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第二章 ヤマネコ商会、爆誕！：電力革命！ 魅惑の家電と至福のバスタイム

第139話 地縛霊は見た！ 贅沢すぎるお湯と得体の知れない黒い目玉

　一方、その頃。
　脱衣所の鏡の裏側で、女将の霊は目を丸くしていた。

（な、なんなのよあの部屋！　湯気が充満してるじゃない！）

　彼女が生きていた頃、お湯といえば貴重品だった。
　大きな鍋で沸かし、少しずつ大事に使って体を拭くのが精一杯。
　それなのに、あの部屋からは、滝のようにお湯が流れる音が絶え間なく聞こえてくる。

（もったいない！　なんて罰当たりな！　水漏れでもしたの！？）

　彼女は様子を見ようと、浴室の中をそっと覗き込んだ。
　するとそこには、見たこともない真っ白な浴槽に、並々と注がれたお湯に浸かるコトリの姿があった。

（えっ……お湯に、入ってる？　王様みたいに？）

　あまりの贅沢さと、見たこともない光景に、彼女は言葉を失った。
　その時、鏡越しにコトリと目が合った気がした。

（見つかった！？ ……って、え？ 『覗き』ですって！？）

　コトリの独り言を聞いて、彼女は憤慨した。

（失礼な！　私はこの店の女将よ！　水漏れを心配して見に来てあげたのに、犯罪者扱いしないでよ！）

　しかし、その後コトリが設置した「黒い目玉のような道具（防犯カメラ）」を見て、彼女は背筋が寒くなった。
　あの黒い球体は、じっと動かずに、しかし確実にこちらを見ているような気がする。

（なんなのあれ……気持ち悪い……。私の姿が見えてるの……？）

　得体の知れない「科学の目」に恐れをなした彼女は、文句を言うこともできず、すごすごと屋根裏部屋へと引き返していった。

　◇

　翌朝。
　いつも通り出勤してきたリアちゃんとミアちゃんは、厨房に入った瞬間、入り口で石化した。

「……え？」
「こ、これは……」

　二人の視線は、昨日までそこにあった古ぼけた石造りの流し台ではなく、その場所に鎮座する、銀色に輝く物体に釘付けになっている。

「おはようございます、二人とも！」

　私はピカピカのステンレスシンクの前で、さも「前からありましたけど？」みたいな顔をして挨拶する。

「お、おはようございます……店長？　あの、この銀色の台は……？」

　リアちゃんが、おそるおそる指差す。

「これですか？　新しい流し台、『業務用ステンレスシンク』です！」

「すてんれす……？　金属、ですよね？　こんなに大きくて、継ぎ目が全くないなんて……」

　ミアちゃんが、職人の目つきでシンクの縁を撫でている。
　この世界の金属加工技術では、これほど大きな一枚板を複雑な形に加工するのは難しいのだろう。

「ふふふ、驚くのはまだ早いですよ。見ててくださいね」

　私はシンクに設置された、シングルレバー混合栓に手をかける。
　そして、レバーをくいっと上にあげた。

　ジャーーーーーッ！！

　勢いよく吐水口から水がほとばしる。
　それだけなら、井戸ポンプでもありえる光景だ。
　でも、ここからが違う。

　湯気だ。
　水と一緒に、ほわわ、と白い湯気が立ち上ったのだ。

「えっ……！？」

　リアちゃんが慌てて水に手を差し伸べる。

「あ、温かい！？　お湯だわ！」

「……火を使ってないのに？」

　ミアちゃんも目を丸くしている。

「これが『給湯システム』です。このレバーをひねるだけで、いつでも好きな時にお湯が出るんですよ」

「す、すごい……！　これなら、冬場の洗い物でも指がかじかまないわ！」

「油汚れも、お湯ならすぐに落ちます……。革命的です」

　二人は感動のあまり、拝むように蛇口を見つめている。
　うんうん、冬の水仕事の辛さは、万国共通の悩みだものね。

「さあ、驚くのはまだ早いですよ。今日は女子だけですからね。もっとすごい秘密の場所へご案内します！」