蛇の噛み痕

一章

5

　＊＊＊

　美味しい美味しいと、笑顔で食べる玲奈を見つめた。
　私は、手元にあるケーキを数秒眺め、口を開いた。

「私のも食べる？」
「えっ、いいの！ でも……なんで？ すごい美味しいのに」

　少し間を置いてから答える。
　
「なんか、急にお腹いっぱいになっちゃって」

　ケーキを目にしたら相馬さんの姿が思い浮かび、食欲が失せてしまったのだ。
　喜びの声をあげる玲奈に渡し、立ち上がる。床に散乱しているバッグのひとつを持ち上げ、「食べ終わったら少し片付けない？」と提案した。

「う～ん、えー、めんどくさいよぉ、すぐこうなるよ」
「過ごしにくくないの？」
「うん！」
「じゃあ、私がやってもいい？」

　頬にクリームをつけたまま頷いてきたので、苦笑してしまう。
　玲奈の部屋は別にゴミ屋敷とかの汚さはないのだが、物が多い。
　私は片付けの優先順位を決め、最初に、部屋の角にある服を移動させることにした。
　両腕で持ち上げる。その瞬間バサリと音がした。
　続けて、バサ、バサ、バササと何かが落ちる。布ではないことはすぐにわかった。
　違うものが紛れ込んでいたのだろう。正体はなんだと下を向く。
　床にあったもの、それはお金だった。一万円の紙だった。数えきれないほどの量。
　予想外の結果に喉が鳴る。声が出ない。ゆっくりと振り返り、玲奈を見た。気づいていないのか、二つ目のケーキを食べようとしていた。
　私は震える声で玲奈の名前を呼んだ。
「ん～？ なにー」と場にそぐわない返事。

「これ、どうしたの」

　尋ねると、玲奈は目を瞬かせた後、答えた。

「それはねー、汚いお金」

　驚いた様子もなく、玲奈は再びフォークを動かし始めた。
　どういうこと？
　意味がわからないので、私は持っていた服を傍に置き、紙幣をじっと観察した。十秒、二十秒と経っても、私は理解出来なかった。お金に、目立ったよごれはない。汚いお金って、なんだ。
　頭を悩ませ、最終的に、不正な方法で入手したものなのでは。という結論に至った。

「だ、ダメだよ、盗んだりしちゃ……」
「え？ ……ぷっ、あはは、違うよ！」

　お腹をかかえて笑いだした玲奈を、じゃあこれは何？ という目で見る。

「もー、酷いよ！ 私はそんなことしないもん。これはね、汚いお金。 バイトしたり自分で稼いだお金は、普通のお金か、綺麗なお金なんだよ」

　説明をしてくれてるのは分かったが、内容が頭に入ってこない。区別なんてあるのか、と質問したくなってくる。
　私は傍に落ちている一万円と玲奈を交互に見て、「じゃあ、ぱ、パパ活とかは？」と聞いた。

「……うーん、普通？ ホストに行くためには、お金が必要だから稼がなきゃなんだもん。だけど、その汚いお金は絶対使いたくないの、それにパパ活って言っても、赤の他人だし、本当の娘とか関係ないし、自分で稼いだお金だし」

　発せられる言葉に違和感があり、口を挟もうとしたら、それよりも先に玲奈が立ち上がった。

「やっぱり片付けなんてつまらないから違うことしよ！」

　ね？ という圧に、私は小さく頷いた。
　最終的に、カードゲームをして残りの時間を過ごした。
　
　早い解散になり、私は今帰路についている。バス停から十分ほど歩いた場所にある家に向かっていると、突然肩を叩かれた。
　振り向いて、思わず固まった。

「……よ、良かった。あ、あってた。か、佳代ちゃん」
「そ、相馬さん？ なんで」

　何度も見た姿。
　興奮した様子で、目を合わせてくる。どうしてここに？ 
　不気味で、ひっと、声が出そうになった。

「なんでって……あっ……えっと……、た、たまたま？ 用事があってここら辺にきたら、えっと、佳代ちゃんがいて」

　視線を散らしながら、理由を述べている。
　けれど私は、何一つ信じられそうになかった。だって、ここら辺は、少し田舎っぽいから、お店などはないし、賑わっているわけでもない。用事なんてあるはずない。
　何も言えずにいると、相馬さんは名前を呼んできた。

「あのさ、も、もしかして今から帰るの？ えっと……それなら、俺送るよ」

　少し照れながら腕を伸ばしてくる。叫びそうになったのを耐え、無理やり口角を上げた。

「あ、いえ、ま、まだ帰るつもりなくて」

　家を知られちゃダメだと、反射的に思った。
　何を考えているのか分からないから怖い。ストーカーみたいだ。
　片方の手で、自分の二の腕を掴み、グッと耐えた。とりあえず離れよう。

「前にいただいたケーキのかわりに、ち、ちょっと遠いんですけど、近くのカフェで、私が奢るので、行きませんか？」

　震える声を誤魔化すように、勢いよく喋った。相馬さんは、えっ、とつぶやき、「い、行く！ もちろん行きたい」と同意して笑った。

　私が足を進めると、相馬さんは隣にピッタリとくっついてきた。手を繋いでこようとしたのがわかったので、両手でバッグのハンドルを握った。
　徒歩で約二十分。その間に、相馬さんが話しかけてきた。

「えっと、あのさ、佳代ちゃんは、どうしたら嬉しい？ ……何が嫌？ と、友達のこと、俺が悪く言っちゃったでしょ、い、嫌な気持ちにさせて、もう、会えなくなるのかなって……お、思って、それは嫌だなって」

　嬉しいとか、嫌とか、そんなことはいいから関わらないでほしい。だけど、伝えられない。怖い。

「……玲奈に、強くあたったり、しないでください。優しくしてください」

　危害を加えられたら困るから。何とか発した言葉に、相馬さんは首を縦に振った。

「わ、わかった。し、しないから、優しくするよ、そしたら、佳代ちゃんは、嫌じゃないんだよね」

　黙って頷いた。
　そこからカフェにつくまで、相馬さんが喋りかけてくることはなかった。
　お店のなかでも、少しだけ会話をしたくらいで、一時間もしないうちに帰ることになった。
　私が二人でいるのに耐えられなくなったのだ。
　お金を払おうとしたら、いつのまにか相馬さんが財布を持っていたので、阻止した。
　外に出てすぐ、相馬さんと別れようとしたら、会った時と同様に、送るといいだした。
　大丈夫と断っているのに、引きさがらないので、私は言葉を詰まらせた。
　下を向く。急に手首を掴まれたので体がはねた。

「じ、じゃあ、また、またホストクラブでいいからきてよ、夜だったら、学校も終わって、時間合うよね？ いつも会えないのは、い、忙しいからだろうし、ね、お願い」

　会わないのは、忙しいからではなく単純に会いたくないからなのに。勝手に勘違いをしている。
　今家についてこられるよりマシだろうと思い、私は「分かりました」と答えた。喋る隙を与えたら、振り切れないと思い、腕をひきぬいて、後ろを向く。
　曲がり角まで早足で進み、その後走った。
　背後に、相馬さんの姿はなかった。

　数日後、玲奈と授業が被った時に「最近はホストクラブに行ってるの？」と尋ねた。

「うん！ え、佳代も行く？ 今週も行く予定なんだ～！」

　相変わらずニコニコと楽しそうにしている玲奈を見ていると、気が抜ける。

「あー……えっと迷ってて」
「え！ なんで、行こうよ！」

　相馬さんとの約束があるけれど、正直行きたくない。けれど、別れた日から催促してくる連絡が絶えない。
　それに、また家の近くに来られたりしたら……。

「うーん、じゃあ、私も次の時行こうかな」

　玲奈は、やったーと、両手を上げた。
　お酒を飲んですぐ帰ればいいだけだろうし、きっと大丈夫だろう。

　＊＊＊

　ホストクラブに行く日はすぐにやってきた。
　相変わらず治安の悪い道を二人で歩く。
　お店につき、中に入り、席へ案内される。椅子に座ってから数秒もしないうちに相馬さんたちはやってきた。

「佳代ちゃん。きてくれたんだ！ な、何飲む？ お金とかは俺が払うからさ、好きなの頼んでいいよ」

　初対面の時と同じくらいの距離感。なのに、気分が悪くなって「御手洗行ってきます」と伝え、立ち上がった。
　落ち着けるかなと思っていたトイレにも、高級そうな装飾があり、リフレッシュはできなかった。手を洗って身なりを整えて、そうしてからテーブルに戻った。
　すると、人の配置が変わっていた。どういう経緯でそうなったのかは分からないが、相馬さんと玲奈が喋っている。春樹さんはいないみたいだ。
　ソファの端に座ると、私に気づいた相馬さんは、チラチラとこちらに目を向けた。けれど、玲奈とは喋り続けたままだった。
　玲奈は笑っているし、楽しそう。私はひとりになれるし、正直助かった。
　数分くらいして、相馬さんが私に声をかけてきた。でも、タイミングよく誰かが私の隣に座った。

「あ、えーと、佳代ちゃん？ だっけ、黒金さんから聞いてます！ いやぁごめんね、俺が席外してたせいで。喉乾いたりしてたでしょ～、今ちょっと忙しくてさ」

　歯を見せて笑い、話しかけできたのは、春樹さんだった。
　大丈夫ですと答えれば、ありがとう！と元気よくお礼を言われた。ほんのちょっとだけ玲奈と似ていて、肩の力が抜ける。

「玲奈ちゃんお待たせ～！ ……あれ、黒金さんどうしたんですか？」

　玲奈たちの方を向く。
「……いや、別に」と言った相馬さんの目が一瞬、春樹さんを睨んでるように見えたが、多分気のせいだろう。私に喋りかけてきた時には、いつもの顔だったから。

「佳代ちゃん。お、俺、さっき喋ってた時、悪口とか言ってないからね。ちゃんと楽しくしたつもりだし……、み、見てたよね？」

　聞いてもないのに、相馬さんはグイグイと近づきながら説明してくる。私は曖昧に頷いた。
　終わりまで、話が途切れることはなかった。それが逆に苦痛だった。

　会計が終わり、出入口に向かっている時、相馬さんが次の予定を決めようとしてきたので、適当な理由を作り、玲奈を連れて店からでた。
　玲奈とは途中でわかれ、私はそのまま家に向かった。
　それから一週間後、休日の夜、家にいたら、インターホンが鳴った。ドアスコープを除けば、見知った桃色の髪に、フリルの付いた洋服。玲奈だと気づき、私は扉を開けた。

「どうしたの、こんなじかん……」

　口を閉じる。
　目に涙をためて、嗚咽を漏らす玲奈が居たから。

「ひっ……ひぐっ……は、春樹ぐんが、も、もぅ、か、かがわらないっで……な、なんか、お前らにかがわるど、ろ、ろぐなこどがないがらって……」

　声を上げて泣き始めたので、私は慌てて腕を引っ張った。ティッシュを取りに行き、玲奈に渡す。

「落ち着いて、とりあえずこれで拭きな」

　玲奈は鼻を啜りながら、うん、と首を振った。
　手を引き、リビングに連れていく。机の近くに座らせてから、私はお湯を沸かしに台所へ向かった。
　ココアを作り、玲奈用に持っていく。

「……それで、何があったの」

　こっぷを渡して尋ねると、玲奈は小さな声で喋りだした。

「な、なんか……この前、佳代と一緒に行った時は普通だったのに、今日会いに行ったら、急に……なんか、もうかかわんないでって、言ってきて」
「急に？」
「……うん」

　ちびちびとココアをすすっている玲奈。私は隣に腰を下ろし、「本性が分かって良かったって思おう……。ホストクラブがある場所も、夜だと危ないし、もう、行かない方がいいんじゃないかな。玲奈にはちゃんと好きになった人と、幸せになってほしい」と言った。

　数秒の沈黙が流れる。先に口を開いたのは玲奈だった。

「うん。払い終わってないお金だけ返しに行ったら、これからは行かない。ねぇ佳代……好きって何？」

　突然の質問に、頭が混乱した。
　好きなんて、私も分からない。でも、何かを言わなければ。

「なんだろうね……。楽しいとか幸せとか思ったら、好きなんじゃないかな。人でも物でも。あんまりわかんないけど、でも、私は玲奈のこと好きだよ」

　視線を向ければ、玲奈は私の顔を見て固まっていた。そして直ぐに、泣いてるのか笑ってるのか分からない表情で抱きついてきた。
　危なっかしくて、目が離せない玲奈。
　これからもずっと親友でいたい。そう思いながら、私も抱きしめ返した。
　
　＊＊＊


「お、お母さん。……えっとね、き、今日テストがあったんだ。それでね――」
「佳代！ 今お母さん忙しいの分からない？ そんなこと報告してくる暇があったらさっさと宿題やりなさい！」

　つり上がった眉。への字の口。眉間によったシワ。
　お母さんはいつもこの顔をしていた。忙しい、忙しい、忙しいと常に喋っている。

　看護師のお母さんと、出張が多いお父さんが家にいることは少なかった。三人でどこかに出かけた記憶はない。自分のことは全部自分でやらなきゃいけなかったから、あゆみに書いてある先生からの評価には、真面目で責任感の強い子、なんてふうにかかれていた。
　弱みを見せちゃダメだと言われていたから、なんでもできるふうに装っていた。本当は、お母さんのご飯が食べたかったし、もっといっぱい喋りたかった。
　
「そんな泣き虫な子は、私の子じゃありません。わがままもいい加減にして！ 」

　小学校六年生の時、友達のいなかった私は、学校に行くのが辛くなって、一度だけ休みたいと、お母さんに伝えた。
　クラスの子が、「うちのママは優しくて、休みたいって言ったらそういう日もあるよね、気分展開にお出かけしよっか！ って、言ってくれるんだよ～！」と話していたのを私は聞いていた。だから、もしかしたらお母さんもそう言ってくれるんじゃないか、なんて、思ってしまったのだ。
　結局、学校には行くことになった。

　中学生になっても、相変わらず私はひとりだった。自分の存在意義が分からなくて、人から嫌われたくなくて、少しでも誰かの役にたとうと思った。だから、とにかく人助けをした。困っている人がいたら、声をかけるようにした。でも、みんな曖昧に笑って離れていった。

　中学二年生の夏。転校生がやってきた。
　第一印象は派手な子だな、という感じで、一生関わらないだろうと思っていた。

　国語のグループ発表で、私含め五人でのチームになった。
　話し合いの時、隣の女の子が、筆箱を漁っているのに気づき、机の上のシャーペンと、書きかけの紙を見て、消しゴムを忘れたんだとわかった。

「良かったら、これ使って」

　そう言って持っていた新しい消しゴムを渡せば、女の子はポカンとしたあと、苦笑いをした。
　
「……え、あ、ありがとうー。でもこれ新品だしさ、別にいいよ。……なんか前から思ってたんだけどさ、佳代ちゃんって、全部自分でやろうとしたり、何考えてるかわかんないよね。急に現れたりして、ずっと誰かのこと見てるの、ちょっと変……というかきもちわるい、かも……」

　女の子は、近くの子とすぐに会話を始めた。私は動けなかった。手に持っていた消しゴムが、やけに重く感じた。
　
　そっか、私は変なんだ。だからみんないつも、私が喋りかけるとよくわからない顔をするんだ。
　奥歯を噛み締める。指先の震えは、力をいれて誤魔化した。

「私今日鉛筆とか全部忘れちゃって、貸してほしい！」

　元気な声だった。顔を上げれば、転校生がいた。びっくりして固まっている私を気にせず、続けて話しかけてくる。

「あ、私はね～、玲奈って言うんだー、なんて名前？」
「し、清水佳代」
「じゃあ佳代ね！ よろしくね！」

　今思えば、あの時玲奈は、私に気を使ってくれていたんだと思う。
　
　それから、次の日も、その次の日も、玲奈は私に話しかけてきた。嫌な顔なんてしなくて、ずっとにこにこしている玲奈といるのは楽だった。私から声をかけることも増え、家族といるより、玲奈といる時間の方が長くなった。

　しばらくしてから、「友達になってほしい」と私は玲奈に頼んだ。玲奈は目を丸くした。

「 え！ 私はもう、友達だと思ってたよ」
「……え」
「だって、いつも一緒だし！」

　友達だと思ってた。その言葉に、目頭が熱くなった。
　
「そっか、うん……そっか、確かに」

　顔を背ける。喉から声が漏れそうになり、グッと口を閉じた。

「どうしたの？ ……え、泣いてる？ もしかして嫌だったの！ 私と友達なの、えっと……えーと」
「ち、違うの……違う。私、今まで友達いたことなかったから、これからもずっと、ずっとひとりなんだって思ってたから」
「そうなの？ でも私、佳代くらい優しい人今までみたことないよ。あ、じゃあ、私が友達第一号ね！ それでー、親友になろう！ 親友第一号！」
「ふふっ……なにそれ」

　水が頬をつたって地面に落ちる。
　笑い合う私たちの間に、暖かい風が通り過ぎた気がした。