異世界で魔族が全滅してるらしいが、俺は普通にゴルフしてるだけ ～無能扱いされた男が 、距離だけで世界を変える話～

28 最悪で最高な夢

　王から頂いた鎧は完璧だった。

　磨かれた胸当て、傷ひとつない兜、刃こぼれのない剣。
　戦場の土と血を吸い込むような重ささえ、兵士は歩みを乱さない。

　魔族が、目の前で息を吐く。

　爪が鳴り、牙が光る。
　獣のような気配。だが、獣より理性がない――ただ壊すために動く影。

　兵士は動かない。

　距離を測る。
　二歩半。

　まだ遠い。
　まだ届かない。
「まだ」は、恐れではない。
　それは、守るための時間だ。

　魔族が飛び込んでくる。

　その刹那、兵士は避けた。
　一歩。
　半歩。
　体を滑らせるように。
　刃が届く距離には入らない。
　殺意の外側に、常に立ち続ける。

　魔族の爪が空を切り、胴が開く。
　そこに生まれたわずかな隙。

　二歩半が、二歩になる。

　兵士は息を吸い、吐いた。

　剣は振り下ろされない。
　振り回されない。
　必要な分だけ動き、必要な場所にだけ斬撃が流れる。

　首元が、静かに裂けた。

　魔族が崩れる。
　巨体が地に落ちる音が遅れて響く。
　次の魔族が吠える前に、兵士はもう次の距離へ移っている。

　避ける。
　避ける。
　斬る。

　踊っているように見えるのは、感情ではなく規則だった。
　彼は、怒らない。
　焦らない。
　ただ、距離を守り、距離を崩す瞬間だけを使う。

　周囲の兵士たちが、息を呑んだ。

「す、すげぇ……」

「最強の剣士だ……！」

　歓声が上がる。
　街は守られた。
　今日もまた、誰かの家の灯りが消えずに済んだ。

　先代の王が、広場に出てきた。
　よく通る声で言う。

「見事であった！」

　その横で、まだ若い王が立っていた。
　王冠は重そうで、顔には疲労が滲んでいたが、目だけは真っ直ぐだった。

　若き王は、兵士に近づき、頭を下げた。

「見事な活躍だった」

　兵士は兜の奥で、ただ頷いた。

　褒美が渡される。
　金貨の袋。
　掌にのせると、ずしりと重い。

　だが、兵士の胸の中は軽くならない。

　足りない。

　金がいる。
　もっと、いる。

　兵士たちが笑いながら肩を叩く。

「飲もうぜ！」
「今日は勝ったんだ！」

　兵士は首を振る。

「……行かない」

「えー、つれねぇな！」

　残念がる声が背中に飛ぶ。
　兵士は振り返らない。

　金貨の袋は、剣よりも重かった。
　それは命を奪う道具じゃない。
　命を繋ぐための、ただの重さだ。

　◆

　教会の鐘は、戦勝の鐘ではなく、日常の鐘を鳴らしていた。

　石造りの壁は冷たく、空気は少し湿っている。
　外の喧騒が嘘みたいに静かで、祈りの声だけがかすかに漂っていた。

　裏庭では、子どもたちが遊んでいた。

　遊んでいる、というより、遊ぶふりをしている。
　服はボロボロで、髪はぼさぼさ。
　笑う力を残している子と、残していない子がいる。

　痩せた男の子が、地面に座り込んでいた。
　目は開いているのに、焦点がない。

　小さな妹が、その肩を揺すっている。

「兄ちゃん」
「動かなくなっちゃった……」

　その声は泣いていない。
　泣く余裕がない声だった。

　兵士は、そこで初めて兜を外した。

　若い顔だった。
　凛とした二十歳の男の顔。
　戦場の泥は拭っても、目の奥に残るものは拭えない。

　彼は涙を拭い、女神像の前で目を閉じた。
　祈りの言葉は出てこない。
　ただ、息をする。

　足音が近づいた。

　シスターが、静かに歩いてくる。

「ガルド……」

　兵士――ガルドは金貨を差し出した。

「子どもたちのために」
「食事と、服と……」
「勉強も」

　シスターは驚いたように目を伏せる。

「あなたも、戦争孤児だったのに」
「こんなに立派な兵士になって……」
「それに、寄付まで……」

　ガルドは首を振った。

「寄付じゃない」
「未来の平和のためだ」

　その言葉は、子どもに向けたものでも、女神に向けたものでもない。
　自分が崩れないための言葉だった。

　彼は兜をかぶり直す。
　鎧が擦れる音が、教会の静けさに響いた。

　石の壁から外へ出ると、城下町の現実が戻ってくる。

　焼けた家。
　血で汚れた道。
　魔族の爪痕は、勝利の声より長く残る。

　ガルドは歩く。
　歩幅は一定。
　視線は遠い。
　距離を測り続ける目。

　――そのとき。

　瓦礫の影が動いた。

　小さな魔族だ。
　生き残り。隠れていたのだ。

　魔族は、通りを歩く少女に飛びかかった。

　少女は気づかない。
　足取りは軽い。
　生き残った者の足取りだった。

　ガルドは走った。

　距離を測る前に身体が動いた。
　理由は一つしかない。

　救う。

　その気持ちが距離を奪った。

　ガガッ！

　少女を抱きかかえた瞬間、右腕に鋭い痛みが走る。
　熱いものが噴き出し、鎧の隙間から血が流れた。

　深い。
　どくどくと、命の音が漏れる。

　少女は無傷だった。
　よかった――その安心が遅れて胸を刺す。

　少女は泣きわめいた。
　ガルドは左腕で抱え、必死に距離を取る。

　魔族は、また襲いかかる。

　少女を下ろす時間がない。
　右腕はだらんとぶら下がり、指先に力が入らない。

　ガルドは左手で剣を握った。

　握れる。
　振れる。
　まだ、終わっていない。

　距離を詰める。
　斬れる距離に入る。
　その瞬間――

　ザン。

　一刀両断。

　魔族の身体は二つに別れ、宝石が散った。
　戦利品の輝きは、冷たい。

　ガルドはふと振り返った。

　少女は泣いていなかった。

　ただ、まっすぐこちらを見つめていた。
　怖がるでもなく、怯えるでもなく。
　覚えるように、見ていた。

　ガルドは剣を納め、立ち去る。

　少女を抱いた温もりが、まだ左手に残っている。
　右手は冷たく、動かない。
　頭が真っ白になっていく。

　少女は守れた。
　だが剣士としての役目を失ったのは、たった一瞬だった。

　◆

　目が覚める。

　天井。

　ガルドの家の、見慣れた木の梁。
　朝の光が、薄く差し込んでいる。

　彼は右手を上げた。
　拳を握ろうとする。

　だが、指が言うことをきかない。
　力が入らない。
　震えるだけだ。

「……ダメだ」

　声が、かすれた。

「やはり……力が入らない」

　彼は天井を見つめたまま、息を吐いた。

　距離を測る目は残った。
　配置を読む頭も残った。
　だが、剣を振る手は戻らない。

　その代わりに、彼は今日も――

　遠くを見て、距離を測る。

　ただ、それだけで世界を守れる場所があるなら。

　◇

　小鳥が鳴く。  
　まだ寝ぼけた音で、枝から枝へ移って、光の粒をついばむようにさえずる。  
　犬が走り回る。目的はたぶん無い。尻尾を追いかけて、途中で飽きて、また走る。  
　芝域の方から、草の匂いを含んだ風が抜けてくる。

　その風の中を、妖精が飛んでいる。

「芝、げんき」
　肩のあたりで、シルフィがふわふわしながら言った。

「朝から芝の健康診断ですか」

「てぃーあっぷ！」

「聞いてない単語が増えたな」

　シルフィはくるっと回って、羽で朝の光を砕く。  
　そのきらきらが目に入るだけで、頭の中の余計なノイズが薄くなる。

　俺は庭先で、いつもの素振りを始めた。  
　金属製シャフトの7番アイアン。ドラン製。  
　握ると軽いのに芯がある。  
　力は入れない。肩をすくめない。手首をいじめない。  
　回して、戻す。回して、戻す。

（同じ動きができるだけで、こんなに安心するんだな）

　少し離れたところで、ガルドが遠くを見ていた。  
　剣も鎧もないのに、背中だけで「兵士」と分かる。  
　視線が滑るように動く。距離を測っている目だ。

「……魔族の気配はない」

「よかった」
　俺は素直に言った。
「朝から魔族いると、パンがまずくなる」

「関係ない」

「関係あるよ」

　ガルドは返事をしない。返事をしないことで会話を成立させる男だ。

「朝ごはんできましたよー！」

　ローナの声がして、俺はクラブを下ろした。  
　家の中に入ると、湯気と匂いが迎えてくる。  
　スープ、パン、果物。今日は焼き魚まである。

（町が燃えてない日の献立だ）

「いただきます」

　ローナと俺が手を合わせた、その向かい側でも手が合わせられた。

「いただきます」

　そして、もぐもぐ。

　……リリアーナ姫だ。

　普通に座ってる。  
　普通にパン持ってる。  
　普通にもぐもぐしてる。

（王族の“お忍び”って、ここまで日常に溶けるのか）

　ガルドが気づいたのは、姫が二口目に入ったあたりだった。

「……リリアーナ様」
　ガルドは低く言う。
「せめて、手を洗ってください」

　姫はパンを口に入れたまま、ぴたりと止まる。

「……あら」

　もぐもぐ、飲み込んで。

「はしたないですわね」

　自分で言って、自分で立つ。  
　そして洗い場へ向かう。

　ローナが小さく笑った。  
　俺も思わず笑ってしまう。

「姫、素直だよね」

「素直なのは美徳です」
　ローナはさらっと言う。

（いや、今のは場慣れの問題だと思う）

　姫が手を洗って戻ってくる。

「改めて、いただきます」

「丁寧だな」

「距離の問題です」

（距離って便利な言葉だなぁ）

　◆

　食後、ガルドががさごそと奥の部屋を探り始めた。

「何してんの？」

　返事はない。  
　そのまま奥から袋を持って出てきた。  
　麻袋。重そうだ。

「出かける」
　ガルドが言う。
「昼には帰る」

「行ってらっしゃいませ」
　ローナが自然に言った。

　姫はぱっと顔を上げた。

「ガルド、どこへ？」

「用事だ」

　姫は少し不満そうに頬を膨らませ、それから俺を見る。

「ナオキさん」
「パターを教えてください」

（唐突）

「えっと……」

　俺が言葉を探していると、ガルドが扉の前で振り返った。

「……パターは転がすだけだ」

「それが難しいんです」
　姫は真顔で言う。
「転がすのに、距離がいるんです」

（姫、距離の本質に触れてるの怖いな）

　俺はガルドに声をかけた。

「おい、ガルド」
「俺の監視は？」

「問題ない」

「問題あるだろ」
　俺は食い気味に言う。
「王の命令は？」

　ガルドは一拍置いて、ため息みたいに言った。

「……仕方ない」
「おまえも来い」

「やった」

　反射で口が出た。

　姫がぱちぱち瞬きをする。

「え！」
「パターは！？」

「自主練しとくように」
　俺は即答した。

　姫は一瞬固まってから、きちんと頷いた。

「わかりました」

（いい生徒だ……）

　シルフィが梁の上から言う。

「じしゅれん」
「えらい」

「先生ぶるな」

　◆

　城下町の朝は、光が美しい。

　石畳は夜露を残して冷たく、朝日が差し込むとそこだけ温度が変わる。  
　窓辺の花が揺れ、壁のひび割れさえ絵になる。  
　歩くたび、靴音が小さく響いて、まるで美術館の廊下を進んでいるみたいだった。

　その先をガルドが歩く。  
　歩幅は一定。背筋は真っ直ぐ。  
　この人の背中は「距離」でできている。

　俺は後ろからついて行きながら、暇になった。

　だから、ウェッジを取り出した。  
　右手だけで握る。金属シャフトのウェッジ。ドラン製。  
　軽い。反発が素直。  
　俺は足元に玉を落として、つま先で拾い、トンと上げた。

　コン。

　玉が空中で小さく跳ねる。  
　それをフェースで受けて、また上げる。

　コン、コン。

　一定の高さ。一定のリズム。  
　落とさない。  
　しかもそのまま歩く。

　コン、コン、コン。

　ガルドが前を向いたまま言った。

「……うまいものだな、右手だけで」

「左手もできる、あらよっと」

　俺はクラブを持ち替えて、やってみせた。コンコン、といい音が響く。

「左手でもか……」

　ガルドは、何かを思い出すように俺の左手を見つめる。少し昔話でもしよう。

「会社で嫌なことがあるとさ」
　俺はコンコンしながら言う。
「こうやって遊んで慰めるんだ」

「かいしゃ？　なんだそれは？」

「悪い夢さ」

　ガルドが少しだけ間を置いた。

「……今日、俺も夢を見た」
「最悪で、最高な……」

「どっちだよ？」

「わからん」

　コン。

　俺は玉を落としかけて、ギリギリで拾う。

「今危なかった」

「……ついた」

　ガルドが言った。

　目の前にあるのは、古びた建物。  
　尖塔。石の壁。  
　扉の上に、女神の紋章。

　教会だった。

　◆

　中に入ると、空気が変わる。

　戦場の匂いも、芝の匂いも、ここにはない。  
　あるのは蝋と木と、少しだけ古い布の匂い。  
　静かで、柔らかい。

　そして、子どもたちの声。

「ガルドだ！」

「遊ぼー！ガルド！」

　子どもたちが駆け寄ってくる。  
　名前を呼ばれた瞬間、ガルドの肩がほんの少しだけ緩んだ。

（この人、こういう場所では別の顔をするんだな）

　子どもたちは棒を持って、石を打っていた。

「見て！これすごいだろ！」
「ほら、飛んだ！」

　あまり上手くない。  
　でも目が真剣だ。  
　真剣に遊んでいる。

　ガルドが言う。

「すごいな」

　子どもたちが得意げに胸を張る。

　俺は小さく笑って言った。

「真似してるんだな」
「芝域のやつ」

　ガルドが子どもたちの頭を撫でる。

「今や、おまえは英雄だからな」

　俺は肩をすくめた。

「あはは」
「ゴルフしてるだけだけどな」

　ガルドが小さく、ふっと息を漏らした。

　それは笑いなのか、ため息なのか、どっちでもいい音だった。

　◆

　ガルドは教会の奥へ進んだ。

　女神像の前で短く目を閉じる。  
　祈りというより、呼吸を整えるみたいな時間。

　そこへ年老いたシスターが現れた。

「また来たのかい」
　声は優しいが、目は鋭い。
「まったく、頑固だね」

　ガルドは袋を差し出した。

「……これを」

　シスターが袋の口を覗いて、眉を上げる。

「もういいよ」
「こんなに」

　ガルドは首を振った。

「孤児がいなくなる」
「そのときまで続ける」

「続けるって」
　シスターが呆れたように笑う。
「簡単に言うねぇ」

　俺が口を挟む。

「そうなんですよ、この人」
「頑固で」

　シスターが俺を見る。

「あんたは？」

　俺は一瞬言葉に詰まった。

（異世界人で、芝の人で、ゴルフしてただけの……）
（いや待て、自己紹介これでいいのか？）

　その前にガルドが言った。

「こいつは友人です」

　一瞬、空気が止まった。

　そして、シスターの顔がぱっと明るくなる。

「ガルドに友達が！」

「女神様、ありがとうございます！」

「え、そんな大袈裟な」
　俺は思わず言う。

　ガルドは視線を逸らした。

「……行くぞ」

　俺は少しだけ胸が熱くなった。

　友人。
　それは、ここではただの言葉じゃない。
　背中を預けるって意味だ。

　◆

　教会を出ると、朝の光が強くなっていた。

　子どもたちは外へ飛び出し、また棒で石を打ち始める。  
　俺はウェッジを構えて、軽く大道芸を見せた。

　コン、コン、コン。

「すげー！」

「落とさない！」

　わいわい、わいわい。

　歓声が教会の壁に跳ね返って、空に抜けていく。

　俺はガルドの横に並んで、言った。

「なあ」
「友達として言うよ」

　ガルドが横目で見る。

「……なんだ」

「パターなら振れるだろ？」

　ガルドは少し考えて言った。

「ころがす道具のことか」

「ああ」
　俺は笑った。
「勝負しよう」
「ローナと姫と俺と、あんたで」

「なぜ？」

「遊びだよ」
　俺は肩をすくめる。
「深い意味はない」

　ガルドは少しだけ空を見てから言った。

「……遊びか」

　そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「まあ、いいだろう」

　その笑いは小さくて、誰も気づかないくらいだったけど、  
　俺には、ちゃんと見えた。

　距離の人が、距離じゃない場所に立っている。

　子どもたちの歓声がまた上がる。  
　風は軽い。  
　芝は遠い。  
　でも、ここも平和だ。

　ガルドは、少しだけ笑っていた。