【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる

ともボン

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第四十二話　　潜入

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　男の楽園である彩花さいかが、本当の顔を見せ始めるのは夕方からだという。

　理由は男たちの相手をする妓女ぎじょと呼ばれる絶世の美女たちが、本格的に客の前に現れるのが夕方からだからと景炎けいえんさんから聞いていた。

　確かに、と孫龍信そん・りゅうしんこと俺は周囲を見渡しながら心中で呟つぶやく。

　現在は夕方――。

　徐々に夕闇が迫ってきており、あちこちの妓楼ぎろうからは大量の行燈あんどんの明かりが灯ともり始めている。

　応じて彩花さいか全体も熱く華はなやかに活気づいていた。

　道行く男たちの顔はほころび、大通りの左右に軒のきを連ねる各妓楼ぎろうからは歌や二胡にこの音が聞こえてくる。

　どの妓楼ぎろうも男たちを迎える準備を整えているに違いない。

　そして歩いている者が大半の大通りには、牛車や車輪が朱塗しゅぬりしてある馬車で移動している者もいる。

　間違いなく高給取りの役人か金のある商人の類たぐいであり、目当ての妓女ぎじょの好感を上げるために大見得おおみえを切っているのだろう。

　そんな大通りを連れと2人で歩きながら、俺は今が絶好の時期タイミングだと思った。

　昼間に目的地の把握はあくを兼ねて軽く散策していたのだが、やはり大通りを行き交っている人間の数がまるで違う。

　男たちは文字通り肌で知っているのだ。

　この時刻から本格的に妓女ぎじょたちが妓楼ぎろうで動き出すことに。

　となると、この時刻を選んだことは間違いではなかっただろう。

　今ならば俺たちの目当ての人物は必ず妓楼ぎろうにいるはずである。

　やがて俺たちは目的の場所――翡翠館ひすいかんへと辿たどり着いた。

「ちょっと待ちな」

　さり気なく出入り口の正門を潜くぐろうとしたとき、正門の左右に控えていた門番たちに俺たちは止められた。

「ご大層に剣なんか差してやがるが、ここはお前らのような小僧どもが来る場所じゃねえ。とっとと帰んな」

　小・僧・ど・も・。

　門番たちは疑いもせずに、はっきりとそう言った。

　つまり、俺の連れを傍はたから見ても男だと認識しているということだ。

　顔が隠れるほど前髪を長く垂たらした黒髪に黒い瞳。

　服装は俺や景炎けいえんさんと同じ長袍ちょうほう姿である。

　バレないとは思うが、あまり長居してジロジロと見られると分からない。

　もしかすると、ひょんなことからバレてしまう可能性もある。

　なので俺は素早くこの場を切り上げるため、懐ふところから銀貨を出して門番たちにそっと手渡した。

「そこを何とかお願いしますよ。この通り、ここで遊べるだけの相応の金は用意してきたつもりです。田舎からはるばる親の用事で王都へと出て来たので、どうせ思い出を作るなら彩花さいかの頂点に立つ翡翠館ひすいかんで遊びたいなと……」

　俺は早口で捲まくし立てると、すかさずもう1枚の銀貨を門番たちに渡した。

　門番は俺たちを〝田舎から来た金持ちの息子ども〟と思ったに違いない。

「……まあ、そういうことならいいだろう。ただし、2人ともその剣は置いていって貰もらうぞ。護身用に持って来たんだろうが、武器の類たぐを持ち込まないのが翡翠館ひすいかんの決まりなんでな」

「もちろんです。よろしくお願いします」

　俺は門番の1人に〈七星剣しちせいけん〉の壱いち番目の形態である〈破山剣はざんけん〉を、そしてもう1人の連れは西方の国の長剣を渡した。

「ん？　西方の剣を持っているとは珍しいな。こんなもん使えるのか？」

　連れを喋しゃべらせるわけにはいかず、俺は「使えるわけないじゃないですか」と笑いながら言った。

「こいつの親は西方と貿易している豪商でしてね。こういった西方の代物も色々と取り扱っているんです。その中の剣を威嚇いかく用として適当に持って来ただけですよ」

　ふむ、と門番たちは互いに顔を見合わせた。

　どうやら、これ以上追及するつもりはないといった顔をしている。

「分かった分かった。じゃあ中に入ると何人かの禿かむろがいるから、そいつらに色々とここについて教えて貰もらいな。もちろん、そいつらにも心づけを忘れるなよ」

　禿かむろとは自分では客を取らない、妓女ぎじょの見習いのような少女たちのことらしい。

「ありがとうございます。では――」

　俺は没収ぼっしゅうされたそれぞれの剣の保管場所を確認すると、もう1人の連れとともに足早に正門を抜けた。

　そのまま中庭に通じているだろう小道を通って本館である建物の中へと入り、禿かむろには目も向けず観葉植物などが置かれていた壁際へと移動する。

「ふう……何とかバレずに済んだな、ア・リ・シ・ア・」

　俺は一緒にここまでやってきた連れ――アリシアに言った。

「男装って意外とバレないものなのね」

「いや、普通の男装だったらバレていたと思うぞ。門番たちも、まさか妓楼ぎろうに入るためにここまで仕込む人間なんて最初からいないと思ってるんだろ」

　そうである。

　俺の隣にいるのは、男装したアリシアだった。

　黒髪は景炎けいえんさんが用意してくれた鬘かつらであり、本来は碧眼へきがんだったアリシアの目を隠すために、今は黒色の彩色カラー穏形眼鏡コンタクトレンズを目に入れている。

　黒髪の鬘かつらは女たちが男装するために使われる一般的なものだったが、この彩色カラー穏形眼鏡コンタクトレンズは違う。

　西方から来た富裕層たちが黒髪の鬘かつらとともに華秦国かしんこくの人間に余興よきょうで扮ふんするためのものらしく、一般には流通していないものを景炎けいえんさんが独自の伝手つてを使って手に入れてきてくれたのだ。

　そのおかげで女の、しかも異国人であるアリシアとともに翡翠館ひすいかんへと入ることができた。

　最初は春花しゅんかもついてくると言っていたが、さすがに男装しても身長や顔立ちで入れないと判断したので、悪いが宿屋で待っていて貰もらっている。

　だが、それで良かったのかもしれない。

　などと思ったときだった。

　ゾクッと俺の背中に悪寒が走った。

　それはアリシアも同じだったようで、俺たちはその異様な気配の発生源に顔を向ける。

　おお～、と大広間ホールにいた他の客たちから歓声が上がった。

　大広間ホールの奥には2階へ通じる大階段があったのだが、その大階段の中央を歩きながら1人の妓女ぎじょが2階から降りてきたのだ。

　それは美の化身と言っても過言ではないほどの美女だった。

　明らかに他の妓女ぎじょよりも顔立ちや体形の良さが違いすぎる。

「紅玉こうぎょくだ」

「いつ見ても天女てんにょのようだな」

　と、客の男たちは満面の笑みを浮かべた。

　無理もない。

　それほど2階から降りてきた妓女ぎじょの美しさは異質だったのだ。

　しかし、俺とアリシアにとってその妓女ぎじょの美しさなどどうでも良かった。
　
「……アリシア、あの妓女ぎじょから感じる異様な気配はその魔王とやらのものか？」

　アリシアは「間違いない」と険しい表情で頷うなずく。

「忘れたくても忘れられない。あの気配は間違いなく魔王のものよ」

　やはり、そうか。

　あの妓女ぎじょから漂ただよっている異様な気配は、アリシアの体内から出てきた蝙蝠こうもりと同種のものだった。

　いや、こちらのほうが圧倒的に邪悪さと力強さが勝っている。

　しかも名前が紅玉こうぎょくということは、あの妓女ぎじょこそ魔王が憑依ひょういしている妓女ぎじょにほぼ間違いない。

　俺とアリシアは互いの顔を見合わせた。

「さて、だったらどうするかな。俺たちの武器は外の門番たちのところだ。それでも俺の武器だけは呼・べ・ば・飛・ん・で・く・る・だろうが、そうなると騒ぎになってここは無茶苦茶になるだろう」

　これはアリシアにもすでに話していることだ。

〈七星剣しちせいけん〉の壱いち番目の形状武器――破山剣はざんけんは武器自体に特殊な機能はついていないものの、どこにあろうと俺の手元へと呼べば戻ってくる。

　それだけではない。

　短時間だけならば、実際に手で操作しなくても操作できるということを。

　アリシアはこくりと頷うなずいた。

「そうね。でも武器を取って来るのなら、あの魔王が憑依ひょういしている女がここにいるのが絶対条件。そうすれば仮に騒ぎになったとしても、私は剣を取ってあいつをもう一度ここで倒せばいいんだから」

「落ち着け、アリシア。そうなったら俺も加勢する。決してお前１人だけで闘わせたりしないからな」

「龍信りゅうしん……」

　と、アリシアが俺に熱い眼差しを向けてきたときだ。

「おい、そこのお前ら」

　突如とつじょ、俺たちは声を掛けられた。

　俺たちはハッとして周りを見回す。

　話に夢中になっていたことと、この翡翠館ひすいかん全体に充満じゅうまんしている異様な気配のせいで気づくのが遅れた。

「そんな場所で何をコソコソとしている？」

　いつの間にか、俺たちは屈強な体躯たいくの男たちに囲まれていたのだ。
　
　翡翠館ひすいかんに雇やとわれている用心棒たちだろう。

「なるほど、禿かむろたちが言っていた通りだ。お前ら、ここの女たちにまったく興味がないな。いくら俺たちでもそれぐらいは分かるぜ」

　次の瞬間、用心棒の男たちから鋭い殺気が放出された。

「妓楼ぎろうに来て妓女ぎじょに興味を示さないなんざ怪しすぎる。ましてや、ここは彩花さいか1と評判の翡翠館ひすいかんだ。そんな客なんざいるわけがねえ」

　用心棒の男たちは腰の剣をすらりと抜く。

「ちょっと別室へ来て貰もらおうか？　そこでゆっくりと話そうぜ、お2人さん」
　

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