さよなら初恋。私をふったあなたが、後悔するまで

3 雑貨屋のお兄さん

　レインの馬車に揺られ、街の大通りを進む。
　最初、私はてっきり中世ヨーロッパに転生したのだと思った。

　けれど、すぐに気づいた。──全然違う。

　ここは、まるで遊び好きな神様が気まぐれで作ったような世界。
　進化と退化が入り混じった、アンバランスな場所だ。

　下水道は整備されているのに、移動は馬車。
　ガスでお湯は沸かせるのに、電気がない。

　王政が続き、騎士はいるけど──魔法も魔物も存在しない。
「ゲームの世界でもないのよね」
　つぶやいた私に、前に座るレインは首を傾げた。

　彼女は黒い髪に鋭い瞳の、美しい男爵令嬢。
　初めて会ったとき、私はてっきり悪役令嬢かと思った。
　ヒロインはティオラで、私はモブ。──でも、それも違った。

　◆◆◆

　下町の雑貨屋に着くと、扉の向こうから子どもたちのはしゃぐ声が聞こえてきた。
　ここは庶民に人気の店で、値段も手ごろ。
　懐かしい駄菓子屋みたいな雰囲気に、胸の奥がくすぐったくなる。

「いらっしゃい」
　カウンターの向こうで声を掛けてきたのは、時々見かける店員さんだった。

　ボサボサの銀髪を後ろでひとまとめにして、うっすらと無精髭。瓶底メガネの奥の瞳は優しい。

「今日はおばあさんは？」
「用事で出かけてるよ。いつもの買取だね？」

　この店の主は、上品な銀髪のおばあさん。
　子どもたちにいつも優しい眼差しを向ける人だ。

「私はこれを持って来たの！」
　レインがウサギの人形をカウンターに並べる。

「今回は、兎の妖精ファミリーよ」
「私は白黒のクマと、おデブなヒヨコを描いたの」

「うん、可愛いね。ちょっと待っててね」
　店員のお兄さんは契約書を出して、カウンターに広げた。

「サインして。……いつもの取り分で」

　契約書には“売上の一割が報酬”と書かれている。
　でも、お店には私たちの作品が並んでいない。

「ねぇ、売上って、まだ無いんでしょう？」
　レインが尋ねると、お兄さんは微笑んだ。

「まだね。今は準備中。けど、期待してて」

　そう言って、彼は私にスケッチブックと色鉛筆のセットを。
　レインには、美しい装飾が施された裁縫箱を差し出した。

「うわぁ、ありがとうございます！」
　レインが嬉しそうに頬を緩める。

　──これが“報酬”なのだろう。
　学生の私たちには現金を渡せない、そんな事情なのかもしれない。

「オーレリア嬢、ちょっといい？」
　帰ろうとしたとき、店員のお兄さんが声をかけてきた。

「今度、食事に……誘いたいのだけど」

「まぁ！　ナンパ!?」
　レインが即座に叫ぶ。

「ダメよ、リアには恋人がいるんだから！」

「いや、仕事の話だよ。絵のことでね」

「レインとおばあさんが一緒なら、お受けします」
「そうか。じゃあ予定を組むよ。よろしくね」

「ええ、おばあさんにもよろしくお伝えください」
　そう言って店を出ると、レインが興奮気味に腕をつかんだ。

「ねぇ、あのお兄さん……何者かしら？」
「おばあさんの孫じゃない？　同じ銀髪だし」

　レインはもらった裁縫箱をじっと見つめる。
「これって、どう考えても高級品よ。色鉛筆だって三十六色もあるじゃない」

　確かに、この世界では贅沢品だ。
　雑貨屋を営むくらいだし、もしかしたら名のある貴族なのかもしれない。

　◆◆◆

　レインの馬車で屋敷に戻ると、エントランスにメルキオがいた。
　どうやらお茶をしていたらしい。ティオラとお祖父様が見送りをしていた。

　私の手にあるスケッチブックを見て、お祖父様が一言。

「まだ落書きなんぞ描いておるのか」

　お祖父様は王宮付きの有名な宮廷絵師だ。
　そして今は、才能豊かなティオラを傍に置き、孫の中でも特別に可愛がっている。

「マイケント伯爵家で、芸術の才がないのはお前だけだ。一族の恥」
「お祖父様、そんな言い方なさらないで。リアが可哀そうだわ」
　ティオラがしなやかにお祖父様の腕に手を絡め、上目遣いで微笑む。

　──どっちが恥なんだか。
　お祖父様。婚約を取り消された理由が“色目使い”だったこと、忘れたのかしら。贔屓って恐ろしい。

　まぁ、我が家が芸術一家なのは事実だ。
　父も母も兄も妹も、それぞれいろんな分野で、プロ並みの技術を持っている。

「あの、僕はこれで失礼します」
　メルキオが頭を下げた。

「お見送りするわ！」
　ティオラがすぐに駆け寄る。

　二人は私を完全に無視して、仲良く玄関の方へ歩いて行った。

　ぽつんと取り残された私に、お祖父様が言い放つ。

「メルキオにお前は相応しくない。婚約させなくて正解だった」

　──お祖父様の言葉に傷つくのは慣れている。

　だから笑って、軽く会釈をする。

「ご忠告、感謝いたします。……では、失礼します」

　私はスケッチブックを抱きしめ、その場を後にした。
　なんの取り得もない私が、せめてできるのは──“笑って立ち去ること”だけだった。