一よさく華 -渡り-

いつしろ十蘿

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弐.再会

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「じ…！」

　ジジイ。
　柚月は思わずそう言いそうになったのを、咄嗟にこらえた。

　なぜこんなところに。
　旧都のはずれの農村で、あばら家に一人で暮らしていた老人だ。
　確かに、そのあばら家には不釣り合いな、立派な刀を持ってはいた。武士だとも言っていた。
　だが。

　目をまんまるに見開く柚月の前で、ケン爺は堂々と剛夕の前に座った。そしてさらに、剛夕は居住まいをただすと、驚くべきことを口にした。

「冤罪を見抜けなかったばかりか、そのことから、目を背けて参りました。これまでの政府の非礼、何卒お許しいただきたい。栗原権十郎様」

　そう言って、深々とケン爺に頭を下げる。
　それに倣い、一同頭を下げた。
　その中で、ケン爺はすっと背筋を伸ばし、座している。
　その様子は、かつて、宰相を務めた栗原権十郎の姿、そのままだ。

「もったいないお言葉でございます」

　栗原は手をつくと、一礼した。その所作も、柚月が知るケン爺からは想像もできない。
　あのただの頑固ジジイからは。

　柚月が驚きの中にいるうちに、会は進み、散会となった。
　柚月は廊下に飛び出し、栗原を追った。

「ケン爺！」

　その声に、栗原は振り向いた。
　見覚えのある顔が、駆けてくる。
　思わず目を細めた。

「ケン爺！なんか、すっげえ人だったんだな！」

　感動のまま口にする柚月に、周囲の者は肝を冷やした。
　栗原権十郎は、その名を知らぬ者などいない名宰相。冤罪による退陣、という曰く付きの人物ではあるが、それとともに、その功績も語り継がれている。

　声をかけるのも恐れ多い。
　ましてこんな、近所のじいさんに声をかけるような調子で。

　だが、栗原の方は気にしていない。

「まあ、お前よりはな」

　そう言って、笑った。
　そこに雪原もやってきた。

「ご無沙汰しております」

　そう言って頭を上げる姿は堂々としているようで、その顔は少しはにかんでいる。

「何かと大変でしょう、麟太郎殿」

　などと応える栗原には、旧知の仲のような親しさがある。
　柚月は二人の様子に目を丸くした。

「え、雪原さん、知り合いなんですか？」

　間に挟まり、二人を交互に見ている。

「ええ、まあ」

　雪原はあいまいに答えると、柚月の背に手を当て、まるで栗原に紹介するようにしっかりと栗原の方に向かせた。

「すみません、勝手に紋をお借りしました」

　栗原は、改めて柚月を見た。
　きょとんとした顔をしている。
　だが、その紋付き袴を着た姿。
　立派に見える。
　栗原は目を閉じ、黙ってうなずいた。

「構いませんよ」

　そう漏らした。
　目頭が熱くなっている。

　柚月一人、事情が分からない。
　二人を交互に見た後、やっと、栗原の裃の紋と、自分が来ている着物の紋が同じだ、ということに気が付いた。

　柚月が着て、問題ない物。
　雪原が言ったように、確かに、問題ない。どちらも栗原だ。
　正確に言えば、同じ栗原姓でも、家紋が同じとは限らない。だが、この二人の場合は、確実に同じだ。

　この三人の内、柚月だけがその事実を知らないだけで。

　だが、柚月は深く考えなかった。
　同じ栗原の紋だからいいのだろうと受け取り、疑問が一つ溶けて、すっきりしたような笑顔になった。

　雪原が栗原を本宅に招く、というので、柚月は供をして、初めて雪原の本宅を訪れた。
　柚月が間借りしている別宅も十分立派な邸だが、本宅はさすが。門構えから、比べ物にならないほど立派だ。
　多くの使用人が出迎え、玄関には雪原の妻、節子と、息子の章太郎がかしこまって、雪原と、雪原の大事な客人を出迎えた。

　これが、雪原の家族なんだな。柚月は敷居を跨げなかった。

「では、ここで」

　玄関の手前で頭を下げると、雪原はグイと柚月の背中を押して中に押し入れた。

「小姓の、柚月一華です」

　雪原の視線の先に、節子がいる。
　柚月が慌ててかしこまると、節子はこの女にしては珍しく、微笑んだ。

「よろしくお願いします」

　そう言って頭を下げるそのしぐさは、品がよく、いかにも武家の妻といった感じだ。
　だが、改めて節子を見て、柚月はおや、と思った。

　雪原はてっきり面食いだと思っていたが、どうやらそうでもないらしい。
　節子が不細工と言うわけではない。
　だが、見るからに美人な鏡子とは違い、それこそ、武家の妻らしい、質素な女だ。
　そう思ったのが顔に出たのだろう。

「節子とは、親が決めた結婚でしてね」

　雪原が耳打ちする。

「でも、私にはもったいない、よくできた妻ですよ」

　今度は節子にもよく聞こえるような声でそう言うと、微笑んだ。
　本心だ。
　だが、節子は「とんでもない」と謙遜した。

　いい夫婦なんだな。鏡子のことを思うと複雑ではあったが、雪原と節子を見ていると、自然とそう思える。

「失礼します」

　柚月は二人に一礼すると、雪原家を後にした。
　その背中を、雪原はずっと見送った。その隣で、節子も見送っている。

「私に、もしものことがあったら」

　ふいに雪原は口を開いた。その視線は、柚月の背中を見つめたまま。
　節子はゆっくりと雪原の横顔に視線を移したが、雪原は振り向かない。

「あの子のことも、椿と同じように、わが子と思って面倒を見てやってほしい」

　ずっと柚月の背中を、見守るような目で見つめている。
　節子は何も問わず、ただ、

「承知しました」

　とだけ言うと、再び、雪原とともに柚月の背中を見送った。

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