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第二章 ヤマネコ商会、爆誕！：電力革命！ 魅惑の家電と至福のバスタイム

第148話 最高の仲間達と乾杯！ ……からの、深夜の怪奇現象ふたたび！？

　 二人が、潤んだ瞳で私を見る。

「だから、ありがとう。私たち、もっともっと頑張って、このお店を世界一にするわ！」

　その言葉に、胸がじんと熱くなる。
　リックも、照れくさそうに鼻の下をこすりながら言った。

「俺もだ。孤児院のチビども、最近いいもん食ってるからか、風邪ひとつひかねえし、毎日楽しそうだ。……全部、お前のおかげだ、コトリ」

　私は、こみ上げるものを誤魔化すように、サイダーを一気に飲み干した。

「もう、よしてくださいよ。私は、自分が楽をするために稼ぎたいだけなんですから」

「ふふ、そういうことにしておくわ」

　みんなが笑う。

　その時、ふと思い出したようにリアちゃんとミアちゃんに話しかけた。

「あ、そうでした。二人にお願いがあるのですが」

「お願い、ですか？」

　二人がピザを持ったままこちらを向く。

「二人のお父さんに、商品を入れる特製の木箱を作ってもらえないかと思っているのです。そういうお仕事は頼めますか？」

　私は手で大きさを示しながら説明する。

「このぐらいの大きさで、丈夫で、見た目も綺麗な木箱です。高級な詰め合わせセットを売りたいと思っているんです」

「木箱？　ええ、お父さんの工房なら、そういう細工物も得意だから大丈夫だと思うわ！　帰ったら聞いてみるね！」

　リアちゃんが快活に答えてくれる。

「ありがとうございます、店長。父も新しい仕事を探していたところなので、きっと喜びます」

　ミアちゃんも嬉しそうだ。
　よし、これでギフト商品のパッケージ問題も解決しそうね！
　地元の職人さんにお願いすれば、品質も間違いないし、何より地域貢献にもなる。これぞウィンウィンの関係だわ。

　温かい空気が流れる。

　前世では、仕事が終われば定時で帰り、一人暮らしの賃貸マンションで気ままに食事をするのが日常だった。
　それはそれで気楽だったけれど、転生して森に放り出され、孤児院に身を寄せてからは、ずっと心のどこかに「仮住まい」のような心細さがあった気がする。

　でも今は、こうして自分の店を持って、職場の仲間たちと賑やかに食卓を囲んでいる。

（ああ、いいなぁ。自分の居場所があるって、こういうことなんだ）

　この場所を、この笑顔を、絶対に守り抜いてみせる。
　私の小さな城と、大切な従業員たち。
　何人たりとも、この幸せを邪魔することは許さない。

　 ……たとえ、それが『夜な夜な聞こえる不気味な物音』だったとしても！

　◇

　宴が終わり、みんなを見送った後の店内。
　私は一人（と一匹）、後片付けをしていた。
　といっても、生活魔法で一瞬で終わるのだけど。

「……あ、フライドチキンが1本だけ残ってる」

　お皿の上に、ポツンと残された最後の1ピース。
　お腹はいっぱいだけど、捨てるのはもったいない。

「……よし、夜食にしちゃおう！」

　私はラップに包んだチキンを持って、いったん二階の住居スペースへ上がる。
　今日は楽しかった。心地よい疲れと共に、着替えを持ってお気に入りのバスルームへ。
　通販で買った入浴剤の香りに包まれて、一日の汗を流す。
　これぞ文明の極み。

　風呂上がりに冷たいジュースを飲み、それから歯を磨いて、結局食べなかったチキンをテーブルに置いて、私はベッドへダイブする。

「おやすみ、コロ」

『おやすみ、コトリ』

　枕元のリモコンで電気（LEDシーリングライト）を消して、目を閉じる。
　静寂が訪れる。

　……はずだった。

　ズズズ……。

　階下の店舗から、何か引きずるような、鈍い音が響いた。

　ピクッ、とコロの耳が動く。
　私も布団の中で硬直する。
　今日の昼間、あんなに賑やかで楽しかった場所が、今は別の「何か」の気配で満ちている。

　 ズズッ……。

　 「……ぅぅ……」

　聞こえた。人の声だ。
　しかも、湿っぽく、しゃくり上げるような、女性の泣き声。