呪われた画家は筆を折らない

第七話 出会いの季節

　モネアと会話してからしばらくして――私の元には、一通の手紙が届いた。
「『あなたを学園に招待できることを嬉しく思います』……？なに、これ」
　首を傾げる私の目に留まったのは、アラタニア学園という名前――そう、私の母校の名前だった。

　＊＊＊

　「久しぶりだね、ルリネ！来てくれるって信じてたよ」
　「……本当に呼ばれるとは思っていなかったな。元気そうでよかった、モネア」
　そう返すと、モネアはふわりと髪の毛を揺らしながら笑みを浮かべた。彼女と私がいるのは、数年前、一緒に絵を描いていた部屋だ。
　暗くなって先生に追い出されるまで籠った美術室は、あの頃の温度をまだ保っていた。

　「美術室、こんなだったっけ。……新しい石膏像が増えてる」
　「え、そうだっけ？見てこの鳥のオブジェ、懐かしい！」
　変な鳥の置物に笑いを堪えていると、勢いよく扉が開く音がする。

　「こんにちは、新人たち。生徒が来るまでもう時間はないよ？」
　「マレ先生！」
　モネアに呼ばれた女性は、私の方を向いて手招きした。腰まで届く黒い髪に、よく映える桃色の瞳。絵になりそうな笑顔だなあ、なんてぼんやりしていたら、「早くおいでって」と笑われてしまった。
　「きみとは初めましてだね。ぼくはマレ・サクレア。ここの美術教師をしているんだ」
　「初めまして。ルリネ・プリュネルです。マレさんはいつからここに？」
　「二年前だよ――きみたちが卒業してすぐだね。優秀な生徒だったんだろう、やっと会えて光栄だね」

　凛とした声に、確かにこんな先生に教わってみたかったなあ、と思ってしまう。
　「ルリネを教えるのは苦労すると思うけどなあ……」
　「なに？モネア」
　「いやなんでも」
　マレさんは耐え切れなかったというように吹き出し、「気にいったよ」とこちらに向き直った。黒い髪がふわりと靡く。
　
　「面白いね、きみ！ちなみに天才画家さん、美術を教えた経験は？」
　「ない、ですかね」
　私の答えにゆっくりと頷く彼女。
　「まあ大丈夫かな。モネアちゃんは知っていると思うけれど……きみたちにメインでやってもらうのは、生徒へのアドバイスだからね」

　教師と言っても、絶対に授業をするわけではないのか。ほっと胸をなでおろしていると、マレさんは時計に視線をやる。
　「時間がないから、今日はとにかく始めよう！生徒との顔合わせもやりたいしね」

　その言葉が終わると同時に、がらら、と大きな音が教室中にこだまする。
　「やっほー先生たち！今日もよろしく――」
　跳ね返るほどの勢いで扉を開けた金髪の少女は、私を見て目を見開いた。
　「うそ……もしかしてあんたがルリネさん？」
　彼女は呼吸を感じるくらいまで距離を詰め、私に小さく問いかける。
　「まあ……はい」

　「――ずっと会いたかったです！サインください！」
　「……ええ？」
　あまりの勢いに目を丸くする私と、そのまま紙を準備し始める少女。エーシャ、それくらいにしなさい、とマレさんが笑う。
　私の作品を一度見たことがあると語ってくれた彼女は、顔を少し赤くして席についた。校則で禁止されていたはずの短いスカートと、耳についているいくつもの飾りが斬新だ。
　
　「……エーシャ、貴方はここの生徒ではないでしょう」
　声のする方をはっと振り返ると、入口には三つ編みの少女が立っている。
　「……先生方、この子が失礼しました。ルリネ先生、初めまして――ソメノと申します」
　こんにちは、と答えると、ソメノさんはふっと横を向いた。視線が首の動きに沿って逸れ、私を視界から外す。

　その後続々と入室する生徒たちの数に圧倒されていると、始業のチャイムが鳴り響く。
　マレさんが大きな音で手を叩くと、一瞬にして教室に静寂が訪れた。
　「はい、授業やるよ！今日は新しい先生も呼んでるからね」

　「――みなさん、初めまして。ルリネと申します」
　好奇か尊敬か、はたまた恐れか。そんな視線の波に一呼吸おいた後、私はもう一度口を開く。
　「私の呪いの件について、様々な話を聞いている人もいると思います。ですが、私は画家として、そしてここの卒業生として――全力を尽くそうと考えています。よろしくお願いします」
　最初はまばらだった拍手が、少しずつ大きくなっていく。

　マレさんは私に笑顔で視線を送ったあと、「制作はじめ！」と高らかに宣言した。生徒たちはいっせいに席を立ち、教室の棚へ――あるいは外へと向かっていく。
　モネアと違って出遅れた私は、教室の端に残った数人を見守ることにした。
　彼女たちは手……というより口をたくさん動かしている。
　「聞いた？貴族さまたち、今大変らしいね」
　「でも憧れちゃうなあ、この学校を出てるんでしょう？アウリス様！」
　よく知る名前に、一瞬笑みが強張る。
　「生徒会長だったなんてさすが！見たかったなあ」
　……生徒会長だったのか。あの人のやりそうなことではある、かもしれない。

　「でも最近暗躍してるとか聞くけど？何かたくらみでもあるのかしらね」
　……それも、あの人のやりそうなことではある。
　「ルリネ先生？どうしましたか」
　「いや……」
　とりあえず筆を取りに席を立つ。在校生にまでこう騒がれるのも大変だろう、と肩をすくめた。

　「――ちょっとちょっと！」
　がたん、と大きな音がして扉が開く。金髪の女の子――エーシャさんは、肩で息をしながらこう叫んだ。
　「文化祭が――中止になっちゃうかもしれないんだって！」