異世界で魔族が全滅してるらしいが、俺は普通にゴルフしてるだけ ～無能扱いされた男が 、距離だけで世界を変える話～

36 万物のルウナ

　ゴトゴト、ゴトゴト。

　馬車の車輪が街道を叩く音は、眠気を誘うはずなのに、今日は妙に落ち着かなかった。空は信じられないほど青い。雲は高く、風は穏やかで、草原は光を跳ね返している。

（こんな平和な青空の下に、竜がいるって本当かよ）

　俺は窓の外を眺めながら、ため息をついた。

　馬車の中には、工具や金具の入った箱がぎっしり積まれていた。金属音が鳴るたび、誰の荷物か分かる。

「……全部、お前のか？」

　俺が言うと、御者台から笑い声が返ってくる。

「がはは！　当然だ！」
　ドランが振り返った。
「鉱物が手に入ったら、その場で強化できるだろうが。道具は待ってくれねぇ」

（この人、温泉でも工房やってたな……）

　向かいの座席で、エルネスが杖を抱えたまま背筋を伸ばしている。顔色はまだ完全じゃないが、目だけは固い。

「魔族の要塞があった方角に行けばいいんだな？」
　ドランが聞く。

「はい」
　エルネスは小さく頷いた。
「その方角の深い森に……師匠はいます」

　俺は窓の外を見上げた。

　崩れた要塞が、遠くに見える。あの時、ここを——俺がドライバーでぶっ壊した。山が砕ける音が遅れて届いて、空に宝石が散って、ドランが商人たちを引き連れて回収に走って、まるで祭りだった。

（異世界に来てから、ほんと色々あったな……）

　芝で打って、ガルドが測って、妖精が意味わからんこと言って。

　……あれ？

「そういえば、シルフィは？」

　口に出した瞬間、馬車の空気が少し硬くなった。

　ガルドが前方を見たまま答える。

「昨夜を最後に、見ていない」

「え」
　俺は目を瞬く。
「いつも朝にはふらっと来て、夜には森に帰るじゃん。あいつ、自由すぎる妖精なのに」

　エルネスが眉を寄せる。

「……いつも一緒では？」

「いや、ライフスタイルがあるんだよ、きっと」

　ガルドが短く言った。

「何かあったのかもな」

　冷や汗が背中に流れた。風が窓から入ってくる。さっきまで心地よかったはずの風が、一瞬だけ冷たく感じた。

　馬車は、要塞跡の近くを通り過ぎる。

　瓦礫は山になり、崖のように切り立っている。登れない。人間の足では無理だ。上空には鳥が輪を描いて飛んでいた。鳥なら簡単に行ける——そう思うと、腹が立つ。

　ドランが目を細めた。

「……もう宝石は落ちてねぇかな」

「馬に集中しろ」
　ガルドが即座に言う。

「すまん」

　だがガルドは要塞跡を見上げたまま、ぽつりと言った。

「……要塞にあるな」

「ん？」
　ドランが片眉を上げる。

「工房主が欲しそうなやつ」

　エルネスが首をかしげる。

「きらきら、ですか？」

　ドランが馬上で頭を抱えた。

「わしはバカか！？」
「なんで気づかんかった！」
「魔族はあそこを発掘場所にしてたんだぞ！　鉱物を蓄えてるに決まってる！」
「飛び散ったのは破片にすぎん！」

「でも登れんよ」
　俺が言うと、

「がはは！　庭師ミグルに道を作らせる！」
　ドランが即答した。

　馬車が止まりかける。

「ちょ、ちょっと！」
　エルネスが慌てる。
「城に引き返さないでください！」

「ちっ……」
　ドランは舌打ちして、手綱を戻した。
「お前らを届けたら取りかかる。約束だ」

「助かります」
　エルネスがほっと息を吐く。

　やがて街道は細くなり、ついに消えた。

　目の前には深い森。
　入口も出口も分からない。鳥が鳴き、葉がかさかさ揺れて、森そのものが「こっちだ」と言っているようだった。

「馬車はここまでだ」
　ドランが降りて言う。
「帰りは自力で戻れ。……死ぬなよ」

「死にませんよ」
　俺が言うと、

「死ぬなよ」
　ガルドが被せた。

（被せるな）

　ドランは去っていった。工具箱の音が遠ざかり、森の静けさが戻る。

　エルネスが杖を握り直した。

「こちらです」

　迷いがない。

　道はない。草と根と落ち葉だけだ。俺とガルドは顔を見合わせる。

「……どうやって分かるんだ？」
　俺が聞くと、

「微かな魔力の痕跡を辿ります」
　エルネスは小さく答えた。
「師匠は隠すのが上手いですが……私には、かすかに分かります」

「へぇ」

　ガルドが一言、低く落とした。

「見えぬものほど、確かにそこにある」

（急に名言）

　小川を渡り、倒木をくぐり、洞窟を抜ける。
　森の匂いが変わっていく。湿った土から、少しだけ冷たい香りへ。

　やがて、ぽつんと煙が見えた。

　小さな小屋。
　井戸。
　白い服が干されている。

　エルネスが、ふっと笑った。

「……変わってない」

　扉が開いた。

　出てきたのは——少女だった。

　白い肌。長い紫髪。横に長い耳。日傘を差している。太陽を避けるように、影の中に立っている。瞳は月のように淡く、見つめられると心が静かになる。

「……信じられん」
　ガルドが低く言った。
「師匠が子ども？」

「いえ」
　エルネスが首を振る。
「見た目は子どもですが、頭脳は大人です」

「コナンかな？」
　俺がつい言うと、

「こなん？」
　エルネスが首をかしげた。
「師匠は……エルフです」

「……エルフ？」

　少女――ルウナは、ほんの少しだけ笑った。
　それは、子どもの笑顔でも、大人の余裕でもない。
　長い時間を生きてきた者だけが持つ、静かな肯定だった。

「そう呼ぶ人もいるね」
「でも、ルウナって名前で呼んでくれていいよ」

　声は柔らかい。
　けれど、その奥に積み重なった時間の重さが、はっきりと感じられた。

　数百年。
　いや、それ以上かも。

　俺は、ゴルフ場で芝を踏んだときの感覚を思い出す。
　踏み荒らしても、何度も何度も戻ってくる芝。
　人の時間を超えて、そこにあり続ける生命の神秘を。

（……ああ）

　だからだ。

　彼女の存在が、この森と同じ匂いをしている理由が。

　ルウナは、日傘をくるりと回して言った。

「そんなに見られると、ちょっと照れるんだけど」

「……いや」
　俺は正直に言った。
「ファンタジー小説の挿絵が、目の前に立ってるなって」

　一瞬、ルウナはきょとんとしてから、ふっと笑った。

「変な人間だね」

　その笑顔を見て、俺は確信した。

　この異世界は、まだ俺の知らない“物語の層”を、いくつも隠している。
　そして――

　その一番深いところにいるのが、このエルフなのだと。

　森が、静かに息をした。

　少女が、日傘をたたんで言った。

「まあ、立ち話もなんだし」
「入りなよ」

　声は透き通っているのに、古い。時間の匂いがする。

「ルウナ様」
　エルネスが深く頭を下げた。
「お久しぶりです」

　少女——ルウナは、あっさり言った。

「そろそろ来ると思ったよ」
「三日ぶりだね」

「三年ぶりです」

「へー」

（へーで済ますな）

　小屋の中は、妙に落ち着く空間だった。
　木の床。暖炉の火。鍋がことこと鳴っている。梁には乾かしたハーブが吊られ、棚には古い本がぎっしり詰まっている。窓辺には石や壺。どこかジブリみたいに“生活”が魔法と同居していた。

　ルウナが鍋を覗き込む。

「スープ飲む？」

「いただきます」
　エルネスが即答した。

「大きい人は？」
　ルウナがガルドを見る。

「……もらおう」
　ガルドが言った。

「俺も」
　俺が言うと、ルウナは軽く頷いた。

　芋のポタージュだった。濃いのに優しい。体の芯にすっと入る。

「懐かしいです、この味」
　エルネスが目を細める。

「好きだったよね」
　ルウナが言う。

「はい」

　俺は訊いた。

「二人、どうやって知り合ったんです？」

　ルウナは淡々と言った。

「エルネスはね、魔力探知の天才なんだ」
「私のかすかな魔力を追って、森に入ってきた」

「そんな立派じゃありません」
　エルネスが照れたように言う。
「ただ気になっただけです」

「八日ほど訓練したね」
　ルウナが言う。

「八年です！」
　エルネスが即ツッコむ。
「城と森の往復で体力もつきましたよ！」

　ルウナは、ふっと笑った。

「でも途中で逃げ出した」
「まだまだ覚える魔法はたくさんあるよ？」

「そうですが……苦手なものはちょっと……」

「なんだそれは？」
　ガルドが聞く。

「氷だよ」
　ルウナが言う。

　エルネスが恥ずかしそうに俯く。

「あったかい火は得意なんですが」
「冷たいのは、ちょっと……」

　俺とガルドは同時にずっこけそうになった。

（だから温泉が好きなのか……）

「まあ、訓練を再開しなよ」
　ルウナはさらっと言う。
「魔法は奥が深いよ」

「はい」
　エルネスは真面目に頷く。
「深くて抜け出せなくなったら助けてくださいね、師匠」

「わかった」

　暖炉の火がぱちぱち鳴る。
　エルネストは、椅子に深く座り、ぬくぬくしている。

　どのくらい、こうしているだろう。

　……で？

　俺は立ち上がった。

「エルネス！　魔法の特訓は！？」

「……あ、もうちょっと休んでから……」

「久しぶりに実家に帰ってきた人みたいだな！？」

　ルウナが肩をすくめる。

「ま、ごゆっくり」
「私も暇じゃないんだよ」

　よっこいしょ、と立って奥の部屋へ行く。

　俺は小声でエルネスに聞いた。

「ルウナって何歳？」

「たしか1500歳くらいかと……」
　エルネスは困ったように言う。
「本人も深く考えてないみたいです」

（1500歳が“深く考えてない”って何）

　奥の部屋で、ルウナがガサゴソやっている。

　気になって覗くと——

　本でびっしりだった。
　棚には古い壺、石板、骨みたいなもの。
　それから、どう見てもこの世界のものじゃない物が混ざっている。
　光る板。黒い箱。妙に薄い金属片。……スマホみたいなやつ。

（オーパーツの博物館かよ）

　さらに机の上に驚いた。

　妖精が寝ている！

「……シルフィ！」

　俺が駆け寄ると、シルフィは動かない。
　よく見れば羽が破れている。裂けて、光が薄い。

「可哀想に……」

　ルウナが背後から言った。

「今は眠らせてる」
「羽が破れてるのに、飛ぼうとするんだ」

　ガルドが眉をひそめる。

「何があった？」

　ルウナが日傘を肩に担いで言った。

「赤いやつに会ったのかも」

「赤いやつ？」
　俺が聞くと、

「ドラゴンだよ」
　ルウナがさらっと言った。
「ものすごく強い」
「火を吐くし」

　そして、急に可愛いことをする。

「がおー」

　口で火を吐く真似までした。

（1500歳、かわいいな）

　ガルドが真顔で言った。

「妖精は助かるのか？」

「うん」
　ルウナが頷く。
「この古文書によると」
「魔族を産む大樹の葉を煎じて飲めば、どんな傷も病も治るらしいよ」

　さらっと、とんでもないことを言った。

　ガルドが一拍置いて聞いた。

「……俺は？」

　ルウナは首を傾げた。

「大きい人も、だいたい治るんじゃない？」

　俺は唖然とした。

（え、右腕、治るの？）
（その一言、世界変わるんだけど）

　ルウナは机の上の古文書をぱらぱらめくる。

「まあ、条件はあるけどね」
「葉が必要」

　暖炉の火がぱちぱち鳴る。
　スープの匂いが優しい。
　その机の上で、シルフィが静かに眠っている。

　世界の仕組みを、当たり前みたいに語るエルフ。

　俺は思った。

（いったい何者なんだよ、この子ども……）

　そしてもう一つ。

（……俺たち、ここからが本番かもしれない）

　森の外はまだ青空だ。
　でも、その青空のどこかに、赤い翼がいる。

　静かな火種は、まだ消えていなかった。