告白

告白

　明美あけみと圭太けいたは並んで座り、手を合わせた。

「明子あきこ、私たち、結婚することになったよ。祝福してくれる？」

　明美は目を閉じ、目の前の仏壇に飾られた写真に、静かにそう語りかけた。
　写真の女性は、明美にとてもよく似ている。

「生まれるときは一緒だったのに、どうして明子だけ、こんなに早く逝ってしまったんだろう」

　明美はしんみりとそう漏らすと、目を開け、少し、圭太の方に体を向けた。

「ここでひとつ、二人に告白します！」

　一変して、明美の声が明るくなっている。
　圭太が目を開けて明美の方を見ると、目が合った明美は、少し照れくさそうに笑った。

「本当は私、ずっと、圭太のことが好きでした。幼馴染だったし、圭太は私じゃなくて、明子のほうが好きなんだと思ってたから、言えなかったんだ。だから、あの日、駅前で告白してくれたのは、すっごいうれしかったよ」

　明美の満面の笑み。
　圭太は、それに応えるように微笑んだ。

「明美ー、ちょっと来てー」
「はーい」

　キッチンから母親に呼ばれ、明美は返事をしながら席を立った。

「なーにー？」

　大きな声でそう言いながら、部屋を出て行く。
　明美がいなくなると、圭太は仏壇に向き直った。

　明るく笑う写真の明子に、胸が痛む。
　あの日、圭太は子供のころからの思いをとうとう打ち明けようと、駅前に走っていた。

『７時に、駅前に来てほしい』

　メールには、それだけ書いて送ってあった。
　なのに。
　そんな日に限って、仕事が長引いた。
　待ち合わせに遅れそうだった。
　全力で走った。

　雪がちらつきそうなほどの寒い日で、冷たい空気で胸が痛かった。

　会ったら、その瞬間に言おう。
　第一声で言おう。
　間を置くと、またためらってしまうに決まっている。
　走っている間中、圭太はそのことで頭がいっぱいだった。

　午後七時の駅前は、帰宅する人や待ち合わせをしている人で、ごった返していた。
　行きかう人の中に、圭太はその姿を見つけた。

　時刻は、午後七時ちょうど。
　ギリギリ間に合った。
　圭太は、見慣れた背中の腕を、ぐいっと引っ張った。

「好きだ！」

　息を切らせながら精いっぱい言った。

　――やっと言った！ やっと言えた‼ 

　心臓が、信じられないほどバクバクしていた。
　息が、できない。

　振り返った背中は、目を真ん丸にしていた。
　その顔を見て、一瞬で圭太の表情は凍り付いた。

「明美…」

　なんて言われるだろう。
　なんて言ったら、いいんだろう。

　必死に言い訳を考えている目の前で、明美の表情はぱっと満面の笑顔に変わり、圭太に抱きついてきた。

　明美は何か言っていたが、圭太には聞こえなかった。

　時が止まったようだった。

　駅前の人たちは皆、そんな二人など気にもかけず、大通りのほうを見ていた。
　近づいて来る救急車の音。
　ガヤガヤとした人だかり。
　交通事故らしかった。

　まさかその中心にいたのが、明子だったなんて…。

　明子の遺品となったスマートフォンには、圭太からの『７時に、駅前に来てほしい』というメールが残されていた。

　圭太は、仏壇の明子の写真を見つめた。

「僕も告白するよ。僕は、明子のことが、ずっと好きでした」