一よさく華 -嵐の予兆-

四.罪の影

　柚月が邸やしきに着くと、鏡子が出迎えた。この邸は、雪原が愛人である鏡子を住まわせている別宅だ。
　鏡子は元芸者で、そして、雪原は面食いなのだな、と思うに十分な美人である。

「おかえりなさい」

　いつものように鏡子がそう言うと、柚月もまた、いつものように「ただいま」と応えたが、気持ちは清名にもらった絵本にいっている。
　早く読みたくてたまらない。
　柚月は鏡子の横をすり抜けると、そのまま離れにある自室にこもってしまった。
　
　どれほど時間がたったか。文字が見えづらくなって、柚月はやっと顔を上げた。
　部屋が薄暗くなっている。
　日が傾いているらしい。
　行燈あんどんをともそうと腰を上げかけ、ふと、清名の言葉がよぎった。

『お前を心配しておられる』

　柚月は鏡子の顔が浮かび、絵本をじっと見つめた末、閉じた。
　
　自室で縫物をしていた鏡子は、手元が暗くなってきたのが気になりだしていた。
　さすがに、危ない。
　行燈をともそうと針を置くと、障子戸に映る影がある。
　柚月だ。
　何か言いたげに、だが、言葉が見つからない様子で立っている。

「お茶でも入れましょうか？」

　鏡子は、「どうしたの？」とは聞かない。聞いたところで、こういう時の柚月はなかなか言い出さないことを知っている。

　そして案の定、柚月は一瞬びくりとしたが、「いや」と言ったきり手をすり合わせ、「何か、手伝いましょうか」と言い出した。

　いつものことだ。
　こういう時の柚月は決まって手伝いを申し出る。
　そして鏡子が断っても、困ったような顔をするばかりで立ち去らない。

　手がかかる。
　だが鏡子は、柚月のこういうところがかわいい。

「入ったら？」

　そう言われて、柚月はやっと部屋に入った。
　一歩だけ。
　そして、部屋の隅っこで、障子戸つっくつように腰を下ろす。
　これも、いつものことだ。
　
　柚月は鏡子と二人きりの時、絶対に自分から鏡子の部屋に入らない。
　鏡子が促して、やっと一歩踏み入れる。
　本当に一歩だけ。
　必ず障子戸の脇に座り、奥まで入らない。
　
　鏡子は、これがおかしい。
　
　最初は、雪原への気遣いなのかと思った。
　柚月も男だ。
　雪原の愛人である鏡子と、部屋で二人きりなることを避けているか。

　なくはない。
　だが、そういう気遣いをするには、普段の柚月は少々幼いように思える。
　
　だとすると、誰かにそう教えられたのだろうか。
　そう考える方がしっくりきた。

　誰に言われたか知らないが、誰にも見られてもいないのに、柚月は律儀にその教えを守っている。
　鏡子にはそう思える。

　鏡子は行燈をともすと、縫物の続きを始めた。
　柚月は黙ったまま、障子戸に頭を預けてもたれかかり、指先を合わせた手を、胡坐あぐらの上で所在なさげに揺らしている。

　いったい、今度は誰と何があったのか。
　鏡子はおかしくなり、くすりと笑った。

「清名さんに、叱られでもしたの？」

　試しに言ってみた。
　どうやら当たりらしい。
　柚月はビクリとすると、うつむいた。

「𠮟られたわけじゃ、ないんですけど」

　声が頼りない。
　指を合わせた手をゆらゆら揺らし、じっと見つめている。

「ねえ、鏡子さん」
「なんです？」

　鏡子は応えてはいるが、縫物から目を放さない。

「『自分を大事にしないことは、自分のことを大事にしてくれている人を、大事にしていない』って、知ってます？」

　柚月は清名のこの言葉を、どこかのことわざだと思ってしまっている。だが実際は、清名がたまたま口にした言葉にすぎない。鏡子にしてみれば、初めて聞く言葉だ。
　
「知りませんよ」

　鏡子はふふっと笑った。だが、その言葉が言わんとしていることは、なんとなく分かる。

「知りませんけど、自分を大事にするように、ということではないの？」

　柚月ははじかれたように鏡子を見た。
　清名と同じことを言っている。
　
　鏡子は、ただただ縫物をしている。柚月の方を見ることもなく、行燈の灯りを頼りに、手を止めない。
　だが、その口元は微笑んでいる。
　優しい笑みだ。

　柚月はまた視線を落とした。
　胡坐の上に手を開き、じっとその手を見つめる。
　ただ、じっと。

「自分を大事にって、…どういうことなんですかね」
「え？」

　鏡子はおもわず顔を上げた。
　柚月は障子戸の脇で、胡坐の上で開いた両手をじっと見つめている。
　その表情は、暗い。

　柚月は広げた掌に、同じような掌が重って見えだした。
　こうして、掌を見つめていた。

　あれは、人斬りだった頃――。

　柚月の中で、過去の記憶が蘇る。
　だんだんだんだん、感覚まで鮮明に。
　それに合わせて、目の前の、見えるはずのない掌も、徐々に濃く、はっきりとしてくる。

　過去と現在、二組の掌が重なりそうになった、その瞬間。
　急に別の手が割って入り、柚月の手を包み込んだ。

　鏡子の手だ。

　途端、過去の掌がぱっと消え、同時に、柚月は鏡子の手を払いのけていた。
　鏡子の驚いた顔。
　柚月もまた、驚いている。

「すみません」

　そう言うと、柚月はバタバタと出て行った。