一よさく華 -証と朱色の街-【改訂版】

下

参.月のような子

「ほええぇぇぇ…」

　証はぽっかり口を開け、大きな門を見上げた。
 かわいらしいものだ。

「さ、行きましょう」

　雪原はそう言って証の様子に笑みを漏らすと、慣れた様子で門をくぐった。

「僕、末原まつばらに来るの初めてなんですよぉ」

　そう言いながら、証は物珍しそうにきょろきょろとあたりを見渡す。
　格子から手を出し誘う遊女。
　それに群がる男たち。
　客引き。
　にぎやかだが、祭りとは違う独特の雰囲気が街全体を覆ている。

「すごーい。きれいですねぇ」

　証は心がワクワクするままに、声を弾ませた。
　だが、それもつかの間。
　次第にその独特の雰囲気に気圧されたのだろう。好奇心たっぷりの顔に不安が混ざりだし、柚月にぴったりとついて歩くようになった。
　脅えたようにきょろきょろし、見るからにビクビクしている。
　そこに、狙ったように酔っ払いがよろけてきた。

「わぁぁっ！」
　
　証は悲鳴のような声を上げると、とうとう柚月の袖を掴んだ。

　――やれやれ。

　柚月は一息吐くと、その手をそっと取り、繋いでやった。
　何も言わず、前を向いたまま。
　だが、その手は温かい。

　証は柚月を見上げると、ぱっと笑顔を見せ、甘えるように柚月の肩にすり寄った。
　繋がれた手からは、安心、そして何より、柚月の優しさが伝わってくる。

　その様子をちらりと見た柚月も、おもわずわずかに顔が緩む。
　が、はたと我に返った。

　――なんで俺、男と手なんかつないでるんだ。

　しかも、こんなにぴったりと寄り添って。
　ぱっと放そうとしたが、証と目が合った。
　証は笑顔に不安を隠し、子犬のような目で見つめてくる。

　この顔。

　反則だ。
　放すに放せない。
　柚月はしかたなく、そのままずっと手を引いてやった。　

　雪原は、そんな柚月の様子を意外に思った。
　証の反応が素直なところだろう。
　仕事としてついてきているとはいえ、随分と落ち着いている。
　いつもの子供のような顔は、いったいどこへ行ってしまったのか。

　――まさに月のようだな。

　満ちては欠け、欠けては満ち。月は定まりなくその顔を変える。
　柚月もまたそんな月のように、様々な顔を持っているらしい。
　一見、分かりやすいようで、奥が深く、つかみどころがない。

　――不思議な子だ。

　それもまた、闇に生きる者、人斬りとしての特性か。
　そう考え、雪原の顔が曇る。
　だが、歩みは止めない。
　やがて、格子戸に群がる男たちの横をすり抜け、すっとある見世に入った。
　入り口に、「白玉屋」とある。

「こんな見世に、直接入れるんですね」

　柚月が何気なく口にした言葉に、雪原は驚いた。
　が、そうは見せない。

「詳しいのですね」

　そう言って、ただいつものように、穏やかに微笑んだ。
　確かに、この白玉屋は末原でも有名な大見世で、呼ぶ遊女にもよるが、本来なら直接見世に出向くことはできない。
　一旦茶屋に立ち寄り、そこに気に入った遊女を呼んでもらう必要がある。
　その手順をとばせるのは特別なことだ。
　柚月はそんな遊郭の決まりを、当然のように知っているらしい。

「え？ ああ、いや。そういうわけでも、ないんですけど…」

　柚月は曖昧に答え、バツ悪そうに視線を逸らした。
　誤魔化している。
　が、雪原は確信した。

　柚月は遊郭に来たことがあるのだ。
　それも、一度や二度の話ではない。
　この様子。
　通ったことがあるのだろう。

　それをさらに裏付けるように、柚月は出迎えた見世の若い衆に、すっと自分の刀を差しだした。
　その様子がまた、実に慣れている。
　あたふたしている証と対照的だ。

　証も、遊郭では見世に入る時に刀を預ける、ということを、知識としては知っている。
　が、なにぶん初めてのこと。
　頭では分かっていても、実践となるとなかなかすんなりとは出来ないのが自然だ。

　雪原が探るように見つめていると、ふいに柚月が振りむき、目が合った。
　「どうかしましたか？」という目を向けてくる。
　雪原はその目をじっと見つめ、見つめながら改めて思った。

　――不思議な子だ。

　本当につかみどころがない。
　それだけに、霧のように手をすり抜け、まるで幻であったかのように消えてしまいそうな儚さまである。

　いや、そう感じるのは、遊郭という夢の世界にいるせいか。

　雪原が何も言わずに微笑み返したところに、笑顔のお面をつけたような初老の男が、揉み手をしながら現れた。
　この見世の主、楼主ろうしゅだ。

「よくおいでくださいました、雪原様」

　後ろには妻、内儀ないぎもついてきている。

「ささ、どうぞ」

　そう言うと、楼主と同じような笑顔で案内した。