呪われた画家は筆を折らない

第三話 天才と苦悩

　数日後。大きめのキャンバスと共に屋敷を訪れた私は、再び仏頂面のライセ様と向き合っていた。
　相変わらず気まずい。ここにレネーさんがいたら、ちょっとはましになるかもしれないのに。

　ライセ様は呪いに関する質問を繰り返した。誰に呪われたのか、それから、日常生活に支障はないか。
　彼の真意が分からないまま、時間ばかりが過ぎていった。

　一時間ほど経ったとき、不意に扉が開かれる。
　入ってきたのは数人の召使たちで、みな一様に不満げな表情を浮かべている。
　「ライセ様、その画家は呪われているのですよ。そんな者にライセ様の素晴らしい肖像を任せるなど、私たちは賛同できません！」
　「もっと相応しい画家がいるはずです！なんと言っても魔法の天才なのですから」

　どことなく、彼らの言葉には下心が透けて見えた。大きな身振り手振りや、わざとらしい声は私にでも目につく。
　「――やめろ。僕に媚びるな」
　ライセ様はそう一言残して、彼らとは目を合わせようとしなかった。召使たちは目論見が失敗したのか、そそくさと部屋をあとにする。

　「……どう思った」
　彼は再び静まり返った空間に、その言葉を一つ投げた。
　「こう言ったら申し訳ないですけれど――彼らが尊敬しているのは、ライセ様の魔法じゃなくて立場なのではないか、と思いました。仲良く話せるような感じでもないですし」
　言い終わってから、あ、と声が漏れる。最後の一言は余計だった。これは彼の逆鱗に触れるに違いない、どうしよう……。

　恐る恐る顔を上げると、彼は少しだけ口角を上げて――楽しそうな表情を浮かべていた。
　「画家。お前は失礼だな。……あの医者もそうやって僕に文句をつけた」
　「……レネーさんですか」
　「ああ。この地位にいると、どうしても周囲のおだてが煩わしい。――でもお前たちは違うんだな」

　こんな顔をするんだ、と一瞬面食らってしまうくらいには、あたたかい微笑みだった。彼は体勢を変え、こちらに向き直る。
　「あいつがこの屋敷に初めて来たとき、悪趣味だと真顔で言われたな。本当に変な奴だ」
　「……彼らしいと言えばそうかもしれませんね」

　「画家。お前の描く肖像だが、来月の式に間に合わせることはできるか？」
　「式？」
　知らないのか、とライセ様は冷ややかな目でこちらを見る。
　「僕が今年の『国で最も優秀な魔法使い』に選ばれた。お前の絵をそこで発表させてほしい」
　「……わかりました、ありがとうございます」

　願ってもみない申し出に目を丸くする。
　ライセ様は不意に席を立ち、私の隣でキャンバスを覗き込んだ。まだ完成には程遠い、陰影がざっくりと描かれたもの。しばらくの緊張のあと、彼は静かな声でこう口にした。
　「……いい絵だな。感謝する」
　その横顔は、思ったよりずっと幼かった。
　
　屋敷を出ようとすると、先ほど目にした召使たちがこちらを見ていた。そのうち一人がつかつかと私に近づき、静かに口を開く。
　「ライセ様に気に入られたみたいですね。羨ましい限りです」
　「……いや、そんな」
　その声には羨望とは違う――なにかもっとむごいものが含まれている気がした。
　「彼みたいに自分勝手な方に気に入られるなんて、どんな手を使ったのですか？ぜひ教えていただきたいです……彼の弱みでも握ったのでは？」
　明確な悪意、それから策略。指先が少しだけ冷たくなる。
　「あの医者の話も聞きましたか？なぜ呪術専門の彼がここにいるのか――」
　
　「僕からコツを一つ教えてあげましょう。――そのような姑息な真似をしないこと、ですよ」
　静かで、でも空気を瞬く間に変える声。私が振り返ると、白衣の男性が歩いてくるのが見えた。
　「レネーさん！」
　「門までご案内しますよ、ルリネさん」

　屋敷の広大な庭を、彼と共に歩く。
　「怖い思いをさせてしまいすみません。うちはいつも陰謀が飛び交っていますから」
　「いえ。……立場が上というのも、なかなか大変なものなんですね」
　そうですね、とゆっくり口にして、レネーさんは私に視線を向ける。
　「ライセ様から、彼の話は聞きましたか？」
　「――どういうことですか」
　「その反応だとまだのようですね。……僕も医者の端くれなので、患者の秘密を口にはできないのですが」

　――患者？
　レネーさんは軽く片目を閉じ、「失礼しました」と笑いかける。
　「ライセ様は僕の大切な方です。ルリネさんに頼もうとしていたことも、そこに関係がある――少し座りましょうか」
　レネーさんは庭の端にある椅子に目をやる。
　そこに腰掛けた私は、彼の話に耳を傾けた。