くすぐり魔女の館

第1話 くすぐり魔女の館へ

フランスのブルターニュ地方、霧に囲まれた深い森に、古い屋敷が佇んでいた。この屋敷は、地元住民から「くすぐりの魔女の館」と呼ばている。伝説によると、かつてここに住んでいた魔女は、村人たちをくすぐり拷問で苦しめたという。彼女は羽根やオイル、ローションを駆使し、相手の体を敏感に刺激して、精神を崩壊させる術を得意としていた。被害者たちは笑いが止まらず、心ここに在らずの廃人となってしまったという。現代でも、この屋敷を訪れた観光客や冒険家が次々と廃人化する事件が発生し、人々は、魔女の呪いだと噂するのだった。被害者に目立った外傷がないことから、警察の捜査すら進展せず、屋敷は誰もが近づくのを恐れる禁断の地となっていた。
そんな屋敷の近くの田舎町に、23歳の警察官、エレナ・ルイーズが異動してきた。パリ出身の彼女は、都会の喧騒から逃れるようにこの静かな町を選んだが、内心では刺激の少ない日常に退屈を感じていた。スレンダーで長身のエレナは、街行く人たちからはクールなプロフェッショナルとして憧れの的だったが、実は1つのコンプレックスを抱えていた。それは、くすぐりに弱すぎることである。姉たちから散々くすぐり回された幼少期は、エレナにとって一種のトラウマだった。

異動して数週間後、エレナは町の噂を耳にする。同僚の老警察官、ジャックがパトロール中に言うのだ。

「あの屋敷の話、聞いたか？ また被害者が出たらしい。笑い続けて廃人になるんだ。魔女の呪いだよ」

エレナは鼻で笑った。

「そんな迷信、本当に信じるんですか？ きっと精神疾患か薬物のせいでしょう？」

呪いなんてバカバカしい。しかし、内心では興味を引かれている自分がいた。いつの日か、私が事件を解決してみたい。そう思ったのだ。

ある霧の深い夜、エレナの車は1台のスポーツカーを追っていた。速度は時速120kmを超え、明らかなスピード違反だ。「止まりなさい！」エレナはサイレンを鳴らし、追跡を開始する。スポーツカーは曲がりくねった森の道を疾走し…屋敷の近くに差し掛かった。運転手の若い男は慌てて車を停め近くの建物へ逃げ込んだ。その建物こそ、例の「くすぐりの魔女の館」だった。
エレナは銃を構え、慎重に近づいた。霧の中で目を凝らすと、男は屋敷の古い鉄門をくぐっていく。

「待ちなさい！ 」

彼女は門の外で立ち止まり、無線で応援を呼ぼうとしたが、電波が繋がらない。すると突然、屋敷の中から男の悲鳴のような笑い声が響き渡った。

「ひいいい！ やめてくれ…あはははっは！くすぐったい！ひゃああ！」

続いて、複数の女性の声。

「こちょこちょこちょ～！ もっと笑わせてあげようか？ 」
「ふふふ、逃げられないわよ～？こしょこしょこしょこしょ～」

声は甘く、イタズラっぽかったが、どこか不気味で残酷だった。エレナは凍りつき、門越しに屋敷の窓を覗いた。ぼんやりとした灯りの中で、影が動くのが見えた。激しく暴れる男の影と、周りを取り囲むのは、女性たちの影だろうか？女性たちの手が男に触れるたび、男の体がビクンビクンと反応する。男の笑いは次第に激しくなり、

「いひひひひ！助けて…あはははは！ もう無理！ひいいい！」

と叫び声が混じった。女性たちは

「ここが弱いんでしょ？ こちょこちょこちょ～！」

と楽しげに続ける。エレナは背筋が寒くなった。彼女は門を叩いたが、ピクリとも動かない。単独で突入するのは危険と判断し、引き返すしかなかった。

翌朝、エレナは同僚たちと屋敷の周りを捜索した。あの男は門の前のベンチに座った状態で発見された。目は虚ろで、口元には歪んだ笑みが浮かび、ただ「へへへ…あはは…」と低く笑い続けるばかりだ。目立った外傷はないが、皮膚には微かに、まるで指で何百回も撫でられたような赤い跡が残っているのを、エレナは見逃さなかった。男は病院に運ばれたが、医師は「精神崩壊。原因不明」と診断した。病院側は手を尽くしたが、男は正気に戻らず、廃人として施設に収容されるのだという。
エレナは報告書を書きながら、昨夜の声を思い出した。

「あの女性たちの声…呪いなんかじゃない。きっと誰か犯人がいるんだわ」

彼女は事件を捜査することを決意するのだった。