一よさく華 -証と朱色の街-【改訂版】

下

四.不穏な宴

　一行が通されたのはさほど広くもない一室で、そこに楽器を持った女たちが入り、食事が運び込まれ、宴となった。

　遊郭らしい、華やかな席だ。
　だが、柚月は違和感を覚えた。

　遊女の姿がない。
　現れる様子もない。
　代わりに幼い禿かむろが二人、雪原の両隣で酌しゃくをしている。
　双子なのだろう。服装や髪型だけでなく、顔まで同じ。同じ市松人形が並んで置かれているようだ。

　禿かむろとは、遊女に仕え、見習いをしている女の子のことで、幼い子では六歳くらいからその勤めをする。
　雪原の酌をする禿たちは、さらに幼いようだ。だが自身の役目を分かっているのだろう。すました顔で、しっかり勤めている。

　柚月と証の前には酒ではなく、食事が運ばれてきた。

「食べなさい。この見世は食事もおいしいですよ」

　そう言って、雪原が柚月に微笑む。
　その笑みが、何か隠している。

「いただきま～す！」

　証はただただおいしそうに食事をし、音楽や舞を楽しんでいる。
　その隣で、柚月は箸が重い。
　食事に何か入っているとも思えないが、喉を通しにくい。

　だが、雪原が気になる。
　時折向けられる笑みが何か孕はらんでいるようで、まるで監視されている気分だ。
　食べないわけにもいない。
　柚月は、のそのそと食事を口に運んだ。

　部屋の中は、華やかな宴が続いている。

「では、そろそろ」

　二人の食事がすむのを待ち、雪原が口を開いた。
　それを合図に、一同一斉に下がって行く。
　賑やかだった部屋が急に静かになり、ガランとなった。
　禿たちの姿もない。

「では、我々もこれで」

　清名が証を連れて立ち上がり、柚月も続こうした。
　が、雪原は動く気配がない。
　柚月は上げかけた腰を、再び下ろした。
　雪原は、ゆるりと杯を煽あおっている。

「柚月はもう少し付き合ってください」

　雪原は杯の酒を飲み干すと、空になった朱色の杯さかずきを見つめながら、静かに柚月を引き止めた。

「じゃあ、またぁ」

　戸惑う柚月を置き去りに、証が元気に手を振っている。
　雪原が笑顔で手を振り応えるうちに、証と清名は部屋を出て行った。

　二人が去ると、部屋はいよいよシンと静かになった。
　いつの間に来ていたのか、部屋の隅に楼主が控えている。
　別室の賑わいが、遠い。
　それがさらに、この部屋の静けさを引き立てる。

　まるでこの部屋だけ、現実から引き離されてしまったようだ。

　柚月は、胸に潜む不安を押し殺すように、くっと心に力を入れた。
　警戒と緊張から耳が冴える。
　体中の感覚が研ぎ澄まされていく。
　ふいに雪原が杯を持ち上げ、柚月はすっと近寄ると酌しゃくをした。

「不思議な子ですね」

　今度は小姓の顔をしている。

「え？」

　柚月は聞き返したが雪原は応えず、杯の酒を見つめている。
　その表情は硬い。
　徳利を置き、一歩下がった柚月の顔からも、表情は消えていた。

　ただの護衛として連れてこられたわけではない。
　それは柚月も察している。
　ほかに客が来る様子もない。
　だが、ただ酒に付き合わせるためにとどめられたわけでもないだろう。

　これから、何があるというのか。

　柚月は探るように雪原の横顔を見つめるが、その表情から読み取れるものはない。
　雪原はただじっと、杯の酒を見つめている。
　その胸にあるのは、微かな迷いか、罪の意識か。
　これから自分がしようとしていることを考えている。
　これから、柚月にさせようとしていることを。

　やがて、雪原はくっと酒を飲みほした。
　酒が苦い。

　雪原が杯を置くと、それを合図に楼主が立ち上がった。
　どこかに案内するようだ。
　雪原も立ち上がる。
　柚月は後に続いた。