さよなら初恋。私をふったあなたが、後悔するまで

4 別れ

　翌朝、早めにメルキオの馬車が迎えに来た。
　この一年、ティオラは別の馬車で。私と彼は二人っきりで、ほぼ毎日一緒に登下校していた。

　いつも他愛ない話をして、笑って。そんな日々が続くと思っていた。
　最近は、卒業後の話をすることも増えていた。

　メルキオの実家――サーカズ伯爵家は貿易商を営んでいる。
　彼はその跡取り息子で、私は彼の隣で家業を支えるつもりだった。

　私は不器用だけれど、勉強は嫌いじゃない。計算も得意だし、外国語も話せる。
　彼の力になれると思っていた。……本気で。


　──けれど、今朝のメルキオはどこか落ち着かず、迷っているように見えた。

　少し沈黙が続いたあと、彼はようやく重い口を開いた。

「卒業まで残り半年だね。それでリアに相談があるんだけど」
「なにかしら？」

「昨日、君のお祖父様にも頼まれたんだけど……」
「ティオラの事でしょう？」
「う、うん」

　やっぱり。
　マーキス様との婚約を解消してから、ティオラはずっとお祖父様に縋っていた。

『親しく話しかけてきたのはジークス様よ？　無視できなかったの、だってマーキスのお兄様だもの』
『誘惑なんて誤解なの。私はマーキスを愛してたわ。信じてお祖父様！』

　毎日泣きながら、そんなふうに訴えていた。
　けれど、誤解で婚約が破棄されるなんてあり得ない。
　ティオラの行動は、侯爵家を怒らせるほど明らかだったんだ。

　私の家族は、彼女を田舎の領地に戻すよう提案した。
　──けれど、お祖父様は頑なに拒んだ。ティオラを信じたまま。

　そして、その盲信に似た優しさを、メルキオも抱いていた。

「学園で悪口を言われているみたいで不安なんだって。だから僕に守って欲しいって頼まれたんだ」

　想像はつく。侯爵家との縁談が破談になれば、噂が立つのも当然。

「そう。それでどうするの？」

「半年だけ、ティオラの恋人になっていいかな？」
「私と別れるの？」

「違う、違う。偽装だよ。卒業するまでの……」
「違わないわ、私と別れたいって、はっきり言えばどう？」

「全然違うよ！　僕は卒業したらリアと結婚する、それは間違いないよ！」
「メルキオ……恋人のフリは、別に貴方じゃなくてもいいじゃない。私がいるのに」

「そうだけど……少しの間、君が我慢してくれればいいだけの話じゃないか」
「次は私が噂されるわ。あなたに振られたんだって」

「リアは強いから大丈夫でしょう？　ほら、ティオラは繊細だから」

　──ああ、この人は、私が我慢するのが当たり前だと思っている。
　彼の初恋の相手がティオラだったことも、ずっと黙って見逃してきたから。

「ねぇ、いっそ本物の恋人になっちゃえば？　正式にティオラと婚約したいってお祖父様に言えば、今なら認めてくれるわよ？」

　私がそう言うと、メルキオの瞳が揺れた。
「いや、僕は……」

　その言い淀む姿に、もう昔のような純粋なメルキオはいなかった。

「はっきり決めて。私とティオラ、どっちを選ぶの？」

　答えなんて、とうに分かっていたのに。
　それでも、私はそう尋ねてしまった。

　そして、彼は――

「ごめん、今だけだから！」
　曖昧な言葉で、ティオラを選んだ。



　その後、二人の噂はあっという間に学園中へ広がった。

　ティオラは、まるで当然のようにメルキオの隣で微笑んでいる。
　そして、メルキオも――幸せそうだった。

　新しい話題に人々は群がり、「婚約が解消になったのは、メルキオがティオラを略奪したから」なんて話まで広まった。

　私は――フラれた可哀そうな女として、噂の中心に残された。



「酷いわね。メルキオの奴、見損なったわ！」
　怒りを隠さず言ったのは、親友のレインだった。

「もういいの。フラれたのは本当だもの」
「私は別れて正解だと思うわよ？『今だけ恋人になりたい～』とか、夢見てんじゃないの？　アイツ」

「そうよ夢見てるのよ、彼は。目覚めた時に痛い目に遭うはずよ」
　そう言って、私は無理やり笑った。

　午後の美術室。
　私は色鉛筆を手に一心不乱に絵を描いていた。

　色を重ねれば、心のざらつきも塗りつぶせる。
　頭の中を空っぽにしたかった。

　けれど、窓の外から流れてくるピアノの音に、心が揺れる。
　
　――「君が我慢してくれればいいだけの話じゃないか」
　胸の奥が、また痛んだ。

　私はズルい人間なのかもしれない。
　ほんの小さな傷を、いつまでも抱えて、彼を縛りつけていた。
　そんな負い目があったから、彼には強く言えなかった。

「リア……泣かないで」
「え？」

　気づけば、スケッチブックの上に涙がいくつも落ちていた。