一よさく華 -証と朱色の街-

いつしろ十蘿

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参.始まりの杯

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「さて」

　雪原が立ち上がると、楼主もすっと腰を上げ、先に立って歩き出す。どこかに案内するようだ。柚月も続いた。

　薄暗い、迷路のような廊下を行く。両側には装飾された障子戸が並び、どれも毒々しいほど鮮やかで、どこまでも続いている。

　次第に宴会の声が遠くなり、ある障子戸の前で楼主がピタリと止まった。
　華やかな装飾がされてはいるが、ほかに比べるとやや質素な障子戸だ。

「雪原様がお越しだよ」

　内から「あい」と返事があり、すっと障子戸が開いた。楼主が「では、ごゆっくり」とぺこりと頭を下げて去ると、雪原は部屋に入った。廊下で控えていようとする柚月を、振り返る。

「柚月も入りなさい」

　驚いた柚月が「えっ」と顔を上げると、雪原の目が、まっすぐに柚月を見つめていた
　厳しい。どこか、冷たい目だ。

　柚月は一瞬ためらった。
　その部屋が遊女の部屋、つまり、寝屋だからだ。
　
　何をしようというのだろう。
　
　柚月は不安と疑念をかき消すようにぐっと拳を握りしめると、部屋に入った。

　部屋は広くはないが二間続きで、部屋を分ける襖は開け放たれ、奥の部屋に布団が敷かれているのが見えた。

　手前の部屋には、障子戸の両側に先ほどの同じ顔の禿が一人ずつ控え、もう一人、新造だろう、振袖姿の若い女が控えている。

　そしてその隣。艶やか着物に身を包み、結い上げた髪にいくつもかんざしを挿した遊女が座っている。
　派手ではない。が、そのたたずまい。華やかさがにじみ出ている。

　この部屋の主だ。

　まだ若い。控えている新造と、さほど年が変わるように見えない。だが、身にまとう妖艶さ。冷たいまでに無表情な顔は艶やかで、腹の内を見せない、花魁の顔をしている。
　そう遠くないうちに、この見世の稼ぎ頭になるだろう。いや、もうすでにそうなであってもおかしくない。
　そんな風格がある。

「柚月、こちらは白峯といいましてね。私の馴染みなのですよ」

　雪原はそう言うと、今度は白峯に柚月を紹介した。柚月が一礼すると、白峯は愛想笑いひとつせず、冷たく艶やかな目で柚月をじっと見つめた。

「面倒を頼んで、すまないね」

　雪原の言葉に、初めて白峯の口元がわずかだが笑んだ。年相応の、まだどこか幼さが残るその笑みには、雪原への親しみがにじんでいる。

「いえ、雪原様のお役に立てて、光栄でございます」

　声もやはり艶やかで、花魁らしい響きがある。

「私もなかなか自由が利かない身になってしまってね。これからは、この柚月が代わりを務めるから」

　雪原がそう言うと、横から禿がすっと盆を差し出した。
　徳利と朱色の杯が二つ、のせられている。

「柚月」
「はい」

　雪原は杯を一つ手に取り、柚月に差し出した。

「白峯と、杯を交わしなさい」

「え？」

　柚月にも、雪原が言っていることは分かる。それだけに、意味が分からない。
　杯を交わすということは、この白峯という遊女の客になれ、ということだ。今初めて会った、雪原の馴染みだというこの遊女と。

　だが、雪原は冗談を言っているわけではない。柚月を見つめる目は、怖いほどに真剣だ。
　柚月はちらりと白峯を見た。すっと目を伏し、静かに控えている。

　前にも同じようなことがあった。
　
　柚月の中で、数年前の松屋での出来事がよみがえる。
　一室に呼び出され、師と仰ぎ、父と慕ったアノ人に、強い目で迫られた。
　迷いがなかったわけじゃない。でも、ほかに道もない。そうして柚月は、言われるまま人斬りになった。

　あの時と似ている。

　だが、あの時のことに比べればこんなこと。

　雪原の、怖いまでに真直ぐなまなざしを感じる。
　柚月は差し出された杯を、じっと見つめた。見つめながら、自分に言い聞かせる。

　命を取り合うわけじゃない。
　どうってことない。

　柚月は、心に蓋をした。

「承知しました」

　そうして、真まっ朱かな杯を受け取った。

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