【完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

無常因果的終結（終末）

156：屍山血河（四）

　鉄鉱力士てっこうりきしのうち翼の生えた一体は、吾太雪ウータイシュエを抱え上げている。鼓牛グーニゥの霊薬がなかったら、恐らくは抱えることも難しかっただろう。

「煬鳳ヤンフォン。こちらだ」

　声に振り返ると既に鸞快子らんかいしは最後尾で煬鳳ヤンフォンを待っている。

（ここまで皆を引っ張ってきた鸞快子らんかいしが切り込み役ではなくしんがりを務めるってのも、不思議なもんだ）

　しかし彼はかつて蓬静嶺ほうせいりょうの客卿だったとしても、水行使いかどうかは定かではない。ゆえに彼を蓬静嶺ほうせいりょうと同列に扱うことは難しいだろう。
　加えて煬鳳ヤンフォンと二人、それに数体の鉄鉱力士てっこうりきしだけで後方の守りを固めるなどということは、鸞快子らんかいしにしかできない芸当だ。

　煬鳳ヤンフォンの視線に気づいたのか、振り向いた鸞快子らんかいしの視線は煬鳳ヤンフォンと交錯する。口元に笑みを湛えた鸞快子らんかいしは、再び前方に向き直ると煬鳳ヤンフォンに言った。

「前線には出るなと言ったが、いざ戦いになればそうも言っていられなくなるだろう。君がどういった人間なのか、私はよく知っているつもりだ。支援部隊の守護は私に任せ、君は思うままに行動しなさい。――ただし」
「無茶はするな、だろ？」

　分かってる、と言わんばかりに煬鳳ヤンフォンはにやりと笑う。

「いいや、少し違う」

　しかし、その予想は少し異なっていたらしい。

「凰黎ホワンリィを悲しませないように」
「……」

　煬鳳ヤンフォンは驚き、そして先ほど別れ際の――凰黎ホワンリィとのやり取りを思い出した。あんなささやかな口付けなのに思い出すと頬が熱くなり、胸が苦しくなる。恥ずかしさのあまり思わず駆け出してしまったが故に残った、少しばかりの未練。

　――確かに、あんな別れ方のまま死ぬわけにはいかないよな。

　凰黎ホワンリィの触れた額にそっと触れ、もう一度思い出を反芻する。

「――ああ、もちろんさ。凰黎ホワンリィを悲しませるようなことなんて、するもんか」

　淡青たんせいの袖が揺れる凰黎ホワンリィの後ろ姿。
　絶対にその背を追いかけて彼の手を掴むのだと、煬鳳ヤンフォンは心の中で繰り返した。

「来るぞっ！」

　暫く歩き、山頂が見えてきた頃に誰かの叫ぶ声がした。
　赤い炎が閃き、登ってきた一同に向け雨のように降り注いだ。

「恐れることはない！　次の攻撃に備えるんだ！」

　鸞快子らんかいしが頭上に展開した光の防壁陣は、最後尾から最前列にまで範囲を広げ全てを打ち消した。降り注いだ燃え盛る礫の雨は一瞬で霧と消え、誰一人炎が届くことはない。

「いまです！」

　叫んだ声は凰黎ホワンリィだった。彼の号令を合図にして蓬静嶺ほうせいりょうが一気に距離を詰める。霆雷門ていらいもん、瞋砂門しんしゃもん、そして雪岑谷せきしんこくの門弟たちが姿を現し、既に交戦状態に突入している。しかし……彼らを倒すことが煬鳳ヤンフォンたちの目的ではないため、蓬静嶺ほうせいりょうの面々は専ら彼らの攻撃をいなすことに専念しているようだ。

　あとに続いた彩鉱門さいこうもんもすぐに彼らの元に追いつくと、戦いの輪に加わった。
　しかし、瞋九龍チェンジューロンには有効な水行の攻撃も、霆雷門ていらいもんの雷撃にはやや苦戦する。そのため、金行である彩鉱門さいこうもんの援護はとても重要な役割を果たすのだ。

（彩藍方ツァイランファンたちも頑張ってるかな……）

　恐らく霆雷門ていらいもんとて本気で殺しに来るわけではないだろう。しかし残された時間はそう多くはない。瞋九龍チェンジューロンが一声「殺せ」と言えば、一転してこの場は血の色に染まってしまう。

「煬ヤン掌門しょうもん」

　耳慣れない呼び方に振り向くと、そこにいたのは清粛チンスウたち後方支援部隊と共にやってきた吾太雪ウータイシュエだ。
　どうやらそろそろ、頃合いらしい。煬鳳ヤンフォンは彼の言いたいことをすぐに悟った。
　彼は雪岑谷せきしんこくの門弟たちを止める為に、殆ど動かない体を引きずってここまでやってきたのだから。
　煬鳳ヤンフォンのことを煬掌門しょうもんと呼んだのは――門派を纏める者同士としての、彼の気持ちだろうか。

「吾谷主ウーこくしゅ。準備はいいですか？　雪岑谷せきしんこくの門弟全体に聞こえる場所まで移動するわけだから……ちょっと荒っぽいですよ」

　そして煬鳳ヤンフォンが彼に対して下手なりに丁寧な呼び掛けをするのもまた、年上の先達に対する敬意でもある。
　吾太雪ウータイシュエは煬鳳ヤンフォンの言葉に「もちろんだ」と頷くと、前に進み出た。
　彼を戦いの中心へと連れて行くのは煬鳳ヤンフォンの役目だ。
　火口へと辿り着く前に炎の礫が飛んできたように、彼らが初めから話を聞くなど思ってもいなかった。何故なら――火龍である瞋九龍チェンジューロンが彼らを扇動しているのだから。頃合いを見て戦いの間に割って入り、注目を集め話を聞かせること、それが煬鳳ヤンフォンが請け負った役目だった。

「必ず門弟たちを説き伏せてみせましょう。お願いいたします……！」
「よし！」

　煬鳳ヤンフォンは鉄鉱力士てっこうりきしの背を叩き「乗るぞ！」と呼び掛けた。言葉を合図に鉄鉱力士てっこうりきしは背中に二人が乗れるよう体を屈める。煬鳳ヤンフォンは吾太雪ウータイシュエと共に鉄鉱力士てっこうりきしの背に乗ると、今度は鸞快子らんかいしの方に振り返った。

「鸞快子らんかいし、ちょっと行ってくるよ！」
「援護は必要か？」
「大丈夫だ！　でも、万が一危なくなったときだけ頼む！」

　呼び掛けた鸞快子らんかいしに応えると、煬鳳ヤンフォンは黒曜ヘイヨウを袖から呼び出す。

「黒曜ヘイヨウ、合図を頼む！」
『任せろ！』

　黒曜ヘイヨウは二度三度鳴き声をあげながら前方に飛んでゆく。
　煬鳳ヤンフォンは意識を集中させ、片手に霊力を集中させる。右手に集まった霊力は翳炎えいえんへと姿を変え、激しい炎の渦を生み出した。

「鉄鉱力士てっこうりきし、飛べ！」

　打ち出した炎は凄まじい風圧とともに、軌道上で戦っていた門弟たちを吹き飛ばす。予め黒曜ヘイヨウの合図を聞いていたものたちは、翳炎えいえんの渦へと巻き込まれる前に飛び退った。
　風を切って飛びあがった鉄鉱力士てっこうりきしは翳炎えいえんのあとを追うように突き進む。予め清粛チンスウが霊力を注ぎ込んでいてくれたお陰で、その速度に追いつけるものは誰一人いなかった。

「ここで止まれ！」

　煬鳳ヤンフォンの合図で鉄鉱力士てっこうりきしは飛行を止める。狙い通り、二人が降り立ったのは火山の頂上手前――戦う門弟たちの姿が一望できる場所だった。

（凰黎ホワンリィ……）

　瞋九龍チェンジューロンと戦う凰黎ホワンリィと静泰還ジンタイハイの姿が見える。不利ともいえないが有利とも言い難い、一進一退の攻防を続けているようだ。神侯シェンホウの淡い燐光りんこうが残像を残しながら美しい軌道を描く。その美しさに暫し見惚れそうになり、慌てて煬鳳ヤンフォンは邪念を振り払った。

　そして凰黎ホワンリィたちから少し離れた場所では彩藍方ツァイランファンと瞋熱燿チェンルーヤオが他の門弟たちと争っている。いまは戦わねばならぬとはいえ、理由が分かれば戦う必要などなくなる者たちだ。本気でやりあうわけにもいかず、苦心しているように見える。

「！」

　背後から迫る剣を、永覇ヨンバで叩き落とす。こうしているいまも煬鳳ヤンフォンたちを狙う者は少なくはない。
　追い打ちをかけるように飛翔してきた無数の剣を永覇ヨンバで打ち返し、煬鳳ヤンフォンは吾太雪ウータイシュエが鉄鉱力士てっこうりきしから下りるのを手伝う。そうしている間にも攻撃が止むことはなかったが、黒曜ヘイヨウと凰黎ホワンリィの白刃の煌めきによって全ての攻撃は煬鳳ヤンフォンたちへ届くことはなかった。
　煬鳳ヤンフォンは吾太雪ウータイシュエの肩を支え、風下を見据える。
　そして大きく息を吸い込み、力の限りの大声で叫んだ。

「雪岑谷せきしんこくの門弟たち！　よく見ろ！　お前たちの吾谷主ウーこくしゅはここだ！」

　雨のように降り注いでいた攻撃が止まった。

「そんな、吾谷主ウーこくしゅは閉閑修行中ではなかったのか……？」
「しかし、随分痩せたような……別人では？」
「いや、よく見ろ、あの顔は確かに吾谷主ウーこくしゅではないか」

　他の門派の者たちも、閉閑修行中の吾太雪ウータイシュエが現れたとなっては戸惑いを隠せない。
　しかし、誰よりも驚いたのはやはり門弟たち、しかも、瞋九龍チェンジューロンに脅されていた一代弟子の面々だった。

「まさか……!?　吾谷主ウーこくしゅ!?　本物なのか!?」
「逞しかった谷主こくしゅがあのように痩せてしまわれるとは……よもや本当に、助け出されたのか!?」

　半信半疑の門弟たちに、煬鳳ヤンフォンは畳みかけるように呼び掛けた。

「よく聞けよ！　吾谷主ウーこくしゅは昨日瞋砂門しんしゃもんの秘密の地下室に捕らえられていたところを俺たちが助け出したんだ！」

　瞋砂門しんしゃもんの名を聞いて、周囲がざわつき、そして今度は静まり返る。
　すぐに信じられるはずもないだろう。かの五行盟ごぎょうめいのなかでも英雄、瞋九龍チェンジューロン擁する火行瞋砂門しんしゃもんが、よもや雪岑谷せきしんこくの谷主こくしゅを捕らえていたなど、俄には信じ難いに違いない。

「聞いてくれ。儂は間違いなく吾太雪ウータイシュエだ。儂が捕らえられていたことにより、雪岑谷せきしんこくの皆には随分辛い思いをさせてしまった。瞋九龍チェンジューロンの脅しにより、望まぬことに手を貸さねばならないときもあっただろう。しかし、それも今日で終わりだ。私は帰ってきた、正真正銘、儂は吾太雪ウータイシュエだ」

　門弟たちのすすり泣く声が聞こえる。それまで剣を握っていたものもいつの間にか地面に剣を落とし、いまはただ茫然と涙を流し吾太雪ウータイシュエを見つめていた。

「儂を捕らえていたのは他でもない瞋九龍チェンジューロンだ。奴は人ではない！　奴は瞋九龍チェンジューロンがかつて倒し、睡龍すいりゅうの地に封じたはずの火龍なのだ！　姿は瞋九龍チェンジューロンだが、中身は火龍。儂は奴が妖邪ようじゃを食っているところを目撃して、このように長い間、瞋砂門しんしゃもんの地下室に捕らえられてしまった」

　雪岑谷せきしんこくの門弟たちの目が先ほどまで共闘していたはずの瞋砂門しんしゃもんのに向けられた。なにも知らない瞋砂門しんしゃもんの門弟たちは驚きと混乱で戸惑うばかり。どうしていいかも分からずにおろおろと門弟同士で顔を見合わせ狼狽えている。

「よくも吾谷主ウーこくしゅを……！」

　誰かが言った。

「許さない！　谷主こくしゅの苦しみを、同じ目に遭わせて……！」

　そしてまた、誰かが剣を取り、瞋砂門しんしゃもんに向ける。

「待て！　待つのだ！　見誤ってはならぬ！」

　吾太雪ウータイシュエが門弟たちに呼び掛けた。

「聞いて欲しい。確かに儂を捕らえたのは瞋九龍チェンジューロンだが、瞋砂門しんしゃもんは決して悪ではない！　儂を助け出すことに協力してくれたのは他でもない、瞋砂門しんしゃもんの瞋チェン公子だ！」

　吾太雪ウータイシュエは隅のほうでおろおろしていた瞋熱燿チェンルーヤオを指差す。名指しされたことで驚いた瞋熱燿チェンルーヤオだったが、吾太雪ウータイシュエに手招きされ躊躇いながらも煬鳳ヤンフォンたちの元へと走り寄った。