後宮画師はモフモフに愛される ～白い結婚で浮気された私は離縁を決意しました～

第四章

第四章 ～『宣戦布告』～

　承徳しょうとくと過ごした楽しい休日が終わり、翌日を迎えた。雪華せっかは明るい日差しに包まれながら寝台の上で目を覚ます。

　まだ疲労が少しだけ残っているが、それ以上に昨日の承徳しょうとくと共に過ごした時間が心の中で輝いていた。

（今日から仕事ですからね……張り切っていかないと！）

　気持ちを切り替えるために心の中で呟くと、雪華せっかは身支度を整えていく。

　準備を終えると画房へと向かう。その道中、空を舞う雀を見上げながら、これから描く絵の構想を思い浮かべていた。

　やがて画房に到着した雪華せっかは、扉を押して中に入る。ほんのりと墨の香りが漂う空間にはすでに先客の姿があった。

「紫蘭しらん様、おはようございます」
「おはよう、雪華せっか。先日の件について改めてお礼を言わせて。あなたのおかげで冤罪を着せられずに済んだわ」
「気にしないでください。助けられているのは私も同じですから」

　二人は視線を重ねると微笑み合う。穏やかな空気の中、雪華せっかは自分の作業台へと向かう。筆を取り、真っ白な紙を前にして一呼吸置く。

　筆先が紙に触れると、滑らかな線が描かれ始める。その線は柔らかでありながらも芯のある力強さがあり、空を飛んでいる雀の輪郭を描いていった。

（紫蘭しらん様はどのような絵を……）

　雪華せっかは隣で黙々と筆を動かしている紫蘭しらんの手元が気になり、そっと視線を向ける。すると、そこには黒い外套を身に纏った一人の女性が、草原で佇む様子が描かれていた。

「紫蘭しらん様、その絵は……」
「私の友人よ……といっても、喧嘩別れしたから。元友人と呼んだ方が適切かもしれないけどね」

　その言葉を聞いて、雪華せっかは絵のモデルになった人物について思い当たる節があった。

「もしかして、友人とは邪蓮じゃれん様ですか？」
「知り合いなの？」
「昨日、街で占ってもらいました」
「上層部にもファンがいるほどに人気だから。なかなか占ってもらえないのよ。運が良かったわね」

　紫蘭しらんの声にはどこか誇らしさが混じっていた。少なくとも彼女の方は邪蓮じゃれんを嫌っていないのだろう。

（仲直りできると良いのですが……）

　雪華せっかはそう願いながら、自分の作業を再開する。静寂の中、手元に集中して筆を動かし続けていく。

「できました」

　雪華せっかは筆を置いて、描きあげた絵をジッと見つめる。雀の愛らしさと、空を飛ぶ躍動感が上手く表現されていた。

「お仕事が終わったので、私は先に失礼しますね」
「お疲れ様～」

　雪華せっかは立ち上がり、軽く礼をしてから画房を後にする。外に出ると、空は夕暮れで染まっており、赤味を帯びた光が廊下を照らしている。

　落ち着いた空気を楽しみながら廊下を進むと、不意に見知った人影が現れる。黒い外套を羽織った女性は、占い師の邪蓮じゃれんだった。

　彼女は不快感を隠そうともせずに眉間に皺を寄せるが、すぐに冷静さを取り戻して、微笑を浮かべる。

「そういえば、あなたも女官だったわね……」
「改めまして、自己紹介させていただきます。私は雪華せっか。画師です」
「邪蓮じゃれんよ。職業は知っての通り、占い師。主に皇族の方々の未来を占っているわ」

 　その声には自分の地位を誇示するような自負が含まれていた。だが雪華せっかに臆する様子はない。涼しい顔のままの雪華せっかが気に入らないのか、邪蓮じゃれんは舌を打つ。

「あなた、このままだと不幸になるわよ」
「突然ですね」
「つい、忠告したくなるほどに将来に暗雲が立ち込めていたもの。でも安心して。紫蘭しらんと距離さえ置けば、暗い未来は払拭されるわ」

　邪蓮じゃれんは口元に薄い笑みを貼り付けていた。まるで雪華せっかの心に不安を植え付けようとするような占いに、雪華せっかは言葉を失うものの、すぐに冷静さを取り戻して、不敵な態度を返す。

「……嘘ですよね？」
「私の占いが信じられないと？」
「信じられないのは占いの実力ではありません。あなた自身です」

　邪蓮じゃれんは眉をひそめるが、雪華せっかは怯むことなく、真っ直ぐに見つめ返す。

「あなたは蛇の動きから将来を見通す方法で占っていました。ですが、今のあなたは蛇を連れていません。ただの思いつきを口にしたように見えました」
「ふん、多少の知恵は回るのね」
「やはり嘘だったのですね……」
「占いはね。でも紫蘭しらんの傍にいると不幸になるのは本当よ。私の言葉を信じなかったことを、きっとあなたは後悔するでしょうね」

　邪蓮じゃれんは唇を歪めると、肩をすくめてから踵を返す。去っていく背中に迷いはない。雪華せっかを明確な敵だと認めた瞬間だった。