一よさく華 -渡り-

上

弐.新たな役目

　部屋にはすでに膳が並べられ、鏡子と椿が待っていた。
　柚月を見上げる椿の微笑みには、安堵とともに、やはり、黙って外出したことを少々責めるような気持ちが混ざっている。柚月は気まずそうに苦笑し、「ごめんね」と漏らすと席についた。

　雪原に、鏡子、椿、そして、柚月。四人での食事。
　夫婦でも親子でもない。もちろん、血縁でもない。
　この邸の主とその愛人、お抱えの人斬りに、かつて敵対した人斬り。
　奇妙な組み合わせだ。だが、この部屋を包む空気は、「家族」を思わせる。この四人は、そうなるだけの時間を過ごしてきた。
　
　ここしばらく、雪原は城と本宅を行き来していて、こうして四人揃って食事をするのは、少し久しぶりだ。それもあって、柚月の帰りを待っていたのだろう。
　そして、その甲斐はあった。
　ここにはやはり、団らんがある。

「柚月さん、新しい着物が届いていますから、一度着てみてくださいね」

　鏡子にそう言われ、そう言えばそんな話があったな、と柚月は思い出した。

　柚月は戦の後、十日ほど行方をくらましたと言ったが、その間、宿場町の復興に参加していた。
　今回の戦で、一番大きな被害が出た場所だ。
　柚月としては、気持ちを前向きにした故の行動だったが、結果、椿と鏡子に大いに心配をかけ、黙って家を出ることを厳しく禁じられることになったばかりか、帰宅後、無理がたたって高熱に襲われ、しばらく寝込むことになった。
　しかも熱の苦しさに加え、看病をしてくれる鏡子には、「自業自得ですよ。」と、枕元で何度も言われ、二重の苦しみを味わった。

　その熱が収まった頃、目が覚めると、枕元に雪原が座っていた。夕方なのか、部屋の中は薄暗かったが、雪原の穏やかな微笑みは分かった。

「柚月は、肝心な時に熱を出しますね」

　雪原の頭には、柚月がこの邸に初めて来た時のことがある。柚月が仲間の裏切りに会った日だ。ケガをした状態で、訳も分からぬままこの別宅に連れてこられた。
　連れて来たのは、椿だった。

　椿はその前に二度、雪原の命で柚月の殺害に向かい、仕損じている。だが、椿の報告で、雪原は柚月に興味を持った。一度話がしてみたい、と、椿に迎えに行かせたところ、偶然にも開世隊の裏切りの現場に出くわし、窮地に陥った柚月を椿が助けたのだ。

　また余談だが、椿が自分を殺そうとしていたことも知らず、柚月が椿に惚れてしまっているという悲劇は、喜劇として、雪原の娯楽になっている。

　話を戻す。椿に連れてこられた夜、柚月は、開世隊が都に総攻撃を仕掛けようとしている、という情報をもたらした。それにより、雪原が開世隊との間に和解を成立させ、衝突を防ぐことができたのだ。
　
　後に戦に発展したが、もしもこの時、この総攻撃を防げていなければ、都が受けた被害は、今回の戦の比ではなかっただろう。

　が、そうして世の中が動いている中、貢献したはずの柚月本人は、熱を出して寝込んでいた。義孝に刺された傷がもとだった。ちなみにこの時の傷は、今も柚月の左の脇腹に跡を残している。

　そして今回の戦でも、敵の首領、楠木を討つことができたのは柚月のおかげだ。柚月が大きな功績を残したことは確かである。

　だが、雪原は宰相に任命され、雪原に仕える者たちもそれに準じて昇格する中、柚月は一人ひっそり、別宅の離れで寝込んでいる。椿から知らせを聞いた雪原は、柚月は貧乏くじを引く性分だな、とおかしくなった。

　仕事に区切りをつけ、こうして様子を見に来たわけだが、もちろん、ただ様子を見に来ただけではない。
　雪原は起き上がろうとする柚月を横にならせた。

「改めて、正式な下知が下りますが」

　柚月は横になったまま、下される判決を受け止めるように、雪原を真直ぐに見つめる。

「柚月は、陸軍二十一隊所属宰相付小姓隊士に任命されます。」
「長っ」

　柚月は間髪入れず、ただ一言ツッコんだ。
　何者か分からないほどに長い肩書である。そもそも、陸軍は二十番隊までしか存在しないはずだ。おまけに、陸軍隊士なのに、宰相付の小姓とは一体どういうことなのか。
　謎ばかりである。
　それらの疑問が柚月の顔に出ていたのだろう。雪原は笑った。

「私直属の組織として、今回新しく、陸軍に二十一番隊を創設したのですよ」
「雪原さん直属の？」

　それはそれで謎である。
　確かに雪原は、ほんの少し前まで陸軍総裁だった。だが、今は宰相の地位にある。雪原直属と言うことは、宰相直属の軍隊ということになる。

「ええ。一つ戦が終わったからといって、油断はできません。むしろ、大きな嵐の後です。これからまだ、この国は荒れますよ」

　雪原の顔から笑みが消えた。

　開世隊は、下級武士や町人、百姓といった下層階級の者で構成されていた。その開世隊が、敗れたとはいえ、政府に牙をむいたことは、全国にまだ潜んでいるであろう、同じように政府に不満を持つ、下層階級の人間たちの、手本となってしまった。

　もちろん、将軍の座についた剛夕も、それを補佐する雪原も、そういった下層階級の者、弱い立場の者たちを救済する国づくりを目指している。だが、その実現より先に、彼らの不満が武力によって現れる可能性の方が高い。現に、すでに各国で百姓たちの一揆の報告が数件上がってきている。
　まだ戦から、どれほども経っていないというのに。

「組織は大きくなるほど力は強くなりますが、その分、機動力が落ちます。私の一存で動かせる部隊が欲しかったのですよ」

　二十一番隊は、雪原が自ら選んだ隊士で構成される、少数精鋭部隊だという。

「でも、小姓隊士って」
「ああ」
　
　雪原の顔が緩んだ。

「まあ、実質、今と変わりませんよ。小姓といっても、ずっと私に張り付いて、私の世話をする必要はありません。椿がいますし。宰相としての業務は、清名が支えてくれますしね」

　清名は、雪原が陸軍総裁になる前、外交官をしていた頃からの腹心の部下である。その清名は、今回も雪原について出世し、宰相補佐官となった。

「今まで通り護衛と、あと、お使いを頼むことが多くなるでしょうね」

　宰相ともなると、城に詰めていることが増え、陸軍総裁ほどにも自由に動けない。代わりに動いてほしいという。その点は柚月も納得した。
　だが、最も気がかりなことがある。

「でも俺」

　柚月は言葉を詰まらせると、のそりと起き上がり、布団の上に座ったまま雪原に向いた。

「俺は、開世隊の人斬りです」

　政府の人間を多く斬った。
　政府の中には、当然、自分に恨みを持つ者が多くいるだろう。

「そんな俺が、陸軍なんて」

　陸軍隊士ということは、政府の人間になるということだ。
　柚月にははばかられる。

「気にすることありません」
　雪原はきっぱりと言い切った。

「確かに、政府の中には、開世隊の人斬りに恨みを持つ者もいます。柚月がその人斬りであったこと、必死に隠すつもりはありませんが、あえて口外する気もありません。ただでさえ国が荒れている時です。もめごとの種は巻きたくありませんからね。ただ」

　雪原は一旦言葉を切ると、一つ、ため息のような息を漏らした。

「ただ、今の政府には、その開世隊の人斬りに、感謝している者がいるのも事実です」

「え？」

　柚月は想像もしなかったことだ。いったい、どんな人間が人斬りなんかに、それも、身内を殺した人斬りなんかに、感謝などするだろう。

「暗殺された要人の、後釜についた者たちですよ」

　雪原は苦々しそうに顔をゆがめ、苦笑した。

「今の政府は、そういう腐ったモノが作っているのです。そして、将軍が変わっても、人の心なんてものは、そうそう変わらない」

　雪原は、そういう人間を子供のころから嫌ってきた。そして、そんな人間が作る武士の世を憎んできた。そんな世が、今なお続いていることに、心底うんざりしている。そして、変えたい、という強い思いがある。

「まあ、気にするなと言っても、柚月には無理でしょうけどね」

　雪原は柚月をまた横にならせ、布団を掛けてやった。柚月の額に手を当てる。

「何よりまず、よくなってください。熱は下がったみたいですけど。私も随分責められたのですよ」

　そう言うと、雪原は柚月を責めるように苦笑した。
　鏡子と椿に、だ。

「さっきも、柚月はちょっと調子が良くなると、すぐに床から抜け出そうとするから、きつく言っておいてくれって、鏡子に言われたところです」

「すみ…ません」

　柚月は布団に隠れ、バツ悪そうに目だけのぞかせる。ちょうど今朝、ちょっと体を動かそうと、刀を持ってこっそり廊下に出たところを、鏡子に取り押さえられ、危うく愛刀を没収されるところだった。

「とにかく、今はゆっくり休んでください」

　そう言うと、雪原は去っていった。また城に戻るのだ。宰相になってから、ほとんどこの別宅には来ていない。
　
　そして、去り際に、「そうそう」と、数日後に、宰相付小姓隊士としての初仕事がある、と言いだした。
　確か、新しい着物は、その為の物だ。
　だが、雪原がそう言いだした時、柚月はもう半分眠りに落ちていて、話の内容をはっきり記憶していない。

　いったい、何のための着物だったか。柚月は飯をほおばりながら、鏡子をちらりと見た。さっき叱られたばかりだ。「なんの着物でしたっけ？」などと聞けば、どうなるか。想像できる。

　柚月は自然に知れるのを待つことにした。