき、清林峰せいりんほうを含む支援部隊を守る。……とはいえあくまでこれは瞋九龍チェンジューロンと遭遇するまでの話。乱戦状態になったら各々の判断で行動するように！」

　鸞快子らんかいしの玲瓏たる声が響く。恐らくここが相手に気取られぬ、ぎりぎりの範囲なのだ。

「煬鳳ヤンフォン。くれぐれも気を付けて」
「分かってるって。凰黎ホワンリィもな」

　先頭へ向かう凰黎ホワンリィ、そして清粛チンスウたちと後方に移動する煬鳳ヤンフォン。凰黎ホワンリィは別れ際に煬鳳ヤンフォンの額に軽い口付けを落とす。

「………………………………！」

　あまりにも可愛らしい、ささやかな行為に不覚にも動揺し、煬鳳ヤンフォンは凍り付く。
　頬の熱さを感じながら、驚きと戸惑いで歪む顔を必死で押さえると、逃げ出すように煬鳳ヤンフォンは「い、行ってくる！」と走り出してしまった。

　暫く走ったあとで振り返ってみれば、風にたなびく淡青たんせいの袍服の袖が垣間見える。生憎と顔は人の波で隠れてしまったが、彼なら煬鳳ヤンフォンのことを見ていてくれただろうか。埋もれ行く淡青たんせいの人影に何度も呼び掛けたい衝動を抑えながら何度も振り返り、煬鳳ヤンフォンは清粛チンスウたちの方へと走って行った。