一よさく華 -嵐の予兆-

九.毒の花

　微かに、鳥の声が聞こえる。朝を感じて、柚月は目が覚めた。

　ほんのりと明るくなり出した部屋。
　ぼんやりと襖が見える。
　だが、まだ意識がはっきりしない。

　柚月はまた目を閉じ、ごろりと寝返りを打った。もう一度眠りそうになったが、なんだろう、布団の中に違和感がある。
　柚月はうっすらと目を開き、ぎょっとして跳ね起きた。
　
　女だ！ 女が寝ている。いや、白峯か。白峯が襦袢じゅばん一枚の姿で、布団に収まっている。そういう柚月自身、襦袢一枚、いつもの寝巻を着ていない。

　なんだ⁉ どういうことだ‼ 柚月は部屋を見渡した。
　自分の部屋ではない。
　どこだ⁉ 柚月は動揺しながらも、次第に昨夜の記憶が戻ってきた。

　遅くに白玉屋に来て、酒を飲んで、それから―。

「ヤッバ」

　柚月は白峯を起こさないようにすっと布団から出ると、部屋の隅に脱ぎ捨てられた着物をひっつかんだ。

　――これが、魔が差すってやつか！

　柚月は自分にゾッとしながらも、急いで身支度を整える。

「もう、お帰りなのですか？」

　白峯が身を起こした。その動作一つ、色っぽい。
　だが柚月はそれどころではない。「すみません、起こして」と言いながら、袴をはいている。
　白峯は傍にあった着物を一枚はおると、柚月の身支度を助けた。

「もっと、ゆっくりしていかれたらいいのに」

　白峯のゆったりとした口調とは裏腹に、柚月は慌ただしい。

「いや、家の者に泊るって言ってきてないので。今ならこっそり帰ったらバレないから」

　そう言いながら、まだ眠いのだろう。柚月は帯を締めながら、あくびをしている。
　白峯はおかしくなった。

　昨夜、柚月は白峯の意のままに誘いに乗り、奥の部屋に入った。白峯にしてみれば、いつものことだ。どんな客も、思い通りにならないことなどない。

　柚月は寝屋に入り、袴や着物を脱ぎ捨て襦袢じゅばん一枚になると、布団に入った。右腕を下にして寝るのが癖だ。白峯が入れるよう、布団の半分を開け、背中を向けている。
　白峯も襦袢一枚になると、柚月の隣に入り、背中に寄り添った。

　だが、しばらく間をおいても、柚月はいっこうに動かない。それどころか、すうすうとなにやら音が聞こえてくる。
　白峯は体を起こし、柚月の顔を覗き込んだ。

　寝ている。

　照れ隠しかと思って頬をつついてみた。
　が、やはり、寝ている。
　しかも、起きそうもない。

　白峯は驚くよりもあきれ、次第に悔しくなって布団に戻った。
　背中越しに、すうすうと、柚月の寝息が聞こえてくる。

　白峯は頬と膨らませた。のんきな寝息が腹正しい。だが、温かい。柚月の華奢な背中から、ぬくもりが伝わってくる。
　すうすうと、規則正しい柚月の寝息を聞いているうちに、白峯もいつもの間にか眠りに落ちていた。

　そして朝だ。起きてみると、柚月は今度は急いで帰ろうとしている。家の者にバレないように、と言って。
　バレないようにとはなんだ、まるでいたずらを隠す子供だ。
　あくびをしながら、必死に帰ろうとしている柚月の姿に、白峯はとうとう、ふふっと吹き出してしまった。

　隣の間に行き、まだ眠っている一期と一会から、白峯が柚月の羽織を取ると、一期と一会も目を覚ました。

「お帰りです」

　白峯の声に、二人は「あい」と言いながらむくっと起き出す。眠そうに目をこすりながら二人そろって付いてきて、見世の入り口、三人並んで柚月を見送った。

「では、また」

　そう言って、急いで帰っていく柚月の後姿を見送りながら、白峯はまたふふっと笑った。

「いちげ、どうかなすったの？」

　眠そうな目で聞く一会に、白峯は微笑んだ。

「さあ、どうされたのでしょうね」

　そう言いながら、胸が温かい。
　だた、温かいだけではない。
　その中に潜むものがある。

　今、自分の中に芽生え始めているものは、育ててはいけない思いだと、白峯は知っている。大事に育てたところで、その先にあるのは、地獄だ。何人もの遊女がその毒に侵され、狂っていった。それを、白峯はここでずっと見てきている。
　心に根を下ろす前に、摘み取らなければならない。

　恋という、毒花の芽。

　白峯はすっと花魁の顔にもどると、見世の中、自分の部屋へと、引き返していった。