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第二章 ヤマネコ商会、爆誕！：新たな拠点探し

第86話 理想の宿を発見！ 優しそうな女将さんと交渉開始

　そして、ついに、その宿は、私の目の前に現れた。
　メインストリートに面した、一番地価の高そうな一等地。
　そこに、その宿は、まるで絵本の中から抜け出してきたかのように、静かに佇んでいた。

『木漏れ日の宿』。

　その名の通り、建物の壁を覆うツタの葉の間から、柔らかな日の光が差し込んでいる。
　白く塗られた壁は清潔で、窓辺には、色とりどりの花が植えられたプランターが飾られている。
　入口の扉は、重厚な木製だが、磨き上げられていて、温かみのある光沢を放っている。

（……ここだ）

　直感が、告げていた。
　ここが、私の求めていた場所だと。
　建物の中からは、騒がしい声は一切聞こえてこない。
　代わりに、食器の触れ合う心地よい音と、人々の穏やかな話し声が、かすかに漏れ聞こえてくるだけ。

　出入りしている客層も、高価そうな服を来た商人や、小さな子供を連れた家族連れがほとんどだ。
　うん、客層の質は、企業の信用度と直結する。これなら安心だ。
　私は、ごくりと唾を飲み込むと、少しだけ緊張しながら、その美しい扉に手をかけた。

　カランコロン、と。
　ドアベルの、軽やかで、可愛らしい音が鳴る。

「はい、いらっしゃいませ」

　カウンターの奥から現れたのは、ふくよかで、人の良さそうな笑顔を浮かべた、年配の女性だった。
　白髪を綺麗に結い上げ、清潔な白いエプロンをつけている。
　その、あまりにも完璧な「優しい女将さん」像に、私は内心で拍手喝采を送っていた。

（キター！　これよ、これ！　私が求めていたのは、この安心感！）

「あらあら、可愛いお客さん。どうかなさったのかしら？」

　女将さんは、カウンターから身を乗り出すようにして、私の目線に合わせて、優しく微笑みかけてくれる。
　その、温かい眼差しに、私の心の緊張が、すーっと溶けていく。

「あの、一人なんですけど、泊まれますか？」

「まあ、一人で旅をしているの？　大変だったでしょう。ええ、もちろん、お部屋は空いていますよ」

　彼女は、私の事情を根掘り葉掘り聞くことなく、当たり前のように受け入れてくれた。
　その、さりげない配慮が、とても心地よい。

「それで、あの……この子も、一緒なんですけど……」

　私が、おそるおそる、足元のコロを示す。
　すると、女将さんは、ぱあっと、さらに顔を輝かせた。

「まあ！　なんて賢そうで、可愛いわんちゃんでしょう！」

　彼女は、カウンターから出てくると、私の前にしゃがみ込み、コロと視線を合わせる。

「こんにちは。お名前はなんていうのかしら？」

「コロと言います」

　私が答えると、女将さんは優しく目を細めた。

「そう、コロちゃんっていうのね。よろしくね」

　その、あまりに自然な振る舞いに、コロもすっかり警戒心を解いたらしい。嬉そうに尻尾をぱたぱたと振り、女将さんの手に、自分の鼻をすり寄せていく。

「あらあら、人懐っこいのね。もちろん、一緒のお部屋で大丈夫ですよ。こんなに可愛い子を、外で寝かせるなんて、可哀想なこと、できるもんですか」

　女将さんは、そう言って、コロの頭を優しく撫でてくれた。
　その手つきは、本当に動物が好きな人の、愛情に満ちた手つきだった。

（……満点だ。いや、満点どころか、120点だ！）

　安全、清潔、客層良し、そして何より、この神対応の女将さん。
　もう、ここに決めた。
　いや、ここに決めさせてください！　お願いします！

「ありがとうございます。……あの、申し遅れました。私、コトリと言います。ヤマネ・コトリです」

「コトリちゃんね。可愛いお名前。よろしくね、コトリちゃん」

　女将さんの温かい笑顔に、私はもう一度心の中でガッツポーズをする。
　よし、好感度はバッチリだ。
　私は、財布の紐を握りしめ、最後の交渉（ビジネス）に挑む。

「あの、女将さん。料金は、一泊大銅貨5枚で朝食付き、で合ってますか？」

「ええ、そうですとも。うちの朝食は、焼きたてのパンが自慢なんですよ」

「実は、私、これからこの街で、少し商売を始めようと思っているんです。なので、拠点として、しばらく、まとまった期間お世話になりたいな、と考えていまして」