【本編完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

然后鳳凰抱鳳雛（そして鳳凰は鳳雛を抱く）

168：天長地久

　煬鳳ヤンフォンが凰黎ホワンリィと共に清瑞山せいずいさんの小屋へと帰ってきて、いくつかの季節が過ぎていった。二人が旅立った頃はまだ雪もちらつく頃であったが、気づけば季節は春を通り過ぎ、夏へと差し掛かっている。

　微かに首筋が汗ばむのを感じ、煬鳳ヤンフォンは目を開けた。

　黒曜ヘイヨウは翳冥宮えいめいきゅうを復興させるための手伝いに行っている。あのとき煬鳳ヤンフォンの体は光の粒子となっていた。そこから体を構成する全ての要素を五行の力で再生させたことが幸いして、以前よりも二人は離れて自由に行動することができるようになった。恐らくそれは、意図的に凰黎ホワンリィ……鸞快子らんかいしがそうしてくれたのだろう。

　不便な部分もあるが、それでも煬鳳ヤンフォンにとって彼との繋がりは稀有なものだ。完全に分かたれるよりはいまの方がずっといい。
　煬鳳ヤンフォンたちも落ち着いた頃に黒炎山こくえんざんでの協力の礼を言うために各所へ挨拶に向かいたいところだが、いまはまだ清瑞山せいずいさんから離れることは難しい。

　天帝が煬鳳ヤンフォンたちに送った鳳凰の卵。
　清瑞山せいずいさんに帰ってから煬鳳ヤンフォンたちは絶えることなく卵を温め続けた。半信半疑、そもそも鳥の卵だって人の手で孵すことは難しいもの。なのに鳳凰の卵など、果たして同じように温めて孵るのか。いつまで温め続ければいいのか、何もかもが分からなかった。

（天帝様も厄介なものをくれたもんだよなあ……）

　起きているときも寝ているときも、二人で交代しながら温めるものだから、せっかく数々の苦難を乗り越えて穏やかな時間を手に入れたというのに寝ているときすら心が休まる日はない。
　うっかり寝相が悪くて卵を潰してしまったら……そう思うとおちおち寝ていられないのだ。

　夜明けにはまだ遠く、窓からは晧月が覗く。横になったまま鳳凰の卵を抱える凰黎ホワンリィの腰にそっと腕を回すと、彼がそっと目を開いて口角を上げた。

「なあ、凰黎ホワンリィ……」
「何です？」

　伸ばした彼の手は煬鳳ヤンフォンの額から髪に、そして優しく髪を梳く。煬鳳ヤンフォンは擽ったそうに身を捩らせると凰黎ホワンリィの瞳を見つめる。美しい彼の瞳は夜闇の中でさえ眸子の夜空に星が瞬いていた。

「凰黎ホワンリィが俺のことを好きになったのって、やっぱり初めて山であったときなのか？」

　煬鳳ヤンフォンの問いかけを、凰黎ホワンリィは穏やかな顔で聴いている。そうしている間も彼の手は煬鳳ヤンフォンの髪を何度も梳いては口付けた。

「そうですね……」

　目を伏せ、凰黎ホワンリィは何か考えているようだ。

「なあ、そろそろ教えてくれよ。当たり？　どうなんだ？」

　けれどやはり凰黎ホワンリィは笑ったまま「当たり」とも「間違っている」とも言わない。

　　　　*　*　*

　煬鳳ヤンフォンに問われ、凰黎ホワンリィはどこまで彼に伝えるべきなのかと暫し考える。

「鸞快子らんかいしの魂魄は自分と一つになった」

　煬鳳ヤンフォンには軽く伝えてはあるが、彼がどこまで理解しているかは難しい。
　文字通り、鸞快子らんかいし――もう一人の凰黎ホワンリィは、凰黎ホワンリィと一つになった。つまりいまの彼は鸞快子らんかいしの記憶と凰黎ホワンリィの記憶、その両方を持ち合わせていることになる。

『煬鳳ヤンフォンの命を無事に救うことができたら、そのときは凰黎ホワンリィの魂魄と一つになる』

　それが煬鳳ヤンフォンを救うためにやってきた、鸞快子らんかいしが提示した条件だった。
　凰黎ホワンリィが蓬静嶺ほうせいりょうに送られたあと、彼はじきに蓬静嶺ほうせいりょうの客卿として迎え入れられそして凰黎ホワンリィに声をかけてきた。
　ほんの一瞬だけ凰黎ホワンリィは突然現れた未来の自分だと名乗る人物のことを疑ってはみたが、彼の話を聞いて迷わず鸞快子らんかいしの提案を飲み、彼と協力することを選んだ。

　煬鳳ヤンフォンを助けられる可能性があるのならどこに断る理由があるだろうか？
　ましてや一度叶えられず、諦めずになおも煬鳳ヤンフォンを助けるために自分が過去にやってきたのだ。
　一人なら駄目でも未来の自分と力を合わせたら、きっと煬鳳ヤンフォンを助けられる。そう信じるよりほかなかった。

　原始の谷で万晶鉱ばんしょうこうに触れた瞬間に見た未来。いまでもその光景を忘れることはできない。幼い凰黎ホワンリィは原始の谷で万晶鉱ばんしょうこうに触れ、未来を知った。そうして万晶鉱ばんしょうこうの輝きの中で見た煬鳳ヤンフォンに一目で心を奪われた。
　蓬莱ほうらいと対峙したとき、凰黎ホワンリィを庇って命を散らした煬鳳ヤンフォンの姿。

　自分のことを真摯に想い、大切に考え向き合ってくれた人。
　散りゆく最後の瞬間まで想いを傾けてくれた人。
　記憶に焼き付いた彼の最後の瞬間を想い、何度も夢に見ては苦しんだ。

　その結末をどうにかしたくて、未来を変えたくて凰黎ホワンリィは奔走した。それでもはじめに彼を待ち受けたのは、垣間見た未来の通りの悲惨な結果だったのだ。
　焼け付く肉の臭いが忘れられず、以来肉を口にすることはできなくなった。
　血の涙を流し、蓬莱ほうらいを憎み恨み、仙界せんかいの存在さえも恨んだ。
　凰黎ホワンリィは長い時間をかけて力を蓄え、万晶鉱ばんしょうこうに何度も触れてできる限りの情報を引き出した。結果的に片目を失ってしまったが、両眼を失っていた蓬莱ほうらいに比べればまだましな方だろう。

　そして凰黎ホワンリィは最終的に仙界せんかいを滅ぼした。結局のところ、はじめに仙界せんかいを滅ぼし、作り替える切っ掛けを作ったのは天帝ではなく凰黎ホワンリィだ。
　神の血を引く恒凰宮こうおうきゅうの門弟たちの中でも、凰黎ホワンリィは次代の神になるべく選ばれた存在であり、だからこそ原始の谷へと導かれた。つまり――蓬莱ほうらいが目を付け「神に選ばれた」と称したのもあながち間違いではなかったということになる。

　もっとも凰黎ホワンリィは神になることを断って、煬鳳ヤンフォンの命を救うべく長い時間を奔走することになったわけだが。

　定められた運命を変えることはとても難しい。
　それは五仙の一人である蓬莱ほうらいすらも成し得なかったことだった。
　ならば未来を変えるにはどうしたらいいのか？
　定められた因果を崩すためには、何をすればいいのか。

　いくつかの方法のうちの一つ――それは『過去へ行く』ということ。
　凰黎ホワンリィは万晶鉱ばんしょうこうの剣に時を遡るだけの力を蓄え、煬鳳ヤンフォンと出会う前の頃に遡った。そうして自分の素顔を隠し蓬静嶺ほうせいりょうの客卿となったのだ。

　簡単に運命を覆すことはできない。
　そして大きく運命を変えようとすると、予測不可能な事態が起こって逆に悪い結果にもなりかねない。
　煬鳳ヤンフォンの頸根くびねにある痣を治しても最終的に蓬莱ほうらいの件を解決しなければ意味がないことを鸞快子らんかいしとしての凰黎ホワンリィは知っていたが、全てを伝えても逆効果になることもあるため、未来についての話を凰黎ホワンリィに語るのは最小限にとどめておいた。

　そのかわり、万が一煬鳳ヤンフォンに何かが起こっても、五行の力で彼の命を救えるよう、蓬静嶺ほうせいりょうの客卿から五行盟ごぎょうめいの盟主の侍書として五行盟ごぎょうめいに入り込んだ。そうして『いつかその日に力を貸して欲しい』と言いながら恩を売り歩いたのだ。もちろん、必ずや全員が協力してくれるとは思ってもいなかったが、こうしていま、煬鳳ヤンフォンの命があるのだからそれだけで十分だといえよう。

　――それでも、煬鳳ヤンフォンを傷つけたくはなかったし、蓬莱ほうらいと一人で対峙する凰黎ホワンリィの覚悟を尊重したいとも思った。

『なら凰黎ホワンリィは……俺が凰黎ホワンリィを見捨てるような奴でいいのか!?　恋人が死んでも自分が助かればそれでいい。……もし、そんな俺だったら、凰黎ホワンリィは俺のこと好きになったのか!?』

　心の底から煬鳳ヤンフォンを止めようと思った。
　力ずくでも小屋から出さぬようにしようと思っていた。
　けれどあのとき、小屋での煬鳳ヤンフォンの言葉に凰黎ホワンリィは心が震えたのだ。
　もしも彼が体を張って凰黎ホワンリィの命を救おうとしなかったのなら、あの未来はなかったことだろう。辛くて悲しいあの最後の光景。

　形は違えど、やはり凰黎ホワンリィが危ないと思ったとき、彼は命を投げ出しても凰黎ホワンリィを助けると言い切ってくれたのだ。
　焼き付いた未来の光景が消えてなくなったとしても凰黎ホワンリィは煬鳳ヤンフォンを止めたかった。それでも、揺るぎなく凰黎ホワンリィの元へ駆け付けようとする煬鳳ヤンフォンの決意を見て、やはり自分はこの人の燃えるような想いを好きになったのだと改めて思い知り、涙が出るほど嬉しかった。
　あの日、幼い凰黎ホワンリィが己の未来の全てを蓬莱ほうらいに奪われようとしたとき、絶望した彼に救いの光を見せてくれた人。

　――この人を救いたい。絶対に死なせるものか。

　万晶鉱ばんしょうこうの力で垣間見た、真っ直ぐで美しい人。
　その人の姿が、絶望に折れない心を、立ち上がる力を凰黎ホワンリィにくれた。
　喪ってなお、彼を追い求める強さを凰黎ホワンリィに与えてくれた人。
　煬鳳ヤンフォンにとって凰黎ホワンリィが世界の全てを変えてくれた人ならば、凰黎ホワンリィにとって煬鳳ヤンフォンもまた彼の全てを変えてくれた、かけがえのない唯一無二のたいせつな人。

　だから――。

　鸞快子らんかいしと一つになったいま、いつ凰黎ホワンリィが煬鳳ヤンフォンのことを好きになったかという問いに答えるならば、少々ややこしいことになる。

　凰黎ホワンリィが万晶鉱ばんしょうこうに触れたとき？
　未来から戻る前の凰黎ホワンリィが、原始の谷で万晶鉱ばんしょうこうに触れたとき？

　だから前よりも悩みながら、凰黎ホワンリィはこう答えるしかないのだ。

「そうですね……ずっと、ずっと前ですよ」

　そうすると煬鳳ヤンフォンは口をへの字に結んで頬を膨らます。

「なんだそれ！　前と一緒じゃないか！」
「いまは答えるのが少し難しいのです。……もう少しいい説明が浮かんだら、そのときにね？」

　全てを説明したらきっと煬鳳ヤンフォンは混乱して結局何も理解できないだろう。
　そんなところもまた――可愛らしい。

「また！　そんな意地悪な顔をする！」
「そうですか？」
「そう！」

　不貞腐れる煬鳳ヤンフォンを宥めながら二人の夜は終わりに近づいてゆく。
　窓から漏れる黎明の光を微かに感じながら凰黎ホワンリィは、「そろそろ寝なさい」と煬鳳ヤンフォンの額に口付けた。